「デトネイション、連発だぁああああああ！」

「■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■！！」

　体内に直接爆轟魔法をブチこまれては、さしものレオドレイクも無事では済まない。

　断末魔の叫び声を轟かせながら、レオドレイクはより一層暴れまわった。

　それに比例するようにして、俺は肉体と魔力の限界を破り抗った。

　爆轟魔法を行使し続けると、やがて穂先が、何か硬いモノに当たった。

　レオドレイクの背骨だろう。

　爆炎が肉を焼き、衝撃波が背骨にヒビを入れていくのがわかる。

　レオドレイクの暴れっぷりはさらに加速して、ロデオどころか、まるで、巨人のシェイカーに入れられているような気分だった。

　それでも俺は手を離さなかった。

　ここで負けたくはなかった。絶対に。

　冒険者業界が衰退しても、冒険者がインチキでも、俺の思い描いた未来が空想でも、それでも、子供の頃に感動して目指したこの思いだけは本物だから。

　子供の頃の自分に、胸を張って言いたいから。

　未来のお前は、誰かのために戦っている！

「この手は、死んでも離さねぇえええええええええええええ！」

　穂先の先端で、何かが砕けた。今までとは違う感触が、手の平に伝わってきた。

「■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■――――」

　レオドレイクの絶叫が途切れた。

　巨躯が一気に力を失い、一瞬の無重力間のあと、地上へと自由落下していく。

　――終わった。

　気が抜けたんだろう。

　あれだけ叫んでおきながら、俺の手は、あっさりとハルバードから離れた。

　もう、手の感覚が無い。

　俺の体はレオドレイクから離れて、空を舞った。

　精魂尽き果てた心は凪のように静かで、全身に強風を浴びながら、まぶたを下ろしてしまう。

　これで、俺は少しでも理想に近づけたのか。

　子供の頃の自分に恥じない自分になれたのか。

　自分自身にそう、問い掛けた。

　体はどこまでも落ちていくが、不安は無かった。

　だって、俺には仲間がいるから。

「タカヤー」

　ノエルの声を聞いて、俺は微笑した。

　信じていた通り、彼女はちゃんと来てくれた。

　そして、やわらかい何かに受け止められた。

　——いや待て、なにか柔らかすぎないか？　それに、熱くて濡れている。

　晴れやかな気持ちから一転。

　俺は訝しみながら目を開けた。

　すると、サーモンピンク色の世界が広がっていた。

　そして周りには、白い牙がズラリと並んでいる。

　ありていに言えば、俺は食われていた。

「なんで！？」

　すぐに、口の中に桜色の指が入ってきて、俺をつまみ上げた。

「すいませんタカヤ。わたしの手だと、あの速度で受け止めるとただ金属板に激突しただけになるので、お口キャッチするしかありませんでした」

　翼から炎を噴射し続け、空中でホバリングしながら、ノエルはしょんぼりと謝ってくれた。

「いや、ありがとうな。これぐらい洗えばいいよ」

　俺は、全身ノエルの唾液まみれという、聞き方によっては酷い誤解を受けそうな状態の自分に、水魔法を浴びせ続けた。

　爆発魔法以外はあまり練習しなかったので実戦では使えないが、シャワーみたいに水を出すだけなら問題ない。

「ところでレオドレイクは？」

「はい、地上に落とすと大変そうだったので、回収しておいたのです」

　見れば、ノエルの後ろ足は、レオドレイクの尻尾をわしづかんでいた。

　推定１０トン以上のドラゴン一頭をつかんだままホバリングできるのは、彼女のジェット噴射能力の賜物だろう。

　筋力では負けても、推進力だけは一級品らしい。

「偉いぞノエル」

「えへんです」

　ドラゴン形態でも、ノエルは変わらず、可愛く胸を張った。可愛い。

「じゃあ、帰りましょう」

「ああ、行くか、春花の待つ場所に」

　ノエルは俺を背中に乗せると、闘技場に向けて飛び立った。

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