禍々☆パラディン 〜初恋は実らない方がいい〜

第十八話 アスタリア高原

「本当にいいのか……？」

「ああ。最初からそう言ってるだろ。

魔界に来てから、かなり顔馴染み達とも連絡が取れた。それに今は急ぎじゃない」

　この先、ロジオンの最初に挙げたルートでは、パルモル平野の先、アスタリア高地に沿って東に行くはずだった。

　魔王……いや、勇者ハンネスの治める、魔王城に向かって進み、情報を集めるために。

　だが、アマーリエの予言を耳にした時、ロジオンは、彼女の足跡を追う事を勧めた。

「姉さんの事だって、気になってるんだろ」

「……それはお前も同じことだ。

─── スタルジャを救え、憂いは剣を鈍くするからな」

　そう言って笑う彼の頰を、パルモル平野の乾いた風が撫でる。

　少し大人びた眼は、真っ直ぐにアスタリア高地の天辺を見つめていた。

「ありがとう、ロジオン。恩に着る！」

「ハッ！　次期魔王さんに恩を売ったんなら、全部終わった時には、美味い酒のひとつも飲めるんだろ？」

　そう言ってこちらを見る彼と見合い、思わず吹き出す。

　少し離れた後ろで、ソフィア達も微笑んでいた。

「 ─── よし、行こう。

ベヒーモス、目的地はあの高地の上、アスタリア高原だ」

「ウン。分カッター」

　パルモルの街から再び、巨大化（戻った）したベヒーモスの背に乗って、乾燥地帯を北上して越えて来た。

─── アスタリア高原、アマーリエの示した最後の足跡

　目前に迫る、遥かせり上がった灰色の大地の上に、その場所がある。

　『もう少しだ』その俺の想いが伝わったのか、ベヒーモスもやる気らしい。

　四肢の先に光る、青白い魔法陣の光を空になびかせて、一気に頂上へ向けて加速する。

「……うう、ちょっと速すぎなの。

尻尾の付け根が『ヒュン』ってなるの……」

「それ、あんただけよユニ」

「…………いや、オレも分かるが……」

「ロジオンも？　あなた、尻尾なんて生えてないじゃない？」

「……な、何でもない。忘れてくれ」

　どこかモジモジしたロジオンから目をそらし、俺はベヒーモスの進む先を見る。

　目まぐるしく過ぎ去る足下の風景に、嫌が応にも心が弾む。

─── アスタリア

古代エルフ語で『真紅の花』を意味する

　ヒルデリンガの話によれば、古くは『大地に紅く咲き誇る、高貴なる大地』と呼ばれていたそうだ。

　灰色の岩肌の続く景色に、それと結びつくような特徴は見られない。

　だが、見上げていた岩肌を越えた時、思わず俺は息を飲んでいた ─── 。

「…………は、灰色の……花……⁉︎」

「うふふ、まおーさま♡　驚かれた顔もチャーミングですわ……。

そう、アスタリア高原はその名の通り、薄い岩山の重なった、花の形そのものなのですのよ」

「まだ魔王じゃねぇっての。

…………でも『紅』ではない……な」

「ええ、それならすぐに ─── 」

　ヒルデリンガが口の両端を持ち上げて、妖しげに微笑みかけた時、ベヒーモスが背中の俺達に振り返った。

「ネエネエ、モシカシテ、アノ真ン中？」

「ええ、そうですわベヒちゃん。

あの真ん中にそびえる、ひときわ高い場所こそが『アスタリア高原』ですのよ。

…………アマーリエ、どうしているのかしら？」

　懐かしそうに、でも何処か寂しそうに、ヒルデリンガは高原を見つめる。

─── 高原にて、我が骸（・）を拾いなさい。愛は叶えられ、世界に新たな柱が生まれる

　魔公爵ペルモリアから聞いた、アマーリエの予言が本当なら、彼女はすでに……。

