雪を溶く熱

chapter.1 美冬と秋人

　幼なじみのアキ──西園（さいおん）寺（じ）秋人（あきひと）の様子がおかしくなったのは、中１の秋だった。アキだけに、というシャレではない。

　澄み切った高い空と、色付き始めた木々たちと、滔々（とうとう）と流れる多摩川の瀬音が心地いい公園で、いつものように遊んでいたら、突然強い風が吹き、アキの目に何かが入った。

「いてっ！」

「アキっ？　どうかした？」

「なんか目にゴミが入った。スゲー、チクチクする」

　ゴシゴシと目元を擦（こす）るアキの手を「擦んなって」と抑え付け、代わりにぐっと身を乗り出して、充血した目を覗き込む。

「んー、よく見えねーなぁ……」

　首を曲げ、さらに顔を寄せたとたん──ドンッと思い切り突き飛ばされた。

　とっさのことに、バランス崩して尻餅ついて、驚き見上げたアキの顔は、逆光になってよく見えない。

「あき……？」

「ゴメン、帰る」

　そう短くいい捨てて、走り去ってくアキの背を、ひとり置いてけぼりのオレは、ただ呆然と見送るばかり。

　そして、その翌日から、アキはオレを避けるようになった。

　けして目を合わそうとはせず、話しかけてもすぐ逃げる。

　他のヤツにはフツーなのに、オレにだけずっとそんな感じで、そのまま２年生になり、一緒だったクラスが替わると、同時に縁もふっつり切れた。

　長い付き合いだったのに、終わるときは呆気ない。

　２年になったアキは、うらやましいほど背が伸びて、イケメン度が上がったと、女子から騒がれる存在となった。

　さらには美人で有名な上級生・雪（ゆき）野（の）花（か）菜（な）と付き合い出し、〈ああ、アキは本当に、オレの知らない遠いところへ行っちまったんだなぁ〉と、少し寂しく思ったものだ。

　今年３年になって、また同じクラスになったけど、なんかもう近寄り難くて、今現在に至（いた）る。

「──というわけだ」

「なるほどねぇ。それで、黒（くろ）羽（ば）と西園寺、最近一緒にいないのか。あんな仲良しだったのに……」

　オレの長い思い出話を、ずっと黙って聞いてた佐（さ）藤（とう）は、「それってなんか、『雪の女王』みたいだな」と、突拍子もない感想を述べた。

「は？　アナ雪？」

「──の元になったアンデルセン童話。読んだことない？」

「ない」

「面白いから読んでみろよ。山賊の娘がスゲーいいから」

　自称・文学少年の佐藤由（ゆ）宇（う）は、小学校んときからの友人だが、中学では初めて同じクラスになったため、オレたちの様子を見て驚いたらしい。

「つーか俺、あんな怖い顔で睨（にら）まれて、マジびびったわ。西園寺って、どっちかっつうと、人当たりのいい優男って感じだろ」

　ついさっきまで、佐藤の席でお喋りしてたが、あとから登校してきたアキに、無言でギロリと睨まれた。

　アキと佐藤は席が前後してるから、オレが目障りだったんだろう。

　それでオレらは廊下へ出て、アキとのことを打ち明けたんだ。

「まあそうだけど、アキが睨んでたのはオレなんだし、そんな気にすんなって。それよか佐藤、進路どうする？」

「あー聞きたくない、その話っ。まだ考え中だよ。そういう黒羽は？」

「オレは別に、隣でいいや。電車通学とかマジめんどいし」

　うちの中学の隣にある高校は、お世辞にも賢いとはいえないというか、むしろ下から数えた方が早いというレベルだが、とにかく近いし、たいして勉強しなくても入れそうなところもいい。

「いいのかよ、そんなんで。西園寺はやっぱ国立（くにたち）とか行くのかな？　それとも、雪（ゆき）野（の）先輩と同じとこ？」

「知らねーよ」

　アキなんて、どこへ行こうが知ったこっちゃねぇ。

　窓から見える、春の色とは裏腹に、オレの心は吹雪（ふぶ）いていた。