義兄妹になった物書きと絵描きの相性が最悪すぎる件について！？

第6話 義兄がカッコイイ！？

「ほぉ……」

　振り返ると、叶人が駅構内のポスターを眺めていた。

「ね、ねぇ……ちょっと、子供じゃないんだから……っ」

　隣に義兄の存在がないと思いきや、小学生みたいに恐竜の広告を興味津々に見入っていた。

　普段は大人ぶっているのに、急に子供っぽくなるきらいがあるのが玉に瑕だ……もったいない。

　服買ってくれたり、さり気なく歩道側を歩いたり、色々と気配りを利かせてくれるのに……高くなったポイントがダダ下がりだよ。

　せっかく男女がデートしている最中の、最高の構図が閃きそうだったのにっ！

　カラオケでiPadになんとなくラフの線画を描いたけど、それも結局ボツにしちゃったし……。

　コイツの近くに居れば少しでも収穫を掴めると思ったが、欠片も成長に繋がりそうにない。

「いや……なにか掴めそうなんだ。霞んでるモヤが、晴れそうな……」

　ぶつくさと独り言を呟き始める叶人に、私は違和感を覚えた。

「なにかが降ってきそうな、そんな気が…………」

「……………………」

「恐竜、か…………博物館と、あとなにかが揃えば…………」

　…………なにそれ。なにそれ。なにそれ。

　焦点か合っていない叶人は、ポスターではない茫洋とした、"なにか"を見つめていた。きっとそれは、私もよく知っているもので、私の手では届かないものだ。

　瞬間的な発想でしか手に入れられない、"なにか"ということだけ私にもわかった。

「…………違う、それじゃない……それじゃあ足りない……」

　……なによ、それ。

　……叶人には、なにが見えてるっていうの。

「（…………これが天才、か……）」

　壁を感じた。

　叶人の後ろ姿さえ、感じさせない大きな壁。

　雑踏とした人混みの中で、ただ一人。

　私だけが叶人の並外れた才能を肌身で触れた。

　こんなものを知るために、付いてきたんじゃないのに……才能を羨むために来たんじゃないのに……才能を妬みたくなんてないのに……。

　私は悲壮感に苛まされた。

「もっと、もっと…………」

「す、すとーっぷ！　もう予約の時間が迫ってきてるからぁー！」

「あ……ごめんごめん、行かなきゃね」

「うん……」

　叶人は再び歩を進めるが、私は足枷を引きずって歩いているかのように、足取りが重くなってしまった。

　……最低だ。

　創作者が創作者に嫉妬することなどよくあることだが――邪推な行動に移してしまうのは、クリエイターとして失格だ。

　過去一番の罪悪感に襲われ、自責の念に駆られ、心が苦しくなった。

　あぁ…………私って、醜いな…………。

　こんなことなら、義理の家族になるんじゃなかった。こんなことなら、義理の兄妹になるんじゃなかった。

　こんなことになるなら……イラストなんて描かなきゃよかっ――

　――ペチンッ！

　私は私の頬を両手で叩いた。

「ゆ、夢花……？　バカだバカだと思ってたけど、ついに頭までおかしくなったのか？」

「おかしくなーいっ！！」

　弱気になっちゃダメだ。

　私にだって、微かだが才能はある。あとは沢山努力したらいい。指針が定まって、むしろ喜ぶべきだ。そして追いつく、いや、追い越したらいい。

　私は叶人にあっと言わせてやることを、心に誓ったのだった――。

＊＊＊

「着いたよ」

　叶人が指さした。

「（あっ、え〜〜っ！？　た、高くないここのお店！？）」

　あっ、と言わされた私だった。

　レストランっていうから、ごく一般的な家庭が訪れるチェーン店かと思ったのにー！？　なにこの高位階級の人族が集まりそうなお店はー！？

　叶人の父は社長だった、なんて事実を今更ながら思い出したがもう手遅れだった。

　重たそうな木製の扉を叶人は押し進み、冷や汗をかいた私はそれに続いた。

「………………（どうしよう）」

　受付の看板に記されたメニューを見ると、食べ飲み放題のお店のようで一番値段の低いコースからでも5千円からだった。

　財布と相談なんてことも敵わないし、私の財布には相談する余裕すらなかった。どうしよう……。

「予約していた佐伯です」

「はい、スペシャルコースでご予約のお客様ですね――」

　す、スペシャルコースぅ！？

　それ一番高いやつじゃん！？　一人1万円っておかしくないっ！？

　やばい、足が震えてきた……キモチワルイ……。