　ヒルデリンガはアマーリエの事を『かつての飲み友達』と言っていたが、もう長く会っていないらしい。

　魔界の住人達は、寿命が長くて、時間感覚が人間とは大きく掛け離れている。

　……長く会って居ないからと言って、それが親交の浅さとは限らない。

　今、俺の口からは、託された予言を伝えるのは、どうにも憚（はばか）られた。

　思わず背けた視線の先には、花弁のような山の内側に、段々畑のように広がる村らしきものが点々と目に入る。

　こんな高地でも、人里があるのかと、複雑な気持ちの中で感心していた。

「アルジー、カッ飛バシテ、イーイ？」

「…………あ、ああ。行け、ベヒーモス！

思う存分、ぶっ飛ばしていいぞ！」

「……え、ちょ、アル様？　ユニ困る……」

「アハハッ、ヤッターイ！　行ックヨー♪」

　言い難い事を腹に抱え、ベヒーモスの底抜けに嬉しそうな声を聞いて、少し冒険心を取り戻した俺は、正直ハイになりかけていたと思う。

　『行っけええぇぇいッ！』とか、調子に乗って大声を出した瞬間だった。

─── ドッゴオォォォ……ンッ！

　目の前の空が真っ白に光って、強烈な衝撃と共に、ベヒーモスの首が真横に向いて、せり上がった頰肉で顔がグニっと歪んだ。

　『へっ？　結界？』そう思った時だったかな……。

　ちょっと笑ったような顔をして、白眼を剥いたベヒーモスが、自由落下を始めたのは。

「「「ぎぃやあああああああああっ⁉︎」」」

　俺達の悲鳴が、アスタリア高知に木霊するのを聞きながら、なす術なく墜落して行った。

　※　※　※

「 ─── で、あんたらは、ここに落っこちて来たってぇのか……？」

「ええ、そうですわ……。死ぬかと思いましたわよホント……」

　消え入りそうな顔で、そう答えるヒルデリンガに、村長は青白い顔を震わせてうつむいた。

　眉間にシワを寄せたその表情に、内心俺は冷や汗を流していた。

　何故ならアスタリア高原は、ここの聖地。

　俺達はそこに体当たりをブチかまして、足下の村に墜落したのだから。

　こうして取り調べを受けるのも仕方がないが、聖地と呼ばれる場所は、得てしてよそ者が土足で踏み入るのを忌み嫌うものだったりする……。

─── 場合によっては、かなり血生臭いペナルティを言い渡される事だってある

　村長は肩を震わせ、青白い顔を勢いよく上げると、大きく口を開いた ─── ！

「…………ぷっ！　わはははははっ！」

「笑い事じゃありませんわッ！」

「ぷくくっ……す、すまんな……くくっ。

あんまりに久しぶりの客人が……あんまりにもハードな飛び込み方して来たんでな……ぷふぅ」

「あ、あの……？　私たちここに来るのが初めてで……。あそこは皆様にとっての『聖地』なのですよね？　もし、私たちのした事が、あなた方の怒りに触れるのなら……」

　ソフィアが申し訳なさそうに申し出ると、村長はキョトンとした顔で答えた。

「いや……？　怒るようなことは、なンもねえよ？

聖地は聖地だけンどもな、もう長ッえこと、誰も入れてねえんだから、最近は聖地だったのかすらボヤけて来てんだホントのとこは」

「……あ、そうですか……」

　くそう、心配して損したじゃねえか。

　聞き耳を立てていたベヒーモスも、気を緩めたのか、皿に出された牛の乳を美味そうに飲み始めた。

　聖地の結界に激突したベヒーモスは、目を覚ました直後、巨大化したままの体で『ゴメンネゴメンネ』と、ベロベロ俺を舐め回した。

　態度は犬のソレだったが、舌は猫のソレで、ザリッザリッと、俺の防御結界が音を立てて震えていたのは凄く怖かった。

