第44話 ホットミルク
「で？使用人に会ってみた感想は？」
飲み物を注ぐリックが楽しそうに問いかける。リックは元々、色んな人との交流奨励派のため、沙羅があちこち動き回るのは嬉しいようだ。
勝手に突っ走った無謀さを咎められると思ったのだが、夕食の際に両親に今日したことを話していた時から、ずっと上機嫌だ。少し気持ち悪いほど。
表向きの感想は夕食の際に話しているので、沙羅としての感想を聞いているのだろう。なら、答えはすぐ出てくる。
「いやー…、人が多くて、疲れた」
「っはは。ま、そんなとこだろうとは思った」
縫製室を出た直後、ばったりと出くわした化粧担当のナタリーに、完全にトドメを刺された。「可愛い」「肌がきれい」「お化粧できるようになるのが楽しみ」と散々人の顔をいじり倒してきたのだ。クレアも勿論引き止めてくれようとしたのだが、奉公の年数の差か、身分の差か。あまり強くは言えないようだった。
どちらかというと、百波に似ているのはクレアではなくナタリーの方だったかもしれない。沙羅は脳内でこっそり情報を修整した。
それにしても、なるほど。やけに楽しそうだと思ったら、リックは元々沙羅を
「仕方ないでしょ。だって多分、今日1日で話した人数だけで、あたしの前世に交流したことがある人数の記録更新してると思う」
ホットミルクに裏切られた気持ちも相まって、不貞腐れた声色を隠さずに言ってしまう。それを聞いてもリックは気分を害した様子もなく、納得したように何度も頷く。
「あー、お前友達いないもんなぁ」
喉奥で笑いを噛み殺すリックを、腹立たしいとすら思わない。全くの事実だからだ。ぐうの音も出ないとはこういうことか。言葉は出てこないし、口を塞いでくれるはずのミルクは熱い。仕方なく、ミルクを冷ますため、口をすぼめてふうふうと息を吹きかけるのに忙しい、ということにする。
そんなサラを見て、リックは何も言わずにサラの隣に座る。自分用にとこっそり持ってきていたらしいマグカップには、サラと同じように熱々のミルクが入っている。
リックはこともなげにマグカップを傾け一口飲むと、ようやくサラと向き合った。
「んで、他の感想は？」
「え？」
「疲れたのは分かったけど、他にもあるだろ」
はちみつの入った甘いミルクのせいか、執事モードがオフのせいか、表情はいつもより柔らかい。
それなのに、いつも通りこうして夜に話す時間を作ってくれるところは、流石世話焼き代表だと感心してしまう。だからこそ沙羅も、下手な嘘をつけないのだ。
「うーん…料理人たちを見ててさ…なんていうか、びっくりしたんだよね」
頭の中の
「あんなに意見をぶつけ合ってる人たち…はは、本当に『ぶつける』って言葉が相応しいなぁ…うん、初めて見た。あたし、大声自体にあんまり良い記憶なくて、最初はちょっと怖かったんだけど。でも、ちゃんと見てたら、全然怖い人たちに見えなくて…」
相手を責め立てる声というとつい、母親とか、前田とか、最期に見た百波を思い出してしまう。けど、それとは全く異質なものだった。あたしが知っていたのは、相手に受け取らせるつもりすらない、投げつけて終わりの、相手を斬りつけるための言葉だった。
だけど、料理人たちの言葉の先にはきちんと相手がいて、その相手が受け止めて、投げ返してくれると分かっている言葉のぶつけ方だ。関係性が築かれているからこその、コミュニケーションの手段。これを信頼と言わずなんと言おう。
「うん…あたし、多分羨ましかったんだ」
あたしは、誰ともぶつかってこなかったから。信頼していないからこそ、あたしからも何も言わないし、誰からも受け取らないことを選んできた。その結果はごらんのとおりだ。
百波と、母と、前田と、きちんと向き合って、ぶつかろうとしていたら、何か変わっていたのだろうか。あたし、彼女たちの気持ちを、知りたいとすら思ったことがなかった。
「過去は、変えられないぞ」
