魔法少女はその日メイドとなった。

第12話 カーズ

　目の前で燃え上がる巨大な炎を目の当たりにして、唖然としていたのは、魔法少女候補生だけではなかった。

　研究員と思われる白衣の人たちは、自らの実験成果に驚き、そして喜んでいたけれど、部屋の隅で興味なさげに見ていた背広姿の男たちは、その力の意味を瞬時に理解した。これはやばいと今更に。

「素晴らしい」

　研究員の中で一番年配の男が、アキの魔法を絶賛する。

　それはそうだろう。

　アキも自慢げに胸を張った。幼女のくせに大きな胸だ。

　腹立たしい。

　振り向いた彼女は笑っていた。知らない人が見たら、美少女が優しげに微笑んでいるように見えただろう。

　けれどそれは、すばらしいおもちゃを見つけたときの顔だった。

　心の中は真っ黒だ。

「次は私だね」

　飛び跳ねるように前に出て、クミはアキを押しやった。不満げに横に避けたアキにピースを返す。とても楽しそうだった。

　クミは、アキと同じポーズをしてから指を鳴らす。

「ウォーターファール」

　炎の上に現れた小さな水玉が次第に大きくなっていく。

　炎の外輪より大きくなった水の塊が一気に落下する。

　水除気爆発を伴って炎は消えた。

　代わりに高温の水が、四方に吹き飛ぶ。

　危ないな。

　そう思ってとっさに指を鳴らす。アキやクミの様にかっこいいポーズはできなかった。それを見て、アキが不満げに唇を尖らせた。

　そんな顔も可愛かった。

「エアウォール」

　空気の障壁が目の前に展開され、熱湯となった水滴を弾き返す。幸い、候補生も研究員の無事だった。けが人が出なかったことに安堵する。

「なんで、あんた達そんなに簡単に使えるわけ」

　まだ魔力が発症していないリアが叫ぶ。

　十三人のうち実はリアだけがまだ魔法を使えていない。

　そのことに焦っているのは、見ていてえわかった。

　炎を消火した大量の水が、候補生と研究員を襲ってくる。空気の障壁だけでは抑えきれないだろう。何しろエネルギーが半端ない。

「私にだってできるはず」

　迫りくる濁流の前にリアが立った。

　まだ、魔法を使えていないリアには、無謀だと思う。

　でも、アキは動こうとしなかった。やりすぎたと頭を抱えているクミの背中を、優しげに擦っている。

　他の候補生は、何ができるわけもなく成り行きを見ているだけだ。

　だから、彼女たちと同じ様に見守った。

　最終的には、アキが助けてくれると信じていた。

　右手を目の前に持ち上げて、リアは指を鳴らす。

「フローズン」

　津波のように押し寄せてきた波は、その言葉で一気に凍りついた。

「もしかしてできたの？」

　一番驚いたのはリアかもしれない。

「良かったわね」

　近づいて頭を撫でるアキの表情は優しげだった。きっと信じていたのだろう。根拠は無いけれど、そう感じていたはずだ。

　それはアキが持つ。他の候補生には無い能力だった。

　残りの九人も、それなりに魔法が使えたけれど、最初の四人の魔法は規模が違った。理由はわからないけれど、そこには越えられない壁のような、大きな違いが見受けられた。

　その後、効果測定をによる魔力の大きさを元に、十三人にはランクがあてがわれた。人数的に丁度いいからと、研究員はトランプの札を割り当てた。本人達はおしゃれだと思ったのだろうけれど、所詮理系の考えることである。

　おしゃれだと思っているのは、お前らだけだとは言えなかった。

　最高位のエースには、アキが選ばれた。あの巨大な炎の他にも、いろいろな属性の、しかも強力な魔法が使えたから、文句なしの一番だ。

　次点のキングに収まったのは、最後まで発症しなかったリアである。他にもだいたい使えるけれど、氷の属性が一番強い。

　ジャックはクミだ。彼女は基本的に水を得意としている。あれだけ大量の水を出せるのは正直脅威だ。ダムが枯れても困ることはないだろう。

　十以下はトウコ、コウコ、ノリコ、ハナコ、リュウコ、リョウコ、カズコ、サトコ、アイコの順で、それぞれ一属性か、せいぜい二属性が使える程度だった。

　それでも、落伍者が出なくてよかったと思う。

　まさか序列三位のクイーンを称号をもらえるとは思っていなかった。アキには遠く及ばないけど、リアとクミとはそれほど差はない。今後の成長次第では、入れ替わることはあるだろう。

　でも、アキにはかなわない。

　やはりアキはすごかった。

　全員無事に魔法少女となったので、十三人まとめてカーズとなった。あいかわらずの理系センスに一部から強烈なブーイングが起こったけれど、わかりやすくていいんじゃない、というアキの言葉でそのまま決まった。

　これからは魔法を使った訓練も行うことになった。

「楽しみですね」

　アキはそう言うと不敵に笑った。