　そんな所を、この村の衆に見つかり、村長宅へ連れ込まれたという流れだ。

「まあ、聖地だったとしても、あんたら結界にぶち当たって落とされちまったんだろ？」

「「「…………はい」」」

「ンじゃあ、悪ィことは、なぁんもねえやな。

ま、大した怪我もなくて良かったじゃねえか！　ぶはははははっ!!」

　そう言って村長はゲラゲラと笑う。

　ちなみに顔が青白いのは、彼が妖魔族だからだ。

　決して緊張してるとか、怒りに震えてるわけでもない。

　青白い肌に金色の瞳、細く鋭い乳白色の角を持った、長身細身の姿。

　魔力が高く、幻術を操り、人に悪夢を見せるなんて逸話のある種族だ。

　ただ、彼の耳は伝え聞く妖魔族のものと違い、長く尖っている。

「んん？　なンだい、おれっちの耳が珍しいのかよ？」

「あ、いや、すまない。俺の知り合いと耳の形が似てたもんでな」

「お？　あんた、もしかしてエルフの知り合いでもいんのか。そだよ。おれっちは妖魔族とエルフのハーフだ。

……まあ、ちとワケありでよ。ここの村の者はたいていそんなモンさ」

　アスタリア高地は、太古の昔は、マナの溢れる肥沃な土地だったそうだ。

　しかし、マナの流れに大きな変革が起こり、人の住めない土地になったのだという。

　『ワケあり』か。

　目の前の村長は、人の良さそうな笑顔を浮かべている。

　過去に何か、ここに追いやられるような事でもあったのだろうか？

　この家に通される間に見た村人達は、他の魔界の街と同じく、人種はバラバラだった。

　……だが、そう言われてみれば、誰もがどこか似通った雰囲気を持っていた気がする……。

「……まあ、サキュバスの始祖である姉さんは分かるンだけどよ。あんたらふつーの人間と……獣人族だよなぁ？　あ、そっちのお嬢ちゃんはナニモンだか分かんねえけど……。

─── よく、この土地で平気で立ってられるモンだ。クラクラしねえのか？」

「…………え？」

　振り返ると、ソフィアは『ああ』と言った顔をしていた。

「この異常な量の……

─── 爛（ただ）れたマナのことですか」

「そうだ。ここのマナはちと特別でな。

一度噴き出してから、もう一度大地に帰るんだよ。ちょうどアスタリア高原の真ん中から湧いて突き上げた後、すぐ近くにグッと曲がって落ちるのさ」

「 ─── 不浄のマナ……人界のマナの残りカスが、顔を出すポイントでしたわね」

「「「…………！」」」

　マナは世界を巡る。

　人界で使われたマナは、もう一度大地に戻りり、魔界で浄化される。

　人界で変質したマナは、魔界に適したマナとなり、再び魔界で変質したマナは、人界に適したマナへと戻るのだと。

　父さんの言っていた、人界と魔界で織りなすマナの相互関係だ。

「私たちは魔術で身を守っているので、影響を受けてはいません。

……ここは、人界で役目を終えたマナが噴き出す場所なのですね？」

「ああ。そういうこった。

でもな、それじゃあまだ、魔界のモンには強過ぎてダメだ。

ここで一度、頭ァ出して、ちと発散してから大地に潜って、魔界中の地精孔からいい塩梅で噴き出すんだわ。

……なんでも、ここの地盤にゃあ、魔鋼だなンだってぇ、複雑な地層があって、整えられるんだってよ」

　父さん達のいる方星宮から見た、毛細血管のようなマナの流れが思い出された。

　そう言われて、無意識の内に張っていた防御結界を緩めると、魔術を使った後の、魔力の残滓（ざんしょう）に似た淀みが、全身にグンと重くのしかかる。

「だから、尻尾の付け根が『ヒュン』ってなったの……。なんだか空気がすごく重くて」

