前のエピソード――第9話お裾分け

　トマトの入った袋を抱えて、私たちはゆっくりと帰路につく。

　ジリジリと照りつく太陽はまさに夏の象徴だ。

　隣を歩く葉月さんも、うっすらと額に汗が滲んでいる。

　（そう言えば、桃源郷って年中同じ気温だったよね。今年の現世は特に猛暑になるって話だし、葉月さん大丈夫かな……）

　私が常世に来たばかりの頃、葉月さんは

『もし何か身体に違和感を覚えたら、すぐに私に言っていください。この世界が人の体にどのような影響を及ぼすかわかりません』

　と言っていた。

　だが実際に過ごしてみれば、桃源郷はとても快適な気候だった。

　年中春のような心地よい温かさで、常に晴天。

　対してこちらは、四季がはっきりしており、天気の移り変わりも激しい。

　妖にとって、この世界の環境はあまり良くないのかもしれない。

　（葉月さんが体調を崩さないよう、しっかり気をつけないと）

　私は心の内で頷いた。

　「それにしても、家が綺麗になっていてビックリしました。家を間違えたのかと思って、何度も表札を確認してしまったくらいです」

　そう言いつつ、見えてきた表札を指さす。

　【神崎】と書かれたそれも、家同様ピカピカに磨かれていた。

　「まだまだ序の口ですよ。お部屋もかなり変わりましたから」

　玄関口に置いてあった荷物を持ちながら、葉月さんが茶目っ気たっぷりに笑って見せた。

　因みに、その荷物の持ち主である私は、トマトを運ぶという重要な任務を任されている。

　鍵を開けて、私は玄関に足を踏み入れた。

　ひんやりとした空気は変わらないが、家の中は僅かに檜(ひのき)の香りが漂っている。

　（葉月さんの匂い……。なんかホッとするなぁ）

　一度深呼吸をして、私はリビングへと向かう。

　そして、部屋に入った途端、私は思わず目を見張った。

　真新しい木のテーブルに、お揃いの椅子。

　革張りのソファーは濃い赤色のカバーを被せて、部屋の雰囲気を明るくしている。

　 CDや本の収納する棚まで別物だ。

　そんな劇的な変化に、私の脳内では彼（か）の有名なBGMと共に

「何と言うことでしょう」

　という台詞（セリフ）が流れてきた。

　「凄いです！たった1週間なのに、ここまでお洒落になるなんて!! 」

　「気に入って貰えたのなら良かったです」

　興奮して声を上げる私に、葉月さんは安堵の表情でそう言った。

　以前私が取り乱したせいで、随分と気を遣わせてしまったようだ。

　少し申し訳なく思いながら、私はそれでも頬を緩ませずにはいられない。

　お風呂場も、トイレも、子供部屋も。

　まるで引越しでもしたかのように、大きく様変わりしている。

　一つ一つ部屋を覗く度、私は驚嘆した。

　そして気づく。

　（……お金大丈夫かな？）

　貴金属買取店で常世の金貨を買い取ってもらったので、私は葉月さんにお金を一切渡す必要がなかった。

　つまり、この家の新しくなった家具は、全て葉月さんのお金で買ったものということになる。

　（半分は私も出さないと）

　元子供部屋だった部屋を眺めつつ、私は出せる金額を脳内で計算していく。

　「結奈さん？どうかなさいましたか？」

　「ふぁい！」

　どうやら無意識に難しい顔をしていたらしい。

　考え込んでいる私を、葉月さんが覗き込んでいた。

　「ええっと……その……」

　どう答えれば良いのかとアタフタしていると、何かを察したような顔つきで、葉月さんは手を打った。

　「もしかして、この家の修繕費のことですか？」

　するりと言い当てられ、私は思わず閉口した。

　葉月さんはこういうときとても鋭い。

　沈黙を肯定と捉えた葉月さんが、にこやかに続ける。

　「大した出費ではありませんし、結奈さんはお気になさらないでください。それに何より、私が勝手にやった事ですから」

　そうは言っても、やはり気が引ける。

　「せめて半分は出させてください」

　そう訴えれば、何故か生活費を割り勘することに収まった。

　──というより、無理やり葉月さんが収めた。

　「何か他に気になることはありますか？家具の配置とか」

　尋ねられたその言葉に、私はそっと首を降った。

　十分すぎる出来だ。

　以前来たとき、私はこの家の至る所で両親の息遣いを感じた。

　その事が寂しくて、怖かった。

　だが、辛く儚い思い出は消えたのだ。

　（これなら、過去との踏ん切りをつけられそう）

　愁眉を開く私に、しかし葉月さんは目を伏せた。

　そして、最後の部屋へと足を向ける。

　最後に残った部屋は、両親の寝室だ。

　最も二人の気配を感じる場所。

　そして、最も二人との思い出がある場所。

　ゴクリと喉を鳴らして、私は寝室のドアノブに手をかけた。

　心做（な）しかドアがずっしりと重く感じる。

　様々な思いを振り払い、取っ手を握りしめた。

　そして、ゆっくりと扉を開けて──

　「あっ…………」

　私は目の前の光景に、耐えきれず涙した。

　悲しいとか、嬉しいとか、明確な感情ではなく、ただただ込み上げてくる熱いものを雫に変える。

　歪む視界の先にあるのは、溢れんばかりの思い出達。

　両親の使っていたベッドやフットベンチ。

　子供部屋にあったはずの、お気に入りだったぬいぐるみや小学生のときに貰った賞状。

　シェルフの上には、沢山のアルバムが置いてある。

　「葉月さん、これって……」

　涙を拭って見上げれば、優しげな金の瞳とぶつかった。

　「結奈さんは、いい加減吹っ切れないと、とおっしゃいましたが、折り合いをつけなくても良いと思うのです。勿論、辛い思い出だけならば忘れた方が良い。けれど、それだけでは無かったのでしょう？楽しかったこと、幸せだったこと。それらを忘れる必要はないのです。今は割りきれなくても、いずれ必ず懐かしむときが来ますから。……少なくとも、私はそう信じています」

　葉月さんの言葉は、私の心に深く刻まれていく。

　同じような境遇の彼だからこそ、だろう。

　言葉の重みが違う。

「葉月さん……ありがとうございます」

　私は晴れやかな気持ちで微笑んだ。