元いじめっ子(？)ですが、崖っぷち伯爵家だけは守り抜いてみせます！

第34話 価値

　「死んでからは、前に話したとおり。サラに会って、ここにいる。サラは…全く見も知らない女のあたしを、心から必要としてくれた初めての人だから。だからサラの望みは全部叶えたい。それに、もう何にも後悔したくない」

　話しきると、沙羅はグラスに半分ほど残っている水を、ひとおもいに飲み干した。かなり長時間話してしまった。喉が、仮病ではなく本当にカスカスになってしまう。

　他人の、それもこれほど面白みのない話を延々と聞くのは苦痛だろうに、リックは最初から最後まで、話を遮ることなく真剣に聞いてくれた。

　途中、あまりにも身じろぎ1つしないので、寝たのかと思ったほどだ。

　リックは表情は感情が眉に出やすいらしい。声や表情で大げさに表すことはなかったものの、話しの合間に眉だけピクピクと動くのが、視界の端で見えていた。

　疲れないのかな、と思っていたがやはり疲れるようで、話が終わった途端しきりに眉の周りを手で揉みほぐしている。

　「はい、リックも。疲れたでしょ」

　ベッド脇に置いてある水差しから、もう1つのグラスに水を注いで手渡す。グラスを受けとるために手を退けたリックの顔を、こっそりと覗（うかが）った。

　本当は、ずっと緊張している。

話し始めてから、ずっと。リックが沙羅の過去を知ってどう思うのか、気になるからこそ話している間も顔を直視できず、でも眉の少しの動きにも敏感に反応してしまいそうだった。

　あたしがいかに出来損ないで、サラの中にいるに相応しくない人物か、バレてしまった。

　その顔に、侮蔑の表情を浮かべていても仕方ない。そう思いつつも、そうでないことを願ってしまう。

　もう、沙羅だけの時とは違うのだ。

リックが拒んだとしても、あたしはサラと離れられない。あたし自身の価値のせいで、サラとリックの関係性が変わってしまうかもしれない。それが堪らなく怖かった。

　大人しく水を受け取り、一気に飲み干すリックの顔からは、困ったことに何も感じ取れない。相変わらず眉間に皺はよっているけど、それがただ熟考しているのか、侮蔑なのか、同情なのか、全く掴めない。

　だから、全て語り尽くした沙羅は、待つことしか出来なかった。

　ふと、サラの視線に気づいたリックが顔を上げ、目が合う。意外にも、話し始める前と同じ、優しさの滲む瞳だった。

　「悪かった、無理やり話させて。お前にとって、あまり良い思い出ばかりじゃないだろ」

　かけられたのは沙羅への労いの言葉で、一瞬呆けてしまう。そういえば、最初に沙羅にキツく当たっていたのだってサラを守るためで。なのに結局、他人の沙羅のことまで気にかけてくれる。良い人なのだ。