「ユニちゃんは、魔力とかマナにすごく敏感ですものね。【生命維持】の術式にシャットアウトされてても、これを感じていたんですね～♪」

「うん。あ、そう言えばロジオンも『ヒュン』ってするって言ってたの！

ロジオンもビンカンなの？」

「 ─── い、いや、オレのはちが……っ！

そ、そのなんだ、オレは呪いのせいで、魔力の影響を受けにくいからな。

むしろ、感じようとしなければ鈍いくらいだ」

　だから普段から鋭いオーラが出てたのか。

　魔力検知が鈍いって事は、索敵にハンディキャップを負ってるのと同じ。

　ロジオンは常に神経を張り巡らせていたらしい。

　……強靭な精神力と、集中力が無ければ難しい事だろう。

「不躾（ぶしつけ）な質問かも知れませんが……。

では、なぜあなた方は、この土地に？

ここのマナはあなた方にとっても、毒なのでは……？」

「そこよ。さっき村の衆の面見て、何か気がつかなかったかい？」

「 ─── 全員、ハーフエルフ。

いえ、ハ（・）イ（・）エ（・）ル（・）フ（・）と異種族との間に生まれた方々ですね？」

「「「…………⁉︎」」」

　それか！

　人種がバラバラなのに、共通していた雰囲気もそうだけど、全員耳がエルフ耳だった！

「おお、あんたよく分かったなぁ！

そうさ、エルフもエルフ、おれっちらはハイエルフとの混血さ」

「それならば、高い魔力と超感覚の恩恵で、街に出ればそれなりの……」

「はっはっはっ。若いうちはな。そりゃあ、みんなブイブイ言わしてたモンさ。

─── だがよ、強え魔力に長寿ってのがいけねぇ。残り半分の体が、耐えきれねえンだ」

　そう言って彼は、シャツの袖をまくって、腕を見せた。

　その腕には、黒ずんだアザが血管のように、いくつも浮いて見えている。

「……そ、そのアザは！」

「特に名前は決まっちゃいねぇんだけどよ。

おれっちたちの間じゃあ『天門の根（ガテォ・ロゥト）』って呼んでる」

　エルフ達の信じる輪廻の形『緑葉の輪転（ダウッド・フォニウ）』の最終地点は、幽世にそびえる光り輝く一本の大樹『セフィロト』の中で、ひとつになる事だという。

─── 天門の根（ガテォ・ロゥト）

　その聖なる大樹の根は、あの世の門にまで張り出しているとも聞くが、それを例えたのだろうか。

「おれっちのは両肩から始まってよ。今は一番太いやつが手首に届くくれえだ。

─── なんだいお兄さん、こいつを知ってるのかい？」

「俺の義父（とう）さ……いや、大切な人が……な」

「…………そうかい。そンお人の最期は……どうだったいね。幸せに逝けたンかい……？」

「ああ。仲間に見守られて、最期は笑いながら眠ったよ……」

「うん。最高じゃねえか。お兄さんみたいな若いのに看取ってもらえてよ」

　長寿のハイエルフが罹る、不死の病。

　いや、事故や病気以外で、ハイエルフが迎える最後はこの終わり方だ。

　セラ婆もアーシェ婆も、これは病気ではないと言った。

─── 膨大な夜と朝とを越えて来た者にとっての、誉れなのだと言った

　ある日突然、体の一部に黒い点が現れ、ゆっくりと増殖しながら、指先へと向かって伸び始める。

　それが指先に届いた時、まるでそこから魂が抜けるかのように、死を迎える。

　長くて十年、短くて一年。

　それは自分に訪れる死に、猶予と見通しを与える、神の与えた『整理』の時間なのだという。

「ここのマナは普通のやつにはただの毒だがな？　おれっちらには、ほんの少しだけ苦痛を麻痺させて、根っ子の進行を遅らせる力があんだわ。その他にもちょっとな。まぁ、色々だ」

