怠惰転生〜故郷を奪われた俺は復讐を果たすために、剣聖の弟子になりました〜

➤2話 餓え

　あれから１年半以上が経った。俺は歩くどころか走れるようになり、話もほぼ理解できる。言語の本がないから覚えるのに苦労はしたが、発音方法も合わせて文脈や単語などを一つずつ解析して覚えた。気が遠くなるような作業だったが、現在は会話程度ならできる様になった。

　しかし、俺が言葉を覚えていくのに比例して、母さんの眼はだんだんと濁っていった。今では小さい返事で「そうね」「気をつけてね」としか返ってこない。

　あの時の目と同じだ。貧しい生活に日々精神をすり減らし、俺という存在も伴って憔悴しきっているのだろう。

　俺を育てる以外は能動的に動いているという感じだ。ちょっと前にナイフで手首を切ろうとしていたこともあった。ぎょっとしたが、俺を見るなりに包丁を投げ捨てて俺を抱き泣いた。俺という存在が生きようと思える理由となっている。

　俺は、そんな母さんを助ける為にのし上がってやると決意した。母さんには楽にさせてあげたい。

　そのためにも今走れることも含め、できる選択肢は次の通りだ。

一．盗み

二．人を殺し

三．旅に出る

四．自分自身の成長を待つ

　これだけだ。ろくな選択肢がないな。

　まずは一だが、この小柄な体を用いて盗みを働くことはできる。

　次に二はリスクも高く、この体で人殺しをするには力不足だろう。

　三も却下だ。資金がないと旅の途中で無駄死にする可能性が大きい上、母親を一度捨てることになる。

　最後に四も却下だ。母さんも働いていないし、お金は乳代にもうほとんど使い切っている。

　最近では一日にキャベツのような葉っぱを６、７枚くらいしか食えていない。俺の体もだんだんと細くなり、くびれができている。腕に骨が浮き出ている。飢えでどうにかなりそうだ。

　このままでは母さん共々に餓死する。

　己の成長を待っている暇はない。

　最良の選択肢は、「盗み」しかない。

「ちょっと出かけるよ」

「……アベル……気をつけてよね…」

　俺は家を出て、荒廃した街を適当に散策する。まずは出来るだけ遠い場所で、かつ盗みやすそうな場所を探す。

　家がバレないにしなければならない。法無き街で捕まったら殺されるかもしれない。

　しかし、それでも母さんのために、自分のためにもやらなければならない。母さんに孝行一つ出来ていないのだ。

　死なせない。　死にたくない。

　そのために俺は前世でもしたことのない、「盗み」をする。

「母さん、待っててよ」

◆◇

　数日ほど街を歩いて回り、最も盗みやすそうな場所を見つけた。「ダン」という野菜を主に取り扱っている店だ。この辺では人気があり、廃墟だらけの街とは思えない店構えをしている。

