元いじめっ子(？)ですが、崖っぷち伯爵家だけは守り抜いてみせます！

第22話 写真撮影

　沙羅の言伝を報告すると、旦那様も奥様も、飛び上がって喜んだ。比喩ではない。手にしていたスプーンは宙を舞った。ナイフじゃ無くて本当に良かった。

　別段驚くことではない。娘の寝姿を見られるかもしれないというだけで、外着に着替えるような人たちだ。

　「本当に、本当にサラからそう言ったんだね？」

　「ああ、やっぱり着替えておいて良かったわ。サラと一緒に写真を撮れるなんて、いつぶりかしら」

　浮き立つ2人を見て、脇に控えていたシュルツも、そっと目頭を押さえている。いつも穏やかな表情を崩さないようにしているシュルツにしては、珍しい。だが、誰よりも長くこの家に仕えている者として、思うところがあるのだろう。

　「旦那様と奥様さえよろしければ、ご朝食を終えられた後すぐにお会いしたいそうです。いかがなさいますか」

　リックの言葉に、最早食卓に着席さえしていない2人の持つ答えなんて1つしかないだろう。

　「「勿論、今すぐに！！」」

◆

　(ああ、今更不安に襲われてきた…)

　2人をサラの部屋に案内する途中、リックは自分の心臓の音が聞こえないかドギマギしてしまう。

　サラと2人を対面させるという状況が、勢いに任せてしまった自覚があるが故の後悔だ。後悔したところで、もう突き進むしかないのだが。

　いつもは無駄に広いこの廊下を煩わしく思うことさえあるのに、今はやたらと短く感じてしまう。サラに会うのが待ちきれない2人が、大分早歩きなせいもある。

　(ああ、着いてしまった)

　よく見慣れた、両開きの大きな扉。

　着いてしまったものは仕方ない。

　(沙羅、頼むぞ)

　いつものように、3度ノックをした。

　「どうぞ」

　小さく、サラの声が聞こえたのを確認し、汗の滲む手で扉を開く。

　「旦那様、奥様、どうぞ」

　入室を促すリックの言葉は果たして聞こえているのか、吸い込まれるようにサラの元に近づいていく2人。

　「「サラ！！」」

　「お父様、お母様」

　2人の背中越しに見えたサラの顔に、心臓が跳ね上がる。

あの顔には、見覚えがある。

　サラが生き返って、2人と再会したときの顔と一緒だ。目元は涙で潤み、眉は溢れ出る喜びを堪えようとして、ぎゅっと力が入っている。

　(お嬢様の「体の記憶」、か)

　あの日ほど取り乱しはしないものの、一家の再会を喜ぶ姿には、一部たりとも沙羅の存在は感じられない。

　「もう体調はいいのかい」

　サラと同じく目元を潤ませながら聞く旦那様に、何度も首を振って肯定する。

　「心配かけてごめんなさい、お父様」

　「いいんだ、いいんだ。こうして、今ここにいてくれるのだから」

　その言葉を聞くと、サラは旦那様をよりキツく抱きしめた。

　(あまり喋らず、ボディランゲージで済ますつもりか…賢明な判断だな)

　感動的な場面を見ながら、リックの内心はやけに冷静だった。冷徹だと、責めないでほしい。沙羅が一体どうするつもりなのか、分からないままここにいるのだ。

　正直、今朝見た沙羅の擬態の精度は、本当に高かった。だから今も、サラの体の記憶が先行してこのような行動をとっているのか、それとも沙羅の計算の結果なのか、リックには分からない。

　それが余計に、リックの不安を煽るのだった。

　(それに、ボディランゲージでは済ませられないことがある)

