元いじめっ子(？)ですが、崖っぷち伯爵家だけは守り抜いてみせます！

第10話 願い

　項垂れるリックに向かって、訥々（とつとつ）と説明する。

　あたしは、日本に住んでいた16歳の女で、事故で死んだ、更木沙羅という、全くの別人だということ。

　死後の世界のようなところで、サラの魂と出会ったこと。

　「サラは、泣いて謝ってた。サラのご両親と…リック、あなたの名前を呼んで」

　自分の名前に反応しバッと顔を上げたリックに、キツく睨まれる。その頬は濡れていた。

　「お前が、俺を懐柔しようとして嘘をついているなら、5分と言わず即刻その口を塞ぐ」

　どうやって？などと軽口が叩けるはずもない。聞かずとも、少女漫画のような甘酸っぱい口の塞ぎ方ではないことは明白だ。

　「あたしがどんなに愚かでも、今のあなた相手に嘘をつく真似はしない。全部、何1つ証拠はないし、現実味のない話だけど」

　「……ふん」

　睨まれっぱなしではあるものの、どうやら、話は聞いてくれるようだ。

サラの話に戻す。あたしには5分しかないのだ。

　「あたしが会ったとき、サラの魂の灯火は、もう消えかかってた。…サラ自身もそれに気づいてた。だから、あたしがサラに話しかけたときに、頼まれたの」

　「何を」

　「あたしの命を、サラにあげること」

　「は？」

　リックの表情には、戸惑いの色が浮かんでいる。思いもしなかったことみたいだ。

　事実だけを伝えるよう、リックや自分の感情に揺さぶられることがないよう、できるだけ淡々と語る。

　「あたしは事故死で、寿命が残ってるから、それが出来るって。それで、湖の中を通って、気がついたらここにいた。後はもう、あなたが知っている通り」

　口にしてみると、意外とすぐに話し終わるものだ。それもそうか。あまりに浮世離れした出来事に、沙羅が階段から落ちたのも遥か昔のことのように感じるが、あれだって、時間にしてみれば半日程前のことだろう。

　「……2つ、質問がある」

　リックは、聞き終えて暫くは呆然としていたものの、頭の中を整理するように、そう口に出した。

　「あたしに答えられるものなら、なんでも」

　リックは床に付けたままだった膝を持ち上げ、ベッド脇のスツールに腰掛ける。足を開き、そこに肘をついた前傾の姿勢のせいか、服装は変わらないのに、上品さが一気になくなる。目つきも悪いため、ガラの悪いヤンキーのようだ。

　「まず1つ。お前の言っていることが真実だとして、お嬢様は自分自身が生き返るんじゃなくて、お前の魂がお嬢様の中に入ることを知っていたのか。お嬢様は、自分が生き返るつもりだったんじゃないのか」

　「…いえ、サラは最初からそれは出来ないって知ってた。『私の家族をよろしくね』って、『私の代わりに生きて』って言ってたから」

　リックの眉間に深い皺が刻まれる。一点をじっと見つめて動かない。

　「…2つ目だ。だとしたら、お前はお嬢様の体を乗っ取って、のうのうと生きるつもりで了承したのか。死んで、戻る肉体のないお前にとって、お嬢様の提案は願ってもないことだろう」

　「それは、違う。そもそも、あたしは湖に落ちる直前まで、サラ自身が生き返るものだと思ってた」

　「だったら！」

　語気を荒げ、布団を固く握った拳で叩きつける。勿論サラの体がない所ではあるが。振り落とした拳で布団を握りしめ、リックは言葉を続ける。

　「だったらお前は、ただただお嬢様のために、それを受け入れたとでも言いたいのか！何故だ？俺はニホンなんて国は知らない。勿論お嬢様だってそうだ。お前はお嬢様と初対面の赤の他人だったはずだろ？なのに何故、自分の命をお嬢様に渡すことを受け入れた？」

　心底、訳が分からないと言いたげな問いかけだ。沙羅に何か裏があるほうが、まだ受け入れられるのだろう。サラの体を奪ったあたしは、悪人でなければいけない。

　あたしが答えられるのは、1つだけだ。

　「サラが、あたしを頼ってくれたから」

　「は？…それだけ？」

　「そう」

　「そんなの、信じられるか」

　「うん、信じなくていい」

　「は？」

　奇異なものでも見るような目。確かに、沙羅がリックの立場だったら、綺麗事にしか聞こえないだろう。でも、

　「あたしは、あなたに嘘は言わないって約束した。だから理由を聞かれたらこれしか答えられない。…でも、あなたは別にこれを認めなくていい。あなたはあたしを恨む権利がある」

　「じゃあお前は、本当にお嬢様を助けたい一心でここにいるっていうのか……」

　そう言うと、リックは両手でおでこを支えて項垂れてしまった。

　葛藤しないでも、素直に沙羅を恨めばいいのに。根はとても良い人なのだろう。

　それに、沙羅は別に聖人君子じゃない。サラにはサラの願いがあったように、沙羅にも沙羅の「我」がある。今回は、それが偶々一致しただけだ。

　「5分、もう過ぎたけど…もう1個だけいい？」

　「………」

　無言を肯定と受け取ることにする。

実は、1番言いたかったことを、まだ言えていないのだ。時間配分を間違えた。

　「さっき言ったとおり、あたしはサラに自分の寿命をあげて、それで終わりだと思ってた。それ以降のことは何も考えてなくて…だから、ここに来たとき、正直どうすれば良いのか悩んだ。でも、あのとき」

　湖の中を落ちていくとき、目をキツく瞑（つぶ）りながら、ずっとサラのことを考えてた。

　家族に侘びながら嘆く細い肩を、強い意志を灯した瞳を、忘れないように。

　「あたしは、サラのことを本当に凄いと思った。自分の命が消えかけてるのに、ずっと残される家族の心配しかしてなかった。あたしをここに連れてきたって、サラ自身が家族の側にいられる訳じゃないのに、サラはすぐに選んだんだよ。それでも、家族が「サラ」を失わない方法を。こんな…小さいのに」

　そっとサラの体の線をなぞる。どこも骨ばっていて薄い。

　あたしなら…サラよりも10年は生きているだろうあたしなら、そんな選択は出来なかった。

　緩慢な態度で頭を上げたリックが、サラの瞳を見つめる。焦点がどこか定まっていない感じがする。サラを透かして、沙羅の知らない、サラの在りし日の姿を見ているのかもしれない。

　「あたしは、そんなサラの最期の願いを叶えたい。頼まれたから、サラの家族のこと。それにね、リック。あなた1つ間違ってる」

　「…何を」

　リックの声には諦めが滲んでいる。サラのために、あたしの存在を認めなければならないことへの諦め。そして、どんなに望んでも、もう彼の知っているサラはいないのだという諦観。

　ねぇ、気づいてる？

　サラの言う「家族」には、きっとあなたも含まれてたんだよ。だったら、リックをこのままにしておく訳にはいかない。

　同じ顔なのに、知らない表情をするサラを視界に入れるのが辛いのか、再び視線を下げようとするリック。その彼の肩を、サラの細い手で強く掴む。

　唖然とするリックに向けて、もう一方の手で、サラの胸の辺りを叩いた。

　「あなたのサラは、まだここにいる」