異世界ラストライフ ━不死身の神になった俺が少女と旅をするワケ━

４ｰ２ 崩壊の始まり

「キュロロちゃんはさぁ、自分がどうやって産まれたのか覚えている？」

　フィリさんは私を抱きかかえたまま、世間話でもするかのような口調で尋ねてきた。

　一方の私は抵抗することを諦めて、ダランと脚をブラつかせたまま自分の記憶に問い掛ける。

「えっと、詳しくは、よく覚えていません……物心ついた時から檻の中でしたし、それから程なくして樹海に捨てられてしまったので……」

「あはーっ、そう言っていたねぇ」

「だけど……檻の中でも、世界粉砕以後のノベスールでも、同胞たちが一緒でした。姿形も全然違っていたけれど、彼らと居るだけで、悲しみは紛れていたような、そんな気がします」

「ふぅん？『黒の被験者』と称された人たちは、いつの間にか、互いを同胞なんて呼び合うようになっていたんだぁ。仲睦まじいねぇ」

「……ッ！」

　『黒の被験者』……その名称を聞くと、嫌な感覚が全身に襲い掛かってくる。

　第三皇女は黒魔法の開発と解明の為に、数多の実験体を必要とした……その犠牲者たちが、『黒の被験者』と呼ばれていたのだ。そこに道理や人道はなく、人を人と思わないような狂気的な実験の数々が実行されたらしい。

「だけどさぁ、キュロロちゃんが他のコクモノを同胞呼ばわりするのは、ちょっとオカシクないかなぁ？」

「…………え？」

「君だって気付いている筈だよぉ？檻の中でもぉ、ノベスールでもぉ、セデ村でもぉ……自分と他のコクモノ（・・・・・・・・・）は何かが違う（・・・・・・）ってさぁ？」

「そ、そんなこと……っ」

「当たり前だよねぇ？だってぇ────君だけは、特別な実験体だったんだからぁ」

「……フィ、リ、さん……？」

　今の言葉を耳にした瞬間……何かが、頭に引っ掛かった。

　何かが、オカシイ（・・・・）。

　だって、今のフィリの発言は、推測だとか、誰かから聞いた話だとか……そういう間接的な発言ではなかったからだ。

「君が産まれたのは、まさしく檻の中。普通の人間とコクモノの間に産ませた（・・・・）────いわゆる、人間とコクモノのハーフなんだぁ」

「フィリ、さん……待っ、て……ちょっと、待って、下さい……何で、そんなことを知って……？」

「時去りの街となった『ノベスール』も、そんな君の潜在能力を測る為の実験場だったんだけどさぁ。まさか、あんな非人が邪魔してくるだなんてぇ……いやぁ、ビックリしちゃったよねぇ」

「こた、えて……答えて下さい……ッ！あなたは、一体……どこまで、私のことを、その実験のことを知っているんですか……！？」

　確かに、フィリは魔具の発明家であり、『へブロス』の一員……少なからず、第三皇女の研究に関わっている可能性はあった。

　だが。

　もしも……そもそもの前提条件（・・・・）が誤っていたのだとしたら？

　黒魔法の研究を最後まで続けていた人間が、もしも、第三皇女ではなかったのだとしたら────それを続けていた可能性が最も高い人物は、『誰』なのか？

　脳裏を痛めつけてくる嫌な予感は……次にフィリが口にした、たった一言で確信に変貌した。

「────全部だよぉ？」

　まるで舌なめずりするような、ねっとりとした口振りに……一気に背筋が凍り付く。

　その時、私はようやく気付いた。

　今、私は……何よりも背中を見せてはいけない人物に、抱きかかえられているのだと。

「…………ま、さ……か……ッ！」

「黒魔法の研究は、確かに第三皇女様が始めたぁ。だけどねぇ？早々に打ち止められた研究を密かに引き継ぎ、本格的に人体（・・・・・・）実験を始めた（・・・・・・）者の名前は────フィリ＝オディス。そぉっ、つまりはこの、あ・た・しぃ」

「……ッ！？あな、た、が……あなたが、私たちの……黒の被験体たちの、『仇敵』……ッ！？は、離してッ、離してッ下さい……ッ！！」

　慌ててフィリの腕から抜け出そうと必死に足掻くものの……まるで泥沼にハマったかのように、上手く動くことが出来なかった。

　いいや、それ以前に……身体を、人間の姿に変えることが出来ない。

　先程から、妙に力が入らないと思っていたのは、勘違いではなかったようだ。

「君はあたしの最高傑作であり、あたしの娘のようなモノぉ……あの非人に邪魔をされた時はどうなるかと思ったけどぉ、こうしてちゃんとあたしの手元に戻って来てくれて嬉しいよぉ、あはーはーっ」