「……それで、ここに」

　みな言葉を失う。

　しかし、村長はフシシと歯の隙間から息を漏らして笑い、手をひらひらとさせる。

「まあ、そういうこった。

なんにしたってよ。聖地の結界は、誰も通れねえ。ちっとこの村で休んだら、観光でもしてけえんな」

「……あ、あの、アスタリア高原が『聖地』だとは知っておりましたけれど……。

結界が張られているだなんて、初めて耳にしましたわ？　一体、いつからですの？」

「あン？　ああ、姉さんは今、フォカロムに居るんだったっけか。

じゃあ仕方がねえ、こんなド田舎の話、まず伝わんねえだろなぁ。

─── あー……オリアル陛下が魔王になられてから、そんなに経たねえ頃だったっけな？」

　現魔王は父さんのフリをした勇者ハンネス。

　前魔王フォーネウス崩御からすぐとなれば、三百年近く前に、アスタリア高原に結界が張られた事となる。

「……そ、それはもしかして。結界を張ったのは勇……いや、オリアル陛下の命令でもあったのか？」

「魔王様の？　ぶっははははっ！

そんな大それたもんじゃねえし、魔王様はこんな役にも立たねえ場所に、ご興味があるもんかい。

悪戯だよ、まあ元々危険地帯だったから、むしろ結界張ってもらえてこっちは助かったが」

「い、悪戯……？」

「ああ。流れモンの、なんつったかな？

ダークエルフの女だったぜ？　それもとびきり腕の立つ、ゴロツキみてえなヤツだった。

ああ、そう、ア（・）マ（・）ー（・）リ（・）エ（・）だ」

　アマーリエ以外の何者でもないなそれは。

　 どうやら彼女は、当時パルモル平野にあった、小さな街で問題を起こし、ここに流れ着いたらしい。

「あの子、他からは『アスタリア高地の魔女』なんて呼ばれておりましたわね。

彼女は今どこに？」

「知らねえなあ。結界騒動ン時から、ぱったりと姿を見てねえンだ。

あン時ァ、みんなおったまげたモンさ。夜中にとんでもねえ音がしてよ。

地面にでっけえ亀裂が走っててな、一晩で谷ができちまったって、震え上がったぜ」

「……亀裂？」

「ああ。すげえ衝撃だったからなぁ。結界張る時の圧力だったんだろうが、綺麗に真っ直ぐ、バターにナイフ入れた見てえな亀裂が岩盤にバックリとな」

　結界の圧力で真っ直ぐ？

　ちょっと考えられないな。

　だが、アマーリエは類い稀な能力を誇る、それもダークエルフだ。

　何か特殊な結界の張り方をしたのかも知れない。

　なんせ三百年近く経っていてもなお、ノリノリのベヒーモスが高速でぶち当たっても、平気な結界だしなぁ。

　ちらりとベヒーモスを見ると、しっぽをぴーんと立てて、足に頭を擦り付けて来た。

　くそ、やっぱ可愛いなこいつ。

　俺が普通に生まれていたら、もう家庭を持って、猫なんか飼ってて、こんな気持ちでのんびりしてる人生なんてのもあったのかな。

─── 村長からはそれ以上、アマーリエについての重要そうな話は出てこなかった

　※　※　※

「ほれ、これでもお飲みなさいな。ここの茶は、他所の人には合わんらしくて申し訳ないが、これくらいしかないんでねぇ」

　そう言って、虎獣人の老婆は、薄い金属製のくたびれたカップを差し出してくれた。

　ソフィア達は、少し離れた草原に座り、何やら楽しそうに話しているのが見える。

　ロジオンは村長の所に残り、昔の話に花を咲かせていた。

　俺とヒルデリンガは、村長の家の裏手に住む、この老婆に招かれて世間話をしている。

　さっきまで、村人達が物珍しそうに覗きに来ていたが、老婆はこの村では権威があるらしく、やがて散っていった。

