雪を溶く熱

chapter.2 雪の女王

　季節が巡（めぐ）り夏になっても、オレとアキとは相変わらずだ。

　視線は常に感じるが、目が合うとすぐに逸（そ）らされる。

　あーもうホント、オレが何したっつーんだ、くそっ。

　薄暗い昇降口で、叩き付けるように靴を下ろしたオレへ、「どうしたぁ、怖い顔して」と、佐藤が声をかけてきた。

「別にっ。夏休みの宿題、なんで読書感想文だけあるんだろうなって」

　オレは適当に誤魔化す。

「いーじゃん、楽で」

「楽じゃねーよ。何読むか、考えんのすらめんどくせー」

「だったらアレにすれば？　『雪の女王』。どーせまだ読んでねーんだろ？」

「ねーけど、それ課題図書入ってねーじゃん」

「確かに。じゃ俺、部室寄ってくから、また新学期な」

　佐藤と別れ校舎を出ると、真上にある太陽が、ギラギラ容赦なく照り付けてくる。

　東京とは思えぬほど圧倒的に緑は多いが、谷間（たにあい）にある町だからか熱がこもってやっぱり暑い。

　死ぬほど暑い。

　山に湧き立つ入道雲が、雨を連れてこないだろうか。

　蝉（せみ）時雨（しぐれ）と日光だけが盛（さか）んに降り注（そそ）ぐ中、いつもの道を途中で外れ、踏切の先にある市立図書館へと向かう。

　夏木（こ）立（だち）に囲まれた鄙（ひな）びた図書館へ来るのは久しぶりで、改装したとか聞いてたが、大して変わっていない気もする。

　間違い探しをするようにぐるりと辺りを見回して、一番大きく違うのは、アキがそこにいないこと──。

　建物に染み込んだ本のニオイが、ノスタルジックな気にさせるのを振り払い、オレは感想文用の本を探す。

　指定されたものから薄いヤツを適当に選び、さっさと借りて帰ろうとしたら、偶然にも見つけてしまった。

　アンデルセン童話集。

　佐藤がいってた『雪の女王』もあるだろうか。

　棚から抜き出しパラパラめくると、それはすぐに見つかった。

　なるほど、確かに出だしは似ていると、いえなくもないかもしれない。

　　　　　　　　◇◆◇

　あるところに、ゲルダという女の子とカイという男の子がいた。

　ふたりはとても仲良しだったが、あるときカイの目と心臓に悪魔の鏡の欠片（かけら）が刺さり、それからカイは変わってしまった。

　その後現れた雪の女王が、カイをどこかへ連れ去ってしまい、残されたゲルダはカイを探す旅に出る。

　苦難の末、雪の女王の宮殿にたどり着いたゲルダは、カイを見つけて喜びの涙を流し、その涙がカイの心臓に刺さった鏡の欠片を溶かして、彼は元の優しい心を取り戻す。

　　　　　　　　◇◆◇

　ざっと走り読みしたオレは、本を閉じて棚へ戻した。

　面白そうとは思ったが、じっくり読む気にはならなかった。

　もし、アキの目に入ったものが、物の見方が変わってしまう悪魔の鏡の欠片だったら、アキのカノジョの雪（ゆき）野（の）センパイが、実は恐ろしい雪の女王で、アキを拐（さら）っていこうというなら、オレも死ぬ気で頑張って、なんとかしようとするかもしれない。

　だがこれは、おとぎ話なんかじゃなくて、アキがオレに飽きただけ。

　泣いても何も変わらない。

　それより今は早く帰ろう。

　アキと会っても気まずいし──。

　そう思い、急いで借りて帰る途中、オレはばったり出会（くわ）してしまった。

　アキに、ではなく、カノジョの雪野センパイに。

　高校生になって、ますますキレイになったその人は、夏の暑さを感じさせない涼しげな佇（たたず）まいで、甘く爽やかな香りを纏（まと）い、肌の白さを引き立てるクセのない濡れ羽色の長い髪や、細面の人形のような顔立ちは、雪の女王というよりも雪女の風情（ふぜい）がある。

　思わずぼーっと見入っていたら、さくらんぼ色の可憐な唇が動き、透き通った声とともに花のような笑みが溢（こぼ）れた。

「こんにちは、黒（くろ）羽（ば）美（み）冬（ふゆ）くん」

「えっ？　雪野センパイ、なんでオレの名前……」

「キミだってわたしの名前知ってるじゃない」

「そりゃ、有名だし」

「そう？　わたしはアッキーに聞いたの」

「アッキー？」

「西園（さいおん）寺（じ）秋人（あきひと）」

「ああ……」

　なるほどと思っていると、センパイはさらりと髪をかきあげ、黒目がちな目をすうっと細めた。

「美冬くん、ホントにカワイイわね」

　言い方にトゲはないけどカチンとくる。

「男がそんなこといわれても嬉しくないですけど」

「あら、ごめんなさい。アッキーがいってたとおり、表情がくるくる変わって、可愛かったからつい」

「えっ、アキが？」

「そうよ。キミのことカワイイって」

「なんだよ、それっ」

　冗談にしても笑えねぇ。

「ねぇ、キミはアッキーのことどう思ってるの？」

「どうって、昔は友達だったけど、今はただのクラスメートですよ」

　少なくとも、カワイイとか思ったことなど一度もない。

「ふーん。でも彼はキミのこと、昔っからオトモダチとは思ってなかったみたいよ」

「えっ？」

「仲違（たが）いするずーっと前から、友達とは思ってなかったって、はっきりいってたもの」

「ウソだろ……」

　アキがそんなこというハズない。

　でも、だったら彼女がウソ吐いてるっていうのか？　なんのために？

「ウソじゃないわよ。疑うなら直接聞いてみたら？　じゃあね、美冬くん。お話出来て、嬉しかったわ」

　センパイが去り、その残り香が溶けて消えても、彼女のいったアキの言葉は、根雪のように残り続けた。