　店員さんに案内され、私たちは個室に向かう。

　黒染めされている、見るからに高級そうな木製のテーブルとイスに腰をかけた。

「――ステーキ、ハンバーグ、ローストビーフを10g単位で注文できるから。好きなだけ頼んでね……って、どうかした？」

　私の濁りきった表情を汲み取ったのか、叶人は「あぁ」と納得したように声を出した。

「言ってなかったけど、僕の奢りだから」

「…………ふぇ？」

　お、おごり……？　今、奢りって言った？

「僕持ちでいいから、好きなだけ食べて」

　間違えじゃなかった……？

「あ、ありがと……でも、いいの……？」

　素直に受け取るべきだとわかっていても、遠慮の気持ちがそうさせなかった。

　二人合わせて2万円。ラノベなら軽く数十冊は買えるだろう。

　そんな痛手を負えるほど、私たち高校生のお財布事情は優しくない。それなのに、この義兄はあっさりと「いいよ」と答えたのだ。

「僕、夢花の所持金の100倍は貯金あるから」

「は？　頭でも打ったの？」

「やっぱ割り勘に――」

「いやーっ、叶人様はすっごく頭いいですねっ！」

「綺麗な手のひら返しだな……」

　仕方ないじゃん。割り勘になったら、お母さんから借金しなくちゃいけなくなるもん。

　でも、もしその話が本当だとするのなら、叶人の貯金額は30万円以上もあるということになるが。一体、どうやってそんなに……。

　叶人の部屋を覗いた限り、本ばかり買って貯金できるタイプではないのは自明だ。

　しばし考えてから、思考ロックした。目の前に豪華な食事が待っているというのに、肉好きの私が我慢出来るはずもない。

　適当に盛り合わせで注文し、運ばれてくると、

「「いただきます――」」

　私と叶人はすぐさま手を合わせ、それを頬張った。

「ううぅぅぅ〜〜〜〜っ、美味しいっ！！」

　衝撃が走ったと言わんばかりに、私は舌鼓を打つ。

「うんっ、美味いね。来たかいがあったよ」

　叶人の舌も唸ったようで、口角が少しだが上がっていた。

「私、口直しでサラダとポテト欲しいっ！　どっちが多く食べれるか勝負ねっ！」

「望むところだ。義妹に負けるわけにはいかない！」

　注文用のタブレットから幾つかサイドメニューを選び、私は烏龍茶をゴクリと飲んだ。

　さすがは最高位コースなだけあって、肉以外のメニューも豊富である。ここにもタピオカあるし。

　和気あいあいと叶人と駄べり、どんどん肉を胃に収めていく。

　私はハンバーグにケチャップを付けていると叶人がフォークとナイフを置き、代わりにスマホを手にした。

「急にどうしたの？（もぐもぐ）」

「君はその食べながら話す癖を直した方がいいよ……ネタが浮かんだから、メモってるだけ」

　へぇ、こんな時でも……。（もぐもぐ）

　それより――

「私ってそんなに行儀悪い！？（もぐもぐ）」

「そんなどころかとても悪い」

　ズバッと言葉の刃が放たれた。

「うっ……」と呻き声をあげ、苦しむように胸元を抑えた。演技だけどねっ！

「こ、心に深い傷を負いましたぁ……叶人のせいでもうしばらくイラスト描けないかもしれません……」

「あっそ。その間に僕は先を行くから」

　たった三文字で私の演技は看破された。むぅ……。

「さ、先に夢を叶えるのは私だからねっ！　私が先にプロになるから！！」

「ん……？　僕の夢はプロになることじゃないぞ……？」

　齟齬をきたしたのか、叶人は渋面になる。

「え……？　ラノベ作家になることが夢じゃないなら、なにが夢なの？」

　素直な疑問だった。

　プロは一種のスタート地点というが、完全なゴール地点だ。

　プロになれば自分の作品が全国の書店に並ぶというのに、そのゴールを夢と言わずになんと言うのか。

「僕の夢は……――」

　一瞬、躊躇したようにも思えたが、叶人はキッパリと告げた。

「僕の作品の絵を描いてくれる、美少女イラストレーターと結婚することだ」

　ふむふむ、つまりは――

「それって私への告白っ！？」

「どうしてそうなった！？」

「ほら、私って可愛いし〜？　絵も上手だし〜？　ついでに義理設定だし〜？」

「否定できないのがムカつくな……」

「ふっふっふ〜、こんな妹を持てて叶人は幸せものだねっ！」

　義兄は「うぜぇ……」と面倒くさがっているが、そんなことは気にもとめず私は新しく注文したノンアルコールのカシスオレンジを呷った。

