幽霊と知らない間に同居していたので、どうにか成仏させてあげたいと思います

第36話 私の願い

　目的の神社についた時には、もう夕暮れの赤い世界だった。

　小さな森の木々が雨に濡れて、神秘的な輝きを帯びている。

　霊的な場所だと感じた。

　この神社で間違いない。

　両親と一緒に遊園地に向かっていた。

　ほとんど無理矢理だったように思う。いつまでも、沈んでいる私を見かねてのことだ。

　親なりに心配してくれていたのだろう。

　車の窓から外を見ていた。

　森と鳥居が見えた。だから、神社だとわかった。

　あそこに行きたいと駄々をこねた。神社とは、神様にお願いをするところだという知識はあったようだ。両親は仕方なくといった感じで、ちょっと寄るつもりで、車を回してくれたのだ。

　私には願い事があった。そして、その願い事を神様に頼んでいた。

　必死に、長いこと、飽きもせず……。

　両親が引こうとした手を振り切る。立っているのが辛くなったら、しゃがみ込む。それでも神様にお願いをし続けた。

　結局、遊園地には、行かなかった。

　小さな神社だ。

　神主が常駐するようなものでもなく、遠くから参拝客が来るようなこともない。地元住民のための古い神社だ。

　鳥居を抜け、石畳みを歩く。

「つまり、ユウさんは引っ越していった里山の幼馴染ということなのか？」

「そうだと思う。この指輪はあの子にもらったもの。引っ越す前に、友情の証として」

　思い出していた。

　確かに、あの子が私にくれたものだ。そういう映像が、頭に浮かぶ。顔はぼやけて、はっきりとはわからないが、間違いない。

　ユウちゃんは、あの子だ。そうとしか考えられない。

　ユウちゃんは私を選んで、現れたのだ。私に会いに来てくれた。

　そうでなければ、指輪に憑いたりしない。

　本人に自覚がなかったとしても。

　胸の指輪に手を当てる。今さらながら、あの時の気持ちがよみがえるようだ。

　大切な友達だった。

　幼稚園の行き帰り、夕暮れの公園、遠足のお花畑、四つ葉のクローバーを探した川原……思い出してきた。いつも一緒にいた光景が脳裏に浮かぶ。

　森に入り、濡れた石階段に足をかけると、空気が変わったような気がした。

　シーンという音が聞こえてきそうなほどの静けさ。肌を刺す冷気。霧がかった空間。

　歩を進める。

　私と真島くんの足が階段に擦れる音だけが響く。

　なぜ、忘れていたのだろうか？

　なぜ、気付かなかった？

　自分の駄目さが嫌になる。

「その子の名前は？　覚えてないのか？」

「ここに来れば、思い出せるかと思ったんだけど……」

　私は、ここで神様にお願いをした。

　そこまでは思い出した。だが、名前までは思い出せない。

　石階段が終わり、本殿に着く。

　賽銭箱だけが真新しい。最近、変えたのだろうか？

　だが、他は当時のままのはずだ。木造の建物は、年代を感じさせるほどにくすんだ色をしている。

　あまり記憶にないが、ここで合っているだろう。

　何か気配を感じて、上を見た。屋根の上で、一羽のカラスが大きく羽を広げて、閉じた。

　やっぱりここだ。

　あのカラスは私が公園で助けたカラスだ。

　そうでしょ？

　まるで返事をするように、カラスが「クワ～」と鳴く。

　そうだ。ここの神様だ。

　図書館で見た夢の中の神様、せっかちで人の話を聞かない神様は、この神社の神様だ。

　あの時言ったのだ。「願いは叶えた」と。

　そして、私は確かにここで、願い事をした。

「……ちゃんともう一度、会えますように。また、友達になれますように」

「え？　里山？」

　ああ、思い出した。

　私の幼馴染で、親友の女の子の顔。

　会いたくて会いたくて、たまらなかった女の子の笑顔、泣き顔、怒った顔……。

「……ひなちゃんともう一度……」

　そうだ。ひなちゃんだ。

「思い出したのか？」

「……思い出した」

　涙がこぼれた。

　胸の中でつかえていたものが、すっきりと流れた感じ。安堵感。

　つながった。

　ひなちゃん、指輪、神様、願い……。

　その全てがつながった。

　私はひなちゃんに会いたいと願い、神様はその願いを叶えてくれた。そういうことだった。

　あの時は、変な神様だと思っていたが、数年前の私の願いを聞き入れてくれた。

　ユウちゃんとはこの夏に出会ったわけじゃなかった。

　もう、ずっと前から、私たちは友達だった。

　あの時の別れが辛すぎて、私は友達を作ろうとしなかったのかもしれない。

　友達を作ることが怖かった。でも、ひなちゃんのおかげで、また友達がいるうれしさを知った。

　もう、間違わない。逃げない。

　それに、まだ、終わっていない。

　私にはまだするべきことがある。

　私と別れた後の友達の人生が知りたい。友達とは、相手のことを理解したいと思うもの。

　私はひなちゃんのことをもっと知りたい。

　なぜ、幽霊になったのか？　幽霊になってまでこの世にとどまりたかった想いは、何なのか？

　私は知りたい。知らなければならない。

　それが、ひなちゃんのためにできること……私のためになることだ。

　ひなちゃんは生まれ変わりたいと言った。そして、「私を探して」と言った。

　生まれ変わるまで待ってはいられない。

　ひなちゃんを探さなければ、たとえそれが辛く悲しいものだったとしても、私にはひなちゃんの人生を見つめる必要がある。

　まだ、私たちの物語は、終わっていないのだから。

　帰り道は、もうすっかり暗くなっていた。

　あれだけあった雲も、流れて行ったようで、星がきれいに輝いている。

　暗い道のりでも不安はなかった。

　真島くんがいるせいかもしれない。でも、迷いがなくなったせいでもあるだろう。

　前を歩く真島くんに追いつき、手を握る。

　なんとなく、そうしたいと思った。彼も、やさしく微笑んで、握り返してくれた。

　ひなちゃん、待っててね。

　必ず、ひなちゃんを見つけるから。

　どんなことがあっても、受け止めるから。

　私は、ひなちゃんの笑顔を思い出し、そう決意したのだった。