　この村の者達全員がハーフハイエルフ。

　やはりそう聞いてからは、村人達の長い耳や、雰囲気に似ている所が目立つ。

　まあ、着ている物が、この地方の民族衣装で、どれも同じだからって事もあるのかもしれないが。

「ん、よく見たら、皆んなが着ている衣装の柄は、桔梗（ききょう）の花か？」

「ああ、よく気がつくねえ。そうだよ、アタシらは魔王様のおわす、クヌルギアス家の象徴、セイジンキキョウに身を捧げるのさ」

　セイジンキキョウ。

　セオドアとアースラ夫妻が、ブラドに贈ったペンダントのモチーフだ。

　あの時は単に花言葉に『家族』の意味合いを持たせて、二人が選んだだけだと思っていた。

　だが、父さんから、それが魔王一族の紋章に描かれる象徴の花だと聞いて、妙に納得してしまった。

「あら？　でも、セイジンキキョウの花は白でしたわよね。皆さん、赤い花の柄じゃありませんこと？」

「うん。聖地に伝わる話をなぞらえているのさ。『紅き手形に永遠の絆が宿る』ってねぇ。エルフの輪廻は特別だって言うだろ？

死んじまった後、せめて寂しく離れた所に行かないようにって、願いを込めてるのさね」

　アスタリアの地名も『真紅・花』だしな。

　なぞらえたおまじないみたいなものか。

　込められた願いは何処か寂しいけど、なんかそういう仲間意識ってもの、いいもんだなぁと思ってしまう。

「本当にみんな、ハイエルフの血が入ってるんだな。懐かしい魔力だよ」

「おや、アンタはハイエルフの知り合いがいるのかね？　人界に出たハイエルフったら、そんなにいないのに、珍しいもんだねぇ」

「ああ。凄く世話になったんだ。だから、この村の人達も、なんだか他人の気がしないよ」

「ふぁっふぁっ、そいつぁ嬉しいじゃないさ。アタシらは、怖がられることもよくあったから、初めて会ったアンタみたいな若い人に、そう言われるとねぇ」

　ハーフエルフは総じて魔力が高い。

　ハイエルフは義父さん以外に会った事は無いが、エルフよりも霊的に神聖で、姿は似ていても中身はより神に近いと聞いていた。

　確かにここの村人達は、目の前の老婆でさえも、人界ではまるでお目にかかれないレベルの魔力を秘めている。

「ああ……そう言われてみれば、アンタからは何処か懐かしい匂いがするよ。これは……テン、いやジャコウクズリの脂に、花橘（はなたちばな）だね？」

　流石はネコ科の獣人族だ。

　俺の使う手入れ用の脂の匂いを当ててみせた。

「凄いな……！　ジャコウクズリって事まで分かるのか⁉︎」

「ふぇっふぇっ、そりゃあ分かるさ。ジャコウクズリの脂は一等上質だ。でも、ちと獣臭い。それを消すには花橘の香油が一番。

─── ハイエルフの知恵だねそれは」

　……ま、まさか。

　まさか、ここの人達の体に流れるハイエルフの血って……。

「あ、あのさ。もしかして、ここの人達の親のハイエルフって、みんな同じじゃないよな？」

「いいや？　みんなバラバラさ。なんだってそう思うんだい」

「いや……えっと、その……。じ、人界じゃあ、まずハイエルフはお目にかかれないからさ」

「ああ、魔界でも最近はとんと見かけんようになったねえ。あの人らは、妖精みたいなもんだからね。

居るべき所に現れて、やるべき事をやったら、すうっと何処かへ行っちまう。

ほれ、剣聖様の名前くらいは、人界にも伝わってるんだろう？」

「……！　あ、ああ」

　思わずドキッとした。

　平静を装いながら、カップの中の茶をくぴりと飲む。

「あのお方も、急に現れては戦を鎮め、また何処かへ消えちまう。そんな人だったよぉ。