　ここの野菜は栄養もあってうまいと評判だ。母と俺の腹を満たすことはできるだろう。家までの距離もあるし、店主も強面の割りには朗らかだ。

「いらっしゃいやせ。今日のこのトマトンうまいぞ。一個どうだい？」

「ダンさんのオススメなら買わない訳にはいかないわね」

「おう、３個か毎度あり！」

「じゃあね。アンタも頑張って」

「ちょっと待てや、余ったきゅくりも持っていけ」

「えっ、いいの？」

「お前も子供がいるのだろう。食わしてやれよ！」

　人がいい。こういう人ほど漬け込みやすい。

　俺は草陰で大きく息を吸って、気持ちを整える。

　何しろ初めて人のものを盗るのだ。

「いらっしゃい！」

　おっさんがあっちを向いた瞬間に突撃だ。

「おお、アリアか！　今日も……」

　客に顔を向けた瞬間、俺は草むらから飛び出す。

　そして、手前の野菜を袋ごと奪って一直線に走った。

「ちょっと！　持って行かれているわよ！」

「何⁉︎　待ちやがれ！」

　おっさんは鬼にような顔で追ってくる。

　俺は全力で走る。ただただ、一目散に走った。

「ごめんなさい…ごめんなさい……」

　俺は謝りながら走った。内から湧き出る申し訳ない気持ちが溢れた。それでも罪悪感を置き去りにして、ひたすらに全力で走った。

　そして、後ろを見ながら、誰もいないことを確認し、家と家の小路に隠れる。そこで荒れた息を無理やり吸い込んで壁にもたれた。

「はぁはぁ…もう追ってこないか…？」

　案外簡単だったな…と掲げた袋をじっと見つめる。

　すると、いいようもない達成感に胸が一杯になった。

「………やった…！」

　俺は、盗んだのだ。

「これで食える…！」

　盗った野菜は俺だ。俺のものだ。手に入れたんだ。

「は、ははは…ははっ…ははははははっ！」

　罪悪感よりも達成感が勝った。生き延びられたことがただ嬉しかった。

　そして、一個の野菜を見ると口から涎が溢れた。

「…………じゅるっ」

　目の前に野菜がある。

　俺の食べ物がある。

「俺のもんだ…！　俺のもんだから、俺が…！」

　手に野菜を持ち、ゆっくり口に近づける。そして、大きく開いた口でかじった。

「………うめえ」

　かじる。ちぎる。食らう。

「もっとだ…！」

　袋に入っている野菜を両手に食らう。栗のような味に、玉ねぎの味がした。

　野菜を一つ地面に落とし、泥で汚れた。

　だが、俺はおかまいなしに拾って食らう。

「うまい、うめぇよ…！」

　罪悪感なんてどうでもよかった。

　ただ、ただ食えることが嬉しかった。

　今までで一番うまかった。

◆◇

　俺は、それから三ヶ月ほど捕まることもなく、盗みを続けている。だいぶ俺の体も膨れてきた。だが、母さんは以前としてやせ細ったままだ。

　盗った野菜の何個かを母に「知らないおっさんから貰ってきた。食べてよ」と言い、食わせようとしたが、あまりいらないようで「いい…」と拒否する。

　置いておくと気が向いたら食べると言った具合で、ギリギリ生命線を維持している。

「…今日も散歩に行ってきます」

「……うん…気をつけて……」

　盗みに出かける。

「今日もあのおっさんのとこにするか」

　俺は当然のように盗みをやるようになった。慣れというのは怖い。

　そして、ただの盗みでは物足りなさを感じていた。当たり前の様に盗んでもなにも楽しくも達成感もないからだ。

　しかし、俺は盗んだ分で十分俺の腹は膨らむ。それでいいじゃないか。いらぬ欲は不幸を呼ぶ。

「でもちょっと物足りないなあ」

　空腹でもない。食欲でもない。

　これは愉悦だ。

「けど…」

　どうしても求めてしまう。

　どうしたものか。

「少しだけ…ならいいよな」

　だめだだめだ。

「一回くらい…」

　だめだ！分かってるだろ！

「……どんなやつから盗めばスリルがあるんだろう」

　スッと盗って去るテクニックも身につけたのもあり、あっさりと盗んでもあまり感じられない。俺はさらなる快感を求めて標的を思案していた。

「うーん…なら、獣人辺りかな」

　この辺にも獣人はそこそこ徘徊しており、犬や猫、兎等、様々な獣人がいる。耳と尻尾が付いた者が多く、少人数だが頭部が獣そのままの獣人もいる。

　そして、獣人は身体能力が高いイメージだ。俺の身体能力も並ではない気もするが、獣人の真正面から盗み逃げられるか腕試しもできる。

「よし、いっちょやってみるか」

　逃げ切った時の達成感も一入だろう、と俺は拳を作った。この時の俺はどうかしていた。

「…よし、あの店の肉取るか…！」

