黒血の魔物

第10話

　楓が自分の身体能力に慣れるための訓練。

　その第一弾として、昌克は横に跳躍することを提案した。

「反復横跳び……ですか？」

「ああ。跳躍力の調整から始めよう。あまり勢いよく跳躍すると壁にぶつかってしまうから、力加減に注意してくれ」

　言いつつ、昌克は顔をしかめた。

「この部屋は訓練中の事故も想定した構造だから、もし高速でぶつかっても大怪我はしないけど結構痛いからね」

　実際に高速で天井や壁に激突してしまったことがあるのだろう。

　昌克の表情と言葉には、そう思わせるほどの感情がこもっている。

「分かりました」

　返事をすると、さっそく楓は床を蹴って横へ跳躍。

　硬い音が響き渡り、彼女の肉体は一気に壁付近まで到達した。

（ぶつかる！）

　警告されたばかりなのに早くもこれだ。

　力加減を知らないため跳び過ぎた。

　楓は冷や汗を流したが、幸いにも激突寸前に何とか止まれて、事なきを得る。

（危なかった……もう少し力を抜かないと）

　心の中で呟くと、今度は反対方向へ跳躍する。

　ところが、今度は加減し過ぎたらしい。

　跳躍距離は先ほどの半分にも満たなかった。

（難しい……わね）

　最初から分かっていたことだ。

　そう簡単に、急上昇した身体能力を完全制御できるわけがない。

（何度でもやってやるわ！）

　すぐに気を取り直すと、楓は再び横に跳躍。

　その後も延々と同じことを繰り返した。

　やはり力の加減を何度も間違え、思い通りにいかない。

　しかし跳躍回数が百を過ぎた頃になると、さすがに少しは慣れた。

　完全な制御には程遠いが、訓練開始時よりは上達したことが自分でも分かる。

（こんな感じ……かな）

　色々と試行錯誤しながら楓は動き続ける。

　壁に激突することなく十数メートル横の床へ着地し、直後に反対方向へ跳躍。

　これを彼女は何度も繰り返した。

　少しでも集中が途切れたら即座に加減を間違え、壁へ激突するだろう。

（一瞬たりとも……気は抜けない……！）

　そして、百五十回目の跳躍をしようとした瞬間。

　訓練部屋のドアが静かに開き、誰かが入ってきた。

　泰明だ。

「父さん……！」

　楓は跳躍を中断すると、泰明に駆け寄った。

　そして彼を両手で抱き締め、呟く。

「無事で良かった……！」

「心配かけてすまなかったな……楓」

　泰明が申し訳なさそうに言った瞬間。

　静かな足取りで昌克が彼に歩み寄り、口を開いた。

「さすが泰明だね。まさか過激派のアジトへ乗り込んで無傷だなんて」

「それなんだが……な」

　昌克の称賛に対し、泰明は複雑な表情を浮かべた。

「あのビルに、過激派の魔物は一体もいなかった。修平達と、あいつらに同行した警官隊が確認したから間違いない」

「えっ？」

　どういうことだろうか。

　楓は両腕を泰明から離し、問いかける。

「それって、父さんが倒した過激派魔物達が嘘をついていたってこと？」

「違う」

　泰明は即答した。

「あそこは間違いなく過激派のアジトの一つだった。奴らは、俺達が突入する前にあのアジトを放棄したようだ」

「すると誘拐の被害者百人は？」

　そう問いかけたのは昌克だ。

　今度も、泰明は即座に答える。

「地下の牢屋に閉じ込められていた。もちろん救出後、全員を家まで送ったよ。共存派の魔物と、警官隊が護衛についてな」

「良かった……誘拐された人達は家族の所へ帰れたのね」

　呟き、心底安堵したような表情を浮かべる楓。

　昌克も同じだ。

　しかし、重々しい口調で泰明は言った。

「ああ。だが結局、誘拐の目的は分からないままだ。しかも今回、過激派は被害者全員を置き去りにしたままアジトを放棄している」

　そこで泰明は少し間を置いて続けた。

「証言によると、地下にあった奇妙な機械に一人ずつ入れて、何か検査していたらしい」

「検査って何の？」

　楓が問いかけるが、泰明は首を横に振りながら答えた。

「分からん。実験体だとか、魔王の力が宿っていないから失敗作だとか言われたらしいが、詳しいことは誰も聞かされていないそうだ」

「魔王の……力……？」

　言いつつ、楓は心臓の鼓動が早まっていくのを感じた。

　思い当たることが、あるからだ。

（まさか……私の異常な身体能力は……？）

　魔王の力の片鱗ではないだろうか。

　昌克も同じことを考えたようで、少し冷や汗を流しながら楓を見ている。

「……」

　彼に対して頷くと、楓は泰明に顔を向け、言った。

「父さん……話しておきたいことがあるの」

　意を決して楓は語る。

　共存派リーダーの時雨から訓練許可をもらったことや、自分の身体能力が不自然なほど急激に上がった異常事態について、説明した。

