雪を溶く熱

chapter.3 秋人の想い～ETERNAL SNOW

　もうあれこれ気にするのは止めにしよう。

　余計なことを考えないよう、オレはひたすら勉強した。

　修学旅行に文化祭、行事も思い切り楽しんでやった。

　そのお陰か内申も上がり、当初の予定よりだいぶ偏差値の高い高校を受験し、見事合格。

　そして、いろいろあった中学校生活も、残りわずかとなったある日──。

『都内には大雪注意報が出されており、夜遅くから明日（あす）朝にかけて、多摩地方で５センチ、23区でも……』

　22時を過ぎ退屈しのぎのTVを消すと、居間はしいんと静まり返った。

　明日（あした）は日曜だから家族は泊まりで出かけており、家にいるのはオレ一人。

　あまりにも静か過ぎて様々な物音が気になってくるが、さっきまでどしゃ降りだった雨の音は聞こえてこない。

　台所（だいどこ）へ目を向ければ、磨りガラスに映った柿（かき）の枝がいつもより少し太くなり、大きな埃（ほこり）のようなものがハラハラ落ちてくる影も見える。

　もう降ってきやがったのか？

　外の様子が気にかかり、トイレのついでに玄関へ向かう。

　三和土（たたき）にあったサンダルをつっかけ、白く曇った引き戸を開けたら、冷気がすーっと入ってきて、体がぶるりと震えた。

　それでも思い切って外へ出ると、しゃらしゃら音を立てながら、大粒の雪が降っている。

　だがそれより門の前に、人影を見つけ驚いた。

　誰だよ、こんな時間に。

　雪女か？　なんて発想がすぐに出てくんのは、この辺が有名な雪女の話の舞台だからだろう。

　向こうもオレに気付いたようで、門を開け近付いてくる。

　玄関灯の黄色っぽい光の下、庇（ひさし）の手前で立ち止まったその人は、雪に塗（まみ）れた傘を傾け、隠れていた顔を見せた。

「こんばんは」

「アキっ！　なんで？」

　帽子とマフラーでいつもと感じは違うけど、そこにいるのは間違いなく西園（さいおん）寺（じ）秋人（あきひと）だ。

「これ、部屋片してたら出てきたから。ホントは、ポストに入れて帰るつもりだったけど」

　ぶっきらぼうに突き付けられたレジ袋を、素直に受け取り中を覗くと、緩衝（かんしょう）材（ざい）にくるまれたゲームソフトが見える。

「ああ、そういや貸してたっけ……」

　それを思い出すと同時に、貸したときの記憶も甦ってきた。

「そうだ、オレも借りてたんだ。返さねーと」

「いいよ別に。美冬にあげる。餞別（せんべつ）に、ってのは逆か。あれは発つ方が貰（もら）うもんだ」

「は？　たつ？」

　何いってんだかわからずに戸惑うオレが可笑（おか）しかったか、アキはわずかに口元を緩（ゆる）める。

「引っ越すんだ、うち。父さんが新しく家建てたから」

「えっ、いつ？」

「明日（あす）の朝、業者さんが来ることになってる。それじゃあ、僕はこれで」

「ちょっ、待てよっ」

　思わず呼び止めてしまったが、今更何をいえというんだ。

　でもアキが引っ越して、もう会えなくなるんなら、最後にまた聞いてみようか。

　前は無視されたけど、今なら答えてくれるかもしれない。

「オレ、オマエに何かした？」

「……してない」

「じゃあ、なんで無視すんだよっ。雪野センパイがいってた。アキがオレのこと友達だと思ってねーって」

「雪野っ？　あの腐れ外道、余計なこといいやがってっ」

　傘を持つ手を震わせ、端整な顔を顰（しか）めたアキは、そのままキッとオレを睨（にら）み、「ああ、そうだよ」と肯定した。

「友達だなんて思ってない。だって僕、美冬のことが好きだから」

「はぁ？」

　嫌いじゃなくて、好き？

「いつからとかどうしてとか、そんなの覚えていないくらい、昔から美冬が好きだった。でもあの日、美冬に迫られたとき、そのままキスしそうになって、僕は自分が怖くなった。このままずっとそばにいたら、いつか誘惑に負け、とんでもないことを仕出かして、美冬を傷付けてしまうかもしれない。だから距離を置くことにしたんだ」

　堰（せき）を切ったような告白に、一瞬頭が真っ白になる。

　キスしそうにって、まさか……っ！

「──って、オマエ、カノジョいんだろ？」

「先輩は腐れ外……腐女子で、よくいえば僕の理解者だ。あの人、見た目だけはいいからスゴくモテるけど、そういうのいちいち面倒だから、付き合ってるフリをしろ、でないと美冬にバラすって脅（おど）されてた」

「マジで？」

　あの人、そんな人だったなんて……。

「とにかく彼女はどうでもよくて、僕が好きなのは美冬だけだっ。好きで好きで堪（たま）らないんだっ！」

　オレに向けられた、まっすぐな想い。

　それが本心だってのはわかる。

　わかるからこそ怖いと思った。

　友達だと思ってたアキがそういう目でオレを見ていたことが、男からそういう対象にされるってことが、怖くて怖くて怖くて怖くて──。

「キモチワルイ」

　アキから目を逸（そ）らし、吐き捨てるようにオレはいった。

　ヒドイこといってる自覚はある。

　でも、ダメなもんはダメなんだ。

　傷付いてるだろうアキの顔を真面（まとも）に見ることが出来ず、俯（うつむ）いたまま「ゴメン」と付け足す。

「……こっちこそゴメン。それじゃあ、美冬。サヨナラ」

　別れの言葉を残し、アキは踵（きびす）を返した。

　ブーツがびしゃっと水っぽい雪を撥（は）ね上げる。

　湿った足音が遠ざかり、静かに門が閉まっても、オレは凍り付いたようにしばらくその場を動けなかった。