　あの目つき、毛色、おそらく狼タイプだ。足も早く、頭も切れるだろう。

　よし、話し掛けて油断したところで盗む。その後は逃げ切れるか勝負だ。

「あのー…」

「あぁ？なんだよ？ガキ」

「は、はい」

　目に傷があり、マフィアグループに属していそうな雰囲気だ。

「えっと、どの肉がオススメですか？」

「あ？　これだ」

　狼男は面倒くさそうにある肉を指す。

　一見普通の肉に見えるが…

「それは何の肉ですか？」

　すると、一転。狼男は嬉しそうに目を輝かせた。

「くっくっ……こいつはなぁ、ユニコーンの肉だ！」

「ユニコーン⁉︎」

「おうよ！」

　ユニコーンの肉なんてあるんだ。

　しかし、ここらは闇市だ。余り信用できない。

「こいつぁ、俺が仕留めて捌いたもんだ！」

「ほ、本物…？」

「当たり前だ！　証拠にこれを見ろ！」

　狼男は一本の角を取り出して自慢する様に見せつけられた。

　本物なら金になるはずだ。よし、予定変更。偽物だったとしても、少しくらいは金もらえるだろう。

「どうだ？すげえだろ？」

「すごいすごい！」

「この角を削って作った粉はなんでも治る万能薬なるらしいぜ。俺は自慢用に保存してるがな！がははははは！」

「ちょ、ちょっと触らせてもらえませんか？」

「だめだだめだ、だめに決まってんだろ」

「ユニコーンかぁ…」

　俺はわざとらしく目を輝かせ、角を見た。

「……触りたいか？」

「はい」

「しゃあねえ。ちょっとだけだ！ほらよ！」

　よっしゃ。チョロい。

「はい、ありがとうございます」

「……え？あ、待ちやがれ！」

　その角を持って一目散に逃げる。狼男は口を大きく裂き、憤怒顔で店から飛びたして追いかけてきた。

「クソガキィイイ！」

　俊足で迫ってきている。ただの走力では流石に負けている。咄嗟に街の小路に飛び込んで走るも、確実に距離が詰められていく。

「くっ！」

　俺はそこらにある花瓶や箱を倒しながら奥へと逃げる。しかし、狼男はそれら全てを軽快に飛び越えて追ってくる。

「ぐぇっ！」

「つ〜か〜ま〜え〜た！」

　勢いのまま首を掴んで壁に叩きつけられる。

　俺は後頭部を強打し、意識が飛びかけた。

「ぐっぁ…！」

　クッソ、油断した。どうする⁉︎

「お前、相当早いな。最近噂になっているコソ泥か？」

「ぐっう！」

「まぁいい、こいつは返してもらう」

　俺は全身で暴れた。こいつから逃れるために頭をフル回転させる。

　ユニコーンの角は先が少し丸みを帯びている。相当な力で刺さないと刺さらないだろう。

　でも、こいつから逃れる一手にはなるはずだ。

「このぉっ！」

　抱える角を腕に刺し、地を這いながらも走った。

「この野郎、やりやがったな！」

　走力は確実に負けている。小路を利用してどうにか距離を離せているが、それも時間の問題だ。このまま逃げまわっているだけでは捕まる。

　なら隠れて、あいつの視界から見失わせるしかない。

「来るなぁっ！」

　俺はそこらに落ちている瓦礫を持って、狼男に振り向き様に投げる。

　一瞬視界から外れた瞬間に小路へ駆け込む。　

「ぬっ！小賢しい真似を……どこに行きやがった⁉︎」

　俺はすぐそこの井戸の中へと隠れた。幸い綱が垂れているため、脱出には問題ない。

　木バケツを頭に被り、水の中へと潜む。

「どこに行きやがった⁉︎クソガキィイイ！」

　かすかに音が聞こえる。狼男の怒号が響くも、相手にする必要はない。足音が遠のいたら出て、持っているユニコーンの角を適当な所へ売りに行こう。

「クソガキ、そのユニコーンの角はな！ボスに献上するもんだ！」

　ボス……それっぽいとは思っていたが、何かのグループに所属していたか。

「今返せば何もしねえから出てこい！」

　それには乗るまい。こういう時に出て行くと殺されるのが定番だ。

　ただ我慢して時間が過ぎるのを待とう。

「出てこぉおおおい！！ガキィイイ！」

　我慢だ我慢………

「どこだああああぁぁぁ…………」

　声が小さくなっていく。足音も遠さがって行く。

　今出ても大丈夫か……いや、まだだ。

　慎重に慎重に………

「よし、そろそろ出るか」

　俺は綱を登り、井戸から顔を出した。

　念のため誰もいないか確認だ。

「お〜う？やっと出てきたなあ」

「あっ⁉︎」

　後ろに顔を向けると、そこには狼の口が裂けていた。

　俺は井戸から飛び出して逃げようとするが、背をつまみ上げられる。

「引っかかったな。場所はもうバレバレなんだよ」

「………あ…」

　狼の鼻のことを完全に忘れていた。狼は位置をも把握できるほどの超嗅覚を持っている。