「……」

　楓の話に、何も言わず耳を傾ける泰明。

　そして聞き終えると同時に、彼は心配そうな表情で口を開いた。

「身体能力急上昇以外に……異様な変化は？」

「ないわ。今のところは、だけど」

　少しだけ表情を曇らせながらも、楓は言った。

「実験体とか、魔王の力が宿る宿らないとかの話からすると、過激派は無差別に誘拐していたってわけじゃないみたいね」

　冷静にこんなことを口にしている自分が、酷く不思議だ。

　不安がまったくないわけではなく、次にどのような変化が起こるかも分からないのに、なぜここまで落ち着いていられるのか。

　奇妙だと思いつつ、彼女は言葉を続けた。

「実験体なんて呼ばれていることから考えると、被害者全員が過激派の実験で何かされたってことかしら。実験に付き合ったのか、それとも無理やり付き合わされたのかは、分からないけど」

「それは……どうなんだろうね」

　確認するように、昌克は泰明へ視線を向ける。

　楓も、半ば反射的にそちらを見た。

　泰明は両者の視線を受け止め、静かに首を横へ振る。

「彼女達は全員、過激派のメンバーとは面識がないと言っていた。何かの実験に付き合った覚えもないそうだ」

　そこまで言うと、急に泰明は黙り込み、顔を横へ向けた。

　これは、楓に聞かせたくない話がある時にする動きだ。

　言わば癖。

　泰明の親友である昌克も、それは知っているだろう。

「泰明。ちょっと向こうで話そうか」

　だから昌克がそんなことを言って、部屋の外で泰明と話すために動いても、不思議には思わなかった。

　そこまで楓は鈍くない。

「楓。ここで少し待っていてくれ。それほど長くは、かからないから」

　言い終えるなり、泰明は昌克と共に外へ出て、ドアを閉めた。

「……」

　取り残された楓は無言で両目を閉じ、思った。

（私に聞かせたくないこと……か）

　嫌な予感がする。

　現状でわざわざ隠すからには、よほどのことだろう。

（今は知るべきでないってことなら、いつか話してくれるはず。そのいつかが、ずっと来なかったとしたら）

　時期は関係なく、知らない方が良い情報ということだ。

　もしそうなら聞くまい。

　結論を出すと、楓は両足に力を込め、身体能力に慣れるための反復横跳びを再開した。

　※※※

　泰明と共に廊下へ出た直後。

　昌克は小声で問いかけた。

「楓ちゃんには聞かせられない話なんだろう……？」

「ああ」

　そう言う泰明の表情は、極めて深刻だ。

「誘拐の被害者達はな……全員が家族と血のつながりがないんだ」

「えっ……百人全員が養子ってことかい……？」

　昌克の言葉に頷き、肯定する泰明。

「そうだ。数年前に今の両親に引き取られている。既に警察が裏付けも取った情報だから間違いない。おまけに本当の家族や本名も含め、引き取られる以前のことは何も覚えていないらしい」

「まさか……それって……！」

「楓にも、当てはまることだ」

　顔を静かに天井へ向け、泰明は続ける。

「しかも例の焼けた黒い建造物近辺で拾われたという点まで同じだ……こんな偶然があると思うか……？」

「ない、とは断言できないけど、可能性は低いだろうね」

　偶然ではないだろう。

　確実に、過激派は無差別ではなく特定の少女を狙っている。

「被害者全員が記憶喪失なのも、黒い建造物内で発生した事故が原因かもな」

「つまり面識がないって証言したのは、過激派と会った時の記憶がないからという可能性もあるわけか」

　昌克は近くの壁に背中を預けて、続けた。

「そして記憶を失う前は、自発的に過激派の実験に付き合ったってことも考えられるね。もちろんただの推測に過ぎないから、楓ちゃんには聞かせられない話だけど」

　急にそんなことを知らされたら、動揺して思い悩むだろう。

　身体能力急上昇で不安な気持ちになっている楓に対し、追い打ちをかけるような情報だ。

　聞かせられるはずがない。

「ひとまず楓ちゃんには内緒にしておくとして、だ。他にも条件に当てはまる少女は存在するだろうから、できるだけ早く探し出して保護しなければいけないね」

「それについては、既に警察と共存派の魔物が動いている」

　泰明は昌克の方へ顔を向け、続けた。

「保護に応じてくれた子から順次ここへ連れてくる予定だ。該当者の何人が保護に応じてくれるかは、分からないがな」

「それは……確かに」

　呟く昌克は暗い表情だ。

　保護するとしても、魔物について話すことは避けられない。

　体内に黒い血が流れる人間型生物の存在など、信じてもらえない可能性の方が高いだろう。

「だけどやらなきゃいけないよね、泰明」

「ああ。楓の訓練指導と並行してな」

　会話を終えると、両者は頷き合って歩き始めた。