「あっ、もしかして……私が叶人の担当イラストになって、結婚を拒み続けたら叶人の夢は叶わなくなるんじゃあ！？」

「とんだ性悪女だなッ！　君なんかにプロポーズするかぁ！」

　ちぇー、っと私はフォークでステーキを刺した。

　はぁ……私って、そんなに魅力ないかなぁ……おっぱいないからかなぁ……。

「おっぱいマッサージしたら少しは大きくなるかなぁ……」

　メロンパンサイズくらいのそれを揉みしだくと、叶人がバツが悪そうに目を逸らした。

　ふーん？　ふっふーん？　なるほどなぁ〜？

　なんだか妙に心が高ぶってきた私は、ドリンクを口に含んで叶人に追撃した。

「寄せたら大きく見えるよっー！　ほらぁ！」

　谷間を作るように、左右から圧力をかけると叶人はむせ込んだ。

　えへえへ、ざまぁーみろっ！！

　慌ててお茶を飲み、落ち着こうとしているところを私は逃さなかった。

「どう？　叶人も触ってみる〜？　今なら特別に――」

　……あれ？　私、今なんて言った？

　まぁいいか。ノリに乗ってきたこの調子を崩すわけにはいくまい。

「はあぁぁぁぁっっっ、あっっっついぃ〜、これ脱ごうかなぁぁぁぁっっっ！！」

「君、なんか顔赤くないか……って、まさか！？」

　叶人が私のカシスオレンジのグラスを手に取り、匂いを嗅いだ。

　すると、途端に視界がボヤけてくる。

「……手遅れか。やけに飲むペースが早いと思ったら……」

「あれ、叶人どこにいるの……っ」

　なんだか頭が痛くなってきた。

　目蓋も重くなってきたし……すごく、眠た……い……。

　――パタン。

　テーブルを枕にして、少し意識は残しているものの私は船を漕いでしまった。

「ただでさえ可愛いんだから、勘弁してほしいよ……普通はアルコールが混ざってたら気づくだろうに……バカな義妹だな……」

　義兄は私の分まで肉を食し、店員を呼んだ――そこからの記憶は、ない。

＊＊＊

　頭に温もりを感じた。

　小学生の頃に亡くなった、父親に撫でられたような優しい温もり。

　交通事故に巻き込まれて鬼籍に入った父だった。当時、それはとても悲しんだが、今になって引きずっているということも別段ない。

　ただ、そんな優しい温もりに当てられて、久方ぶりに記憶の引き戸が開けられた。

　ゆっくりと目を覚ますと、そこには――

「っ……お、おはよう夢花」

　なぜか焦っている、偏屈な義兄がいた。

　身体が少し揺れていたが、それはタクシーに乗車していたから……って、状況が把握しきれない。

　どうして私がタクシーなんかに……はっ！？　それよりお肉はっ！？

　そうだ……なんとなくだが思い出してきた。

　食事中に、多分酔っちゃって、それで……お、おっぱいを……。

「うぅ〜〜〜〜っっっ」

　顔に熱が篭もっているのを、ハッキリと自覚した。

「ったく……子供があんなのを飲むからだよ」

「……さ、触ってないよね…………？」

「…………そういうのはせめて、もう少し成長してからにしてくれ」

「………………うざい」

　私は安堵し、あまりにも距離の近い叶人から少し離れた。

「ねぇ……私の、頭撫でてたでしょ……」

「さ、さぁ……気のせい、じゃないか？」

「ほらっ、目逸らした！　眠れる美女にセクハラするなんてサイテーっ！」

「タクシーに乗るやいなや、君だって僕の肩を枕にしてただろ！？　お互い様だ！」

「なっ――！？　それ叶人の幻覚だからぁ！！」

　しばらく丁々発止を繰り返して、帰宅した。

　タクシー代は、叶人曰く「半ば脅迫しながら交渉してタクシーチケットを貰ったから」とタダで済んだらしい。お店の人がアルコールの入れ違いをしたのだろう。

　物書きだからか、そういうところは頭の回転がいいようだ。

　私室に戻ると、ベッドに飛び込んで顔を枕に沈めた。

　…………カッコよかったな。

　元々、ルックスのポテンシャルは直樹さん譲りで高いのだ。

「あ……お礼、言ってないや」

　すっかりと忘れていたのでラインで『ありがと』とだけ送っていた。

　見た目が良い上、非常に気配りができる性格で、私には憎まれ口を叩くけど性根はとても優しい。

　ほんのり異性として見てしまったが、恋心とは呼べない。単純にイラストの一枚絵として見ていただけなのだ。きっとそうだ。

　それでも、"義理の兄妹は結婚ができる"という雑学が私の脳内を蝕んだ。