　こんな、屈辱的なことがあるだろうか。

　仲間たちの仇敵の手が、私の全身を好きなようにイヤらしい手つきでまさぐっているのに、ロクに抵抗することすら出来ないなんて……。

「いや……ッ！あなたなんて……私の、親なんかじゃありません……ッ！私の……私の、親は……ッ！」

「君を産んだ奴らなら────とっくに死んだよぉ？」

「……ッ！？」

　耳元で容赦なく囁かされた悲痛な事実に、喉の先まで出かけた言葉が、一気に胸の奥まで引っ込む。

　フィリはその反応を愉しむように、少しずつ、少しずつ、自らの本性を剥き出しにいていった。

「アイツら、被験者のくせして君に情でも芽生えたのか、これは私たちの娘だ、って抵抗してさぁ……もう色々と面倒臭かったから、台に縛り付けて、身体の中を弄くり回してあげたんだよぉ。あの時の、痛みに歪んだ顔と響き渡る悲鳴は……もう最っ高の快感だったねぇ、あはっ、アハッアハハッ、アハハハハハッ！」

「ひっ……！」

　あまりにも……あまりにも凶悪的な笑い声に、まるで心臓を鷲掴みにされたかのような恐怖心を覚えて、全身が竦み上がる。

　怖い……今まで見てきた人たちの中で、一番怖い……。

「さてと……」

　一区切りを着けるように短く息を吐いたフィリさんは、私の頭に手をかざす。

　その手のひらから微かに稲妻みたいなモノが放出したかと思うと、彼女はそれを私の頭に押し当てた。

「くぁ……っ！？あ、あぁぁぁァァァ……ッ！！」

　直後、その稲妻が私の全身を駆け巡り、強烈な痛みが内側から這い出てきた。

　それに呼応するように、私の身体が変化していく。

　小さな獣の姿から、人間の姿へ……私の意志とは関係なく、無理矢理に。

　気付けば、私は人間の姿で腰を落とし、力なくフィリの身体にもたれかかっていた。　

「あはーっ。第三皇女様のご命令で、反乱因子は予め排除しておくようにって言われているんだぁ。当然、あのイオちゃんもねぇ」

「ハッ、ハッ……ま、さか……イオさんに、何を……ッ」

「さぁ？そっちはロラントくんが担当だしぃ、あたしが興味あるのはフィリちゃんだけだから知ぃらない。それにしてもこの触り心地ぃ……獣の姿も好きだけれどぉ、こっちの姿も素敵だよぉ、『キュロロ』ちゃん？」

「……ん……ッ……その、名前で……呼ばないで……ッ」

　また、次は後ろから人間となった身体をまさぐられる。

　気持ち悪い……最悪……そんな気持ちばかりが逸るのに、衝撃の反動で身動き一つ取ることすら出来なかった。

　フィリさんはそんな私の顔を掴み動かし、丘の下にあるセデ村の方へと無理矢理視線を向けさせて、嘲笑的な笑みを浮かべるのだった。

「さぁてぇ。この仇敵であるあたしと一緒に、特等席で高みの見物といこうかぁ────世界に終焉が訪れるその時を、ねぇ」

─※─※─※─※─※─※─※─※─※─※─

　突如として明かされた、第三皇女による世界のタイムリミット……それは同時に、この世界に生きる人々の余命宣告を意味していた。

　知らず知らずの内に断崖絶壁を背に立たされていたことの事実と、それを何の躊躇いもなく吐き捨てた第三皇女の威圧感……それらに完全に気圧されてしまった人々は、ただ唖然とした表情で立ち尽くすことしか出来ない。

　誰もが沈黙を貫く重苦しい空気の中、今にも風で掻き消されそうな震えた声を口にする人物が居た。

「……もう少し、先延ばしして頂けることは出来ないのでしょうか……」

「……先延ばし？」

　それは、純白の花嫁姿に身を包み、新郎のエルミリオの隣で立ち上がったリエットの言葉だった。

　ただその言葉は、所謂、第三皇女に反旗を翻すも同然だ。

　一体どれだけの重圧と緊張感と戦っているのか、恐怖を押し殺すように、彼女は顔を真っ青にして全身を震わせていた。

「このセデ村は、今、変わろうとしています……今までとは異なる未来へ、歩もうとしています……私とエルも、同じです……だからこそ、その……ここで、終わりにしたくはないのです……もっと、彼と一緒に、色々な思い出を作りたくて……」