「ちっくしょ！　離せ！」

　音をわざと出して遠さがっていくように錯覚させられた。

「お前相当賢いなあ。　試しに遠さがる足音も再現してみたが、案の定出てきやがったな。お前見た目通りの年じゃねえな？　まあいい、俺のもんを取ったからには覚悟しろよ」

　そう言うと同時に俺を壁へと叩きつけられる。

　落としたユニコーンの角は狼男に奪われる。

「ぐぁっ！」

「さ〜て、こいつも返してもらったし………」

　狼男はニヤニヤと笑みを絶やさずに迫って来る。

　そして、手前へと立った瞬間、俺の鳩尾に足を叩きつけられた。

「げふっ！」

「なんか言うことねぇのか？」

　続けざまに蹴られる。俺の髪を掴み上げては顔面を殴られる。

「はぁっ…ごめっ、ぎぃっ⁉︎」

　胃の中が吐き出る。痛い。痛い痛い。

　もういやだ。謝らないと、何か言わないと。

「はぁ？なんて言ったんだ？」

「ごめんな、ぃいっ⁉︎」

　脇腹を蹴られる。顔を殴られる。髪を掴み上げては地に叩きつけられる。ひたすら暴力の限りを尽くされる。

　俺の顔は血で染まり、口には血と土の味がごもった。

「なんだって？」

「ご、ごめん…なさ…いっ！」

「よく言えました」

　と言うと同時にまた殴られる。

　朦朧とした意識の中、俺は血反吐を吐きながら乞うた。

「ぐは…っ、ゆ、許してください…！」

「ん？　許す？　許さねえよ」

　は…？

「許す時はもう過ぎた。手遅れだ」

　俺は恐怖を覚えた。

「てめえは俺を不快にさせた。もうお前は殺す」

　死の恐怖を。

「ひ…っ…！」

「お〜？ついに分相応な面しやがったな」

「いやだ…死にたくない！いやだいやだ…！」

　狼男はナイフを取り出した。

　壁に張り付き、逃れる方法を考えるが全く思いつかない。

　もう逃げられない。自分で自分の首を締めたのだ。

「や、やめ…！」

　俺は顔を振りながら背を壁に張り付ける。

　しかし、ナイフは問答無用でぶすりと俺の腹部につき刺さった。

「が…ふっ…」

「じゃーな、クソガキ。あの世で詫びな」

　狼男は俺の腹に刺したナイフを抜き、満足したとばかり踵を返して去った。

　俺は歯を食いしばりながら血を抑え込んだ。

　しかし、血は止まらず、口からも飛び出る。

「ゲフッ、ゴホッ！…ぁ…ああ……くそぅ…」

　…油断した…ああ、こんな終わり方…

　死ぬのは二回目になる。

「うぁあ……っ！」

　立ち上がろうとするが力が入らない。

　一人ぼっちで、暗くて、寒い。

　……まただ。あの時と同じだ。

　調子に乗るとこれだ……くそったれ……

「ああ…やっちまったなあ…」

　調子に乗らなくてもやりたいことはやれたはずだ。もっと別の方法があったはずだ。

　………結局、何も反省していないな……

「くそぉ…」

　掠れる視界の中、黒いマントを纏った老剣士が見えた。

◆◇

　俺は家の中で目を覚ました。そこには見慣れた薄汚れた木の天井があった。ぼうっとしたまま、俺は体をゆっくり起こした。

「ここは…」

　俺は気絶したはずだ。

　誰が助けてくれたんだ…？

「あれ？　腹の傷がない……？」

　腹の傷は全くなくなっていた。傷跡すらない。

　顔を上げると、そこにうずまくる母がいた。

　ああ、そうか母に助けられたのか。

　肩が微かに震えている。心配させてしまった。

　まずは謝らないと……

「ママ…」

「アベル！」

　上げた母の顔はみるみる怒りに染まっていった。そして、大きく手を振りかぶって、俺の頬を強く叩いた。

「―――え？」

　じんじんと頬が痛い。俺はぶたれたことに一瞬理解ができなかった。

「どれだけ心配したと思っているのよ！」

　大声でそう叫んだ。初めての叱責だ。

　俺は、母の気持ちを考えていなかった。

「ま、ママ……？」

　母さんは顔を手で覆い、悲痛な声を零した。

　俺は、分かっていたはずだ。分かっていたんだ。

「…私にはもう……あなたしかいないのよ……！」

　母はいつも俺を気にかけていた。

　毎日俺がどこかに出かける時に「気をつけてね」と必ず言っていた。

　あれが形式的な言葉ではなかったのだ。

「今度は私も頑張るから……頑張るから、もうどこにも行かないで……！」

　いつの間にか母さんに強く抱き締められ、俺は胸の中でくぐもった声を上げた。

「うあぁ……！」

　死にかけた。母さんを置き去りにするところだった。

「ぁああ……うわぁあああ……」

　後悔を吐き出す様に叫び、安堵を零す様に泣いた。

　そして、

「ごめんなさい……！」

　俺は、間違っていた。