　「ねぇサラ。私達と写真を撮ってくれるって、本当……？」

　きた。これだ。

思わず顔が強張るも、幸い、アリシュテル一家はリックの方を見ていない。

　「ええ。お父様とお母様と、3人で撮りたいの」

　その言葉は、旦那様と奥様を一瞬にして元気にさせる魔法の言葉だ。

　だが、手放しに喜ぶだけでは済まないのだ。

　「それはとても嬉しいのだけれど…本当にいいの？もうちょっと、元気になってからの方がいいんじゃないかしら」

　不安げな奥様の声。

…やっぱり、そうだよな。

　病気になったとき、痩せこける自分を見るのが辛いと、写真を取りたくないと言ったのは、サラだ。

　沙羅も、アルバムを見てそのことは予想がついてたみたいだったし、リックから説明もしてある。

　本来、回復しつつあるとはいえ、まだまだ肉付きの戻っていないサラの方から、写真を取りたいと言うことは考えにくいのだ。

　沙羅からこの提案を聞いたときにも、そのことは説明したのに、「任せて」の一点張りだ。

　ここから沙羅がどうするのか、リックには全く予想がつかない。

　リックの心配をよそにして、サラはこくりと深く頷く。そして、抱きしめていた父親から離れ、その顔を覗き込んだまま、ありえないことを口走った。

　「お父様、私、カラー写真が撮りたいの」

　「っ、お嬢様！？」

　誰よりも先にその言葉を制したのは、リックだった。

　これはいけない。どう考えても、「サラの気持ち」じゃない。サラが、そんなことを言うはずがない。なんでだ。昨日、散々説明したじゃないか。

　なのに、

なのになんで、沙羅（あいつ）はあんなに落ち着いた表情をしているんだ。

　旦那様越しに、サラと目が合う。

申し訳なさそうに、でも、穏やかにこちらを見つめている。

　「リック」

　沙羅を止める方法も分からぬまま、駆け寄ろうとしていたリックの足を、サラのたった一言が地面に縫い留める。

　「ごめんなさい、リック、お父様。私、本当は知っていたんです。どうしてお父様が、モノクロ写真に変えたのか」

　「え…？」

　目を見張る旦那様と、そっと目を伏せる奥様。やはり、奥様は本当の理由に気づいていたのだ。

　(でも、お嬢様も気づいていたのか…？)

　そんなこと、リックは聞いたことがないし、思ったこともなかった。

　戸惑う周囲をそのままに、サラの話は続く。

　「ごめんなさい。言えなくて。お父様がどんなに悲しい思いをしたか、少し考えれば分かることですのに。…でも、どうしても、言えませんでしたの。そんなこと、しなくても大丈夫よ、って」

　俯いて語るサラの背中を、奥様が優しく撫ぜる。労るような、寄り添う手付きだ。

　「そんなこと、サラは気にしなくていいんだよ。私はサラを撮れれば何でもいい。いや、こうして家族で一緒にいられることが1番の幸せなんだ。無理に撮らなくても、いいんだよ」

　「違うの！」

　旦那様の、宥める言葉を、サラは強い口調で止めた。

　あまりに強く言い過ぎたのか、そのままむせ返ってしまっている。奥様が、心配そうに背中をさする。堪らずリックもサラに近づき、ベッド脇に置いていたお水を差し出した。

　小さな口でゆっくりと嚥下すると、サラは息を整える。

　「後悔、してしまったの」

　先程よりも幾分小さい声だったが、サラの容態を心配する3人には、はっきりと聞こえた。

　「私が、1度意識がなくなったとき、とても怖くなったの。もうこのまま、お父様にもお母様にも、リックにも、皆に会えなくなっちゃうって。だって私、ちゃんと言えてなかったんですもの」

　「…何を？」

優しい声で、奥様が先を促す。サラはそのまま言葉を紡いだ。

　「私が、1度でも、髪の毛の色が違ったら、って思ってしまったのは本当よ。でも、でもね。私、この髪色が嫌いって思ったことなんて、1度もないわ」

　「え…？」

　「私は、お父様に似た、優しいグレーの髪の毛が大好き。お母様に似た、綺麗な黄色の瞳が大好き。お父様とお母様の、2人分の愛情が詰まっているのが分かるの。どちらも大切な色なの」

　サラの瞳から、耐えきれず滴が溢れる。

　「なのに私、他の人の、心ない言葉ばかり気にして、ちゃんとお父様とお母様にいえないまま、居なくなるところだったのよ。そんなの、嫌ぁ」

　話すにつれて一層感情が込み上げてきたのか、最後の方は、嗚咽が混じり、意味を成さない、途切れ途切れの音になった。

　それでも、そこにいる全員に伝わる声だった。

　両親への愛も、深い後悔も。

全部、サラの本当の気持ちだった。