もう長い事、お名前も聞かないが」

「そ、その剣聖の子ってのは、この村にもいたり……す、するの？」

「ふぇっふぇっふぇっ。いやぁせんよぉ。

あのお方の血が入ってる者があったら、きっとそりゃあ立派な剣士様になっとるだろうしな？」

　よ、良かった……。

　こんな所で、義理の兄弟とかに出くわしたら、動揺どころの騒ぎじゃないからな……。

「ところでそこの姉さんや。アンタはもしかして、ヒルデリンガ様じゃないのかい？」

「……あら。わたくしをご存知ですの？」

「ふぇっふぇっ。そりゃあ知ってるさよ。

四千年前の魔神戦争で、西側の英雄といえば『原初の魔性』『紫鋭のヒルデ』さね。

アタシの故郷も、おかげさまで焼けずに済んだのさ。

─── ありがとうねえ」

「ふふ。懐かしい呼名ですわね……って、あら、あなたはその頃から？」

「ふぇっふぇっ。役立たずは長生きするもんさね。でも、流石にその頃からってわけにはいかないねえ。

アタシが生まれたのは、アンタが救ってくれてから二千三百年ってとこさね」

　ん？　つまり、この老婆の年齢は千七百を超えるって事か⁉︎

　獣人族の寿命は長くても二百年、ハイエルフは三千年とは聞いていたけど、ハーフでもそんなに寿命が伸びるのか……。

「もう、ずいぶんと長生きをしちまった。知ってる者たちは皆、死んじまってねぇ。だからこうして昔から変わらんアンタを見ると、すごく安心するんだよ……」

「あ、それは少し、分かりますわね♪」

　長寿トークかと、いよいよ魔界だなと感心してしまう。

　それくらい、人界では聞く事のない桁外れな時間の会話だ。

「でもあなた、獣人族とのハーフですわよね？　失礼ですけど、ずいぶんと長生きですわ」

「ああ、そりゃあアタシが、ただの虎獣人じゃなくて『妖虎族』の生まれだからさ。

魔力量が他の獣人より、ちょっとばかし大きいもんだから、ハイエルフの血にも耐えられたんだろうよ」

　『妖虎族』は初めて聞いた。

　どうやら魔界には、人界に比べて原種に近い種族が存在しているらしい。

　人間族は神族に近く、獣人族は魔神族に近い。

　その中でも更に魔神族に近い、魔物に似た性質の獣人族が居るそうだ。

　同じ音の『妖狐』ってのは人界にも居るけど、ありゃあラプセルの里近くに出る、かなり強力な魔物だったが、流石にそれとは違うようだ。

　だが、近いと言えば近い存在だと言う。

　『妖狐』なんて、あんなもん里の外の人界だと召喚でもしなきゃ、出逢えないだろう。

　喚んだ所で、災害級の魔物だから、召喚するバカも居ないだろうけど……。

　S級冒険者のパーティか、ロゥトのエルフくらいじゃなきゃ、太刀打ち出来ないだろうなぁ。

　とりあえず、目の前の老婆は、それに比肩するくらいの魔力を持つ、強力な種族らしい。

　なるほど、村人達が一目置くわけだ。

「しかし、姉さん。アンタからも懐かしい匂いがするよ」

「あら？　わたくしも？　むふ♡

あっくんと交わってるからかしらぁ〜チラッ」

　何一つ交わってねえよ。

　止めろよ、向こうの草原にスゲエ地獄耳の、おっかねえ女神がいるんだからよ。

　……ほれ見ろ、暗雲立ち込めて、草原に風が吹き荒れてるじゃねえか……。

「ふぇっふぇっ。違うよぉ。

アンタから匂うのは、アマーリエの匂いさね」

「あら？　わたくし、お風呂好きでしてよ？　もう長いこと、会ってもいないし、飲み友達でしかないのですけど。それでも？」

　ヒルデリンガが答えると、老婆は口から息を漏らすように