沙羅の脳内を見透かしたかのように、リックが静かに呟く。羨ましいと口にしつつ、表情には後悔が滲み出てしまっていたのかも。
「分かってるよ」
苦い気持ちを誤魔化すために、湯気の収まってきたミルクに口をつける。ミルクは思っていたよりも甘くて、波立つ心に染み込んでいく。サラは今しがた飲み始めたところだというのに、リックは既に飲み終えたようで、マグカップを机の上に置くと、行儀悪く足を組んだ。そして、まるでセリフを
「過去に起きたことは変えられないけど、過去をどう捉えるかは、これからの自分の在り方で変わるんです。どう足掻いても好きにはなれない
「それは、」
「俺が昔、シュルツさんに言われたことだ」
視線を上げたサラの頭を、リックが思い切りかき回す。彼の癖だ。この1ヶ月でどれ程されたことか。これをする時は、決まって慰めようとしてくれている時だ。そして、沙羅が考え込みすぎている時でもある。思考を振り払うように、もみくちゃにするのだ。
それは、たった今教えてくれたシュルツの繊細な言葉とは違い、雑で原始的な手段だったが、そのどちらもが沙羅の心にしっかりと届いた。
それにしても、シュルツにそんなことを言われるリックの過去とは、何なのだろうか。とても気になるが、事のついでに聞くようなことではない。出そうになった言葉は、ミルクと一緒に体内に流し込んだ。
実は、リックがこの家に来るよりも前のことは、未だに何も知らない。他のメイドには聞けるのに、リックに聞けないのは、沙羅がこの時間に救われている自覚があるからだ。リックが触れてほしくないものを勝手に暴いてしまったら、と思うと、下手なことは口に出せないのだった。
◆
その日の夜は、あまりにもメルヘンな夢を見た。
ミルクの湖の上で、小さな手漕ぎボートに揺られている夢。膝には人形ではない、本物のコモッコが乗っていて、少し離れたところに、今日エマに貰って開けられないままでいる、お菓子の包みもある。
よくよく目を凝らすと、左右にそれぞれ岸が見える。左岸では、サラの家の料理人たちが言い争いながら料理を作っていて、ケイトが大きなコモッコのぬいぐるみを作ろうとしている。
そして右岸には、家でぼんやりとコーヒーを飲む母親と、在りし日の沙羅のように草むらにレジャーシートを敷いて、虚ろな顔でスマホをいじる百波。
動こうとしてオールを掴むと、あまりにも抵抗がない。ミルクの中から引き抜いてみると、オールだと思っていたものはただの棒だった。これでは、どこにも進めない。
あたしは、どっちに行こうとしたんだろう。
沙羅の知らないエマの思い出
使用人の話を、他人事のように分析する自分
変えられない過去
それでも、今に幸せを感じてしまう心
―いや、違う。
苦しさから、幸せに逃げようとしたんじゃない。逆だ。
幸せだからこそ、逃げたくなってしまったのだ。慣れ親しんだ、日の当たらない所へ。だって幸せって怖い。転落があるから。日の当たるところには、必ず影もできるから。あたしが幸せになることで、不幸せになっている
だからあたしは、幸せだと感じる度に、過去を思い起こすことで帳尻をとろうとしていたのだ。でもそれだと、今も過去も報われない。あたしは過去を安全装置にしたいんじゃない。
オールが無くて良かった。
自分に呆れて船に寝そべると、こんな時でも月は綺麗に見える。
とても楽しいのに、心の中でだけ過去を思い起こして勝手にへこむ、変な1日だった。皆のことを知って前進したようで、沙羅自身は1歩も進めていない。
この1ヶ月で成長できていた実感があっただけに、少し環境を変えようとしただけで、すぐに臆病な沙羅が顔を出すのはショックだった。
ここから、ここからだ。
「たまには、こうしてユラユラ揺れるだけっていうのも、いいんじゃない？」
いつかのあたしは、そう言えるように。
今はせめて、臆病な自分ごと受け止めなければ。
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