　第三皇女が治める領地の一領民として、セデ村を代表する村長代理として……リエットの勇気ある言葉は、村人たちの落ち着きを取り戻させようとしていた。

　しかし。

「双方、健やかなる時も、病める時も────永遠に愛を誓え（・・・・・・・）」

「え……？」

　リエットとエルミリオの前に立った第三皇女は、まるで牧師の誓いの言葉にも似た、横暴さすら感じる台詞を口にすると、再び、場の空気が凍り付く。

　そこへ、群衆の中から悠々と、全身包帯人間のロラントが姿を現し、第三皇女の前に立って彼女の意思を代弁した。　

「喜べ。今この瞬間、オリスト第三皇女様の名の元に、貴様らの愛も永遠を約束された。いつかは途切れる有限の愛と、いつまでも概念として有り続ける永遠の愛……どちらが良いのかは、最早明白であろう？」

　理不尽な見解を一方的に投げ掛けたロラントは、目の前で唖然と立ち尽くすリエットの首を、一切の容赦も無く鷲掴みにした。

「ひッ、が……ッ！？」

「オ、オイ……ッ！！」

　今にも締め殺さんとするロラントを前に、エルミリオの顔色が怒りに滲んで手を出そうとする。

　しかし、それよりも前に、彼の腕を掴んで制止を呼び掛けたのは……シーナだった。

「待って。それを決定付けるのは、あなたではないわ。だから……大人しく、二人から手を引いて？」

　なんて無謀なことを……。

　その場にいる誰もが、シーナの立場を弁えない発言に、思わず息を呑む。

　すると、背後に立つ第三皇女がロラントに、一言「辞めろ」と声を掛け、彼も即座にリネットから手を離して後ろに下がった。

「そうだったな、シーナ。ならば、さっさと行くとするか────お前の、死に場所へ」

　続けて、シーナの傍にまで歩み寄っていく第三皇女は、彼女を襟首を掴み、思い切りそれを引っ張り寄せた。

「あぅ……っ！」

　心身共に弱り切っている様子のシーナは、大きくバランスを崩して倒れそうになるが、第三皇女は彼女を庇う様子なんて微塵にも見せない。

　このままでは、どんな目に遭わせられるのか分からない……そう思った俺は、慌てて駆け寄ろうとするが……。

「待て……ッ！！」

「慌てるな、台樹の非人。お前の相手は、私ではない」

　第三皇女がこちらを見ながらそう言った直後、俺は『何か』に足を取られて身動きが取れなくなってしまう。

　何が起こったのか、と視線を落とすと……ほんの数秒前まで固まり切っていた地面が、泥沼のようにぬかみ、俺の足に巻き付いていた。

　まるで触手のように、俺の身体を這い上がって縛り付けていき……少しずつ、泥沼の中に引き摺り込もうとするのだ。

「な……ッ！？これッ、まさかッ……離、せ……ッ！」

　それは、非人である俺を遥かに上回る力だった。

　必死に足掻く俺を一瞥した第三皇女は、人々に背を向け、空を仰ぎ見る。それから、ゆっくりと片手を横に浮かべ……やたらハッキリと響き渡る声で、こう宣言した。

「さぁ、至ろうか。ここより先の、世界の終末へ。まずは手始めに────この小世界を破壊しろ、［オド］」

　［オド］……その言葉を口にした、次の瞬間。

　第三皇女の周囲へと目に見えない波動が広がったと思ったら……地面に、建物に、山々に、空に、所構わず、無数の亀裂が駆け巡ったのだ。

「な、なんだッ……地面がッ、うわぁぁァァッ！？」

「きゃあぁぁぁッ！！」

　その現象が、この小世界を破壊しようとしていることは、誰の目から見ても明らかだった。

　即座に身の危険を感じた人々は、その場から一斉に逃げ惑い始める。

　一方の俺は、身体を引きずり込もうとする凄まじい力に抵抗すら出来ず……瞬く間に、地面の中に落ちていこうとしていた。

「ぐッ……シー、ナ……ッ」

「……」

　決死の思いで滲み出した呼び掛けに、シーナは一瞬だけこちらに視線を向けたが……そこで、俺の視界は地面の下へ落ちていった。