　そう考えると、沙羅の話は、さぞ心苦しかったかもしれない。

　父は無関心、母からは承認欲求の道具にされ、友達になろうとしてくれていた子を見捨て、最後にはいじめの主犯として事故死。

　リックのような善人に聞かせる話ではない。　

　「別に、あたしは慣れてるからいいよ。今まで言わなかったのだって、サラの中にいる奴がこんなのだなんて、知らないほうがいいと思ったからってだけだし」

　これは本心だ。リックが気にしないよう、なるべくあっけらかんと言ったつもりだったのに、リックは余計に険しい表情になってしまう。

　まずい、また間違えた。でも、何がいけないのか分からない。

　「えっと…ごめん」

　「違う」

　適当な謝罪はやはりバレるのか、すぐさま否定される。また出そうになる謝罪の言葉を、必死に飲み込んだ。

　リックが深く溜息を吐く音に、びくりと肩が跳ねる。

　「そうじゃなくて。『慣れてる』とか、『こんなの』とか。もう自分を下げるようなことは言うな」

　苛立ちを含んだ声に、困惑する。

そんなこと言われたって、こんなどうしようもない自分を、他にどう表現しろというのだろう。それは、この16年間、誰も教えてくれなかった。

　「でも、」

　「お前は」

　また否定的なことを言おうとしたのを察してか、出るはずの言葉は、再びリックに押し止められた。

　「お前は、お嬢様が亡くなったのは、病弱に産まれたせいで、お嬢様が悪いと言うのか」

　「なんてこと言うの！」

　そんな恐ろしいこと、言うわけがない。病弱でも懸命に生きて、家族を愛する心を持っていたあの子に。

　何故よりにもよってリックがそんなことを言うのか。サラを大切にしていたはずなのに。

　非難の目で睨みつけると、リックは眉尻を下げて困った顔をした。

　「だったら、同じだろ」

　「え？」

　「女だからとか、勉強ができないとか。当人じゃどうしようもない事で価値を決めるのは、卑怯だろ」

　「それは…」

　それは、心の奥底でずっと考えていたことだ。自分じゃどうにも出来ないんだから、仕方ない。誰かにそう、言ってほしかった。

　でも、

　「しょうがないじゃん。他の人からしたら、そうかもしれないけど。この国では髪色が美しさの基準になるみたいに、あたしの家ではそれこそが価値の基準だったんだから。あたしが否定したところで、周りの環境がそのままなら、否定したって仕方がないじゃん」

　これも、幾度となく辿り着いた結論だ。その度絶望し、諦めてきた。これ以外に道はないなら、歩き続けるしかないから。

　「っ、だから！」

　リックがサラの肩を揺さぶるように掴む。その指の強さに一瞬慄くも、痛くはされなかった。ただサラの存在を確かめるような、しっかりと抑え込むような触り方だった。

　「お前はいま、ここにいる。囲い込んでいた環境はもうない。お前の価値を決めるのは、お前の両親じゃない。この家や、俺や、何よりお前自身で決めるんだ」

　肩から、リックの手の熱が伝わってくる。今まで誰にも触れさせることのなかった、沙羅の1番醜い部分まで届く光。

　その熱に浮かされてか、目頭がぐっと熱くなる。今まで封じ込めていた扉が開く予感がする。枯れ果てたはずの沙羅の涙が、溢れてくる。

　今まで泣いていたのは、あくまでもサラの涙だったから、何も気にせずに泣いていられた。でも、これは沙羅自身のものだ。そう思うと、自分の感情を顕（あらわ）にするのが恥ずかしくて堪らなくなり、小さな両手で顔を隠すようにして泣きじゃくった。自分がこういうふうに泣くことを、産まれて初めて知った。5歳のサラより、よっぽど下手くそな泣き方だ。

　リックは、暫くは黙って見守ってくれていたようだったが、ふと肩の重しが無くなる。

　そして、ベッドの軋む音がしたかと思うと、手の向こうの世界が暗くなった。

　「……っ」

　どうやら、というか間違いなく、リックに抱きしめられている。先程は肩越しだった温もりが、じんわりと全身を包む。

　あまりにも驚いて、一瞬涙が止まりかけたけれど、その温かさと、後頭部を優しく叩く手のリズムで、涙はすぐに戻ってきた。

　嗚咽を堪える頭上から、サラに向けるような柔らかい声が降り注いでくる。

　「前世の考え方が抜けないなら、何度だって言ってやる。

いいか、お前は、大切な親（ひと）のために惜しまずに努力できて、初対面のお嬢様にだって自分を捧げることができる。家族の愛情を知れなかったからこそ、それがいかに尊いものか知っている。価値観の合わない人を、嫌いに思ったとしても、それを相手にぶつけずに受け流すことができる。嫌なことがあっても、周りや人のせいにしないで、自分を省みることができる。…まぁ、かなり自己犠牲がすぎるが。俺から見たお前は、そういう人間だ。

…なぁ。こんな人間の、どこを嫌う必要があるんだ？」

　その言葉があまりに優しくて、一層涙が止まらなくなる。リックの皺1つない服に染みを残さないよう必死に手で堤防を作るけど、それも決壊しつつある。

　環境が変われば、価値も変わる。

リックが言っていたことは、どうやら正しいみたいだ。

　今までだったら到底受け止められなかっただろうリックの言葉は、驚くほどすんなりと、沙羅の体に吸い込まれていった。

　そうだ。

本当はずっと、認められたかった。

あたしのあるがままを、認めてほしかった。

　だからこそ、結局はあの家も学校も切り捨てることができずに、諦めた顔をしながら、全ての期待を切り捨てることはできていなかった。

　それこそ、あの白い空間で、遠くからサラの父親の声が聞こえたときに、性懲りもなく脳裏に自分の父親が思い浮かぶくらいには。

　誰よりも父と母に、認められたかったんだ。