お嬢様と密偵―あの子が幸せになるのなら

「君にどうこう言われる筋合いはありません」と僕は告げた

「――それで？　何か申し開きがありますか、クレイク？　私はとっ～ても寛大なので、ちゃんと聞いてあげますよ？」

「…………では、一つ聞きます。どうして僕は此処にいるんでしょうか？」

　此処は学院近くのカフェ。

　僕の目の前にはクロエが座り、満面の笑みを浮かべている。

　……わざわざ外の席に座らされているので、通りかかる学生達は興味深げに僕達へ視線を向け、話しながら歩いて行き、幾人かはカフェへ立ち寄る。

　大変、大変、居心地が悪い。

　クロエは両手を合わせ、あっさりと告げた。

「え？　勿論、クレイクにお説教する為に決まっているじゃないですか★」

「……いきなり書庫に来て、『大変なんです！　とにかく大変なんですっ！！　理由は聞かず、私と一緒に来てくださいっ！！！　事は一刻を争いますっ！！！！』と、言っていたのは何だったんですか！？　……何もないのなら、僕は帰り」

「――クレイク。貴方、週末、テニソンさんの御屋敷へ遊びに行かれたそうですね？　しかも、泊まったとか？？」

「………………」

　何故、バレた！？

　バ、バーナードにはあれ程『秘密ですよ？』と念押ししていたと言うのにっ！

　……いや。落ち着け。落ち着くんだ、クレイク・クレイトン。

　お前は栄えある機関の構成員。この程度で心を乱してどうする。

　紅茶のカップを手に持ち、平静を装いつつ返答。

「……何を言うかと思えば。僕は准爵の三男坊なんですよ？　そして、彼は公爵家の御子息。普通に考えて、御屋敷へ行けると？」

「テニソン公爵はとても思慮深い御方です。他国の情勢にも詳しいとお聞きします。貴方の正体に気付いたわけではないのでしょうが、自分の御子息の補佐役を見極めようとされているのでは？」

「……買い被りが過ぎます。第一です」

　僕は紅茶を飲む。

　……確かに、公爵からはそれに近い事を言われた。

　曰く――

『世界は動いている。我が国も変わっていかねばならない。――君のことは、コレット侯爵からよく聞いていてね、声をかける機を覗っていたのだ。まさか、バーナード自身が連れて来るとは思わなかったが。息子はあれで友が少ないのだ。よろしく頼む』

　ここで、大貴族同士の繋がりっ！！！

　あと……コレット侯爵、いったい何を話して……。

　クロエへ告げる。

「僕の付き合いのことで、君にどうこう言われる筋合いはありません。……バーナードへあらぬ事を吹き込んだのは、はて誰だったでしょうね？」

「……ふ～ん。そういう風に言うんですか。そうですか。これは、少し本気でお説教しないといけないようです、ねっ！」

　少女は焼き菓子にフォークを荒々しく突き刺した。

　……怖い。

　早めに帰ろう。そうしよう。

　クロエが僕へふんわりと微笑んだ。

「クレイク♪」

「……何ですか？　コレットさん」

「はいっ！　駄目ですっ！！　今から、私のことは『世界で一番可愛い僕のクロエ』と」

「呼びません」

「……テニソンさんは名前で呼ぶのに？　……お泊りもしたのに？？　……私は貴方の幼馴染なのに？？　私は、クロエ・コレットは――クレイク・クレイトンのことが、世界で一番、むぐっ」

「…………声が、大きい、ですっ！」

　僕は身を乗り出し、クロエの口を押えた。

　近くの席に座っていた学院の生徒が、ちらちら、と僕を見ている。くっ！　

　手を離し、小声で告げる。

「（……黙ってくださいっ。う、噂が更に広がったらどうするんですかっ！）」

「え～」

「（え～、じゃありませんっ！）」

「人にお願いする際は、それ相応の態度が必要かなって、私、思うんです♪　賢い、クレイクなら、きっとこれだけで分かってくれますよね？」

「ぐっ……」

　クロエがそれはそれは楽しそうに笑う。

　椅子に座り紅茶を飲み、心を落ち着かせる。

　……機関長、どうか僕に勇気をくださいっ！

「――ロエ」

「え～？　聞こえないですねぇ★」　

「…………ク、ロエ、お願いです。大声で要求するのは止めてください」

「はい、良く出来ました☆　『世界で一番可愛い』が抜けてますけど、許してあげます。私はとても寛大なので♪　でもぉ――名前を呼ぶだけ、ですか？？」

　クロエが可愛らしく小首を傾げた。

　ま、惑わされないぞっ！

　こ、これ以上の譲歩をすれば、明日以降の学院生活がどうなるか分かったものじゃないっ！！

　無言で焼き菓子を食べ、視線を逸らし早口。

「そ、それだけです」

「そうですか。……テニソンさんとは、同じ部屋で寝たらしいですね？」

「！？　な、何故っ！？！！」

「テニソンさんが、嬉しそうに大声で話されていました★」

「……あのお喋り男、殺す……」

　思わず、汚い言葉を吐いてしまった。

　クロエが俯く。

「……クレイクは私の名前を中々呼んでくれないですし、屋敷にも泊まりに来てくれません。なのに、テニソンさんのことは名前で呼んで、お泊りまでした挙句、同じ部屋で寝ちゃうんですね……」

「ご、語弊があるっ！！！」

「じゃあ――お泊り、しに来てくれますか？」

「ぐっ……そ、そんなこと出来る筈……ぼ、僕の家が准爵で――」

「うちは侯爵家です。あれ？　テニソンさんは公爵家だったような？？」

　僕は瞑目する。

　機関長、先輩……僕は、僕は……。

　深く深く息を吐き、最後の抵抗を試みる。

「……こ、侯爵閣下が、き、許可を出されるとは、と、到底、思えませんね」

「勿論――父と母からは許可をもう貰ってあります♪　母は『是非、連れていらっしゃい』と」

「………………」

　万策が尽きた。

　取り合えず、バーナードは殺そう、うん。

　――この後、侯爵家へ連れて行かれ泊まる羽目に陥った僕が、何処で寝たのかについては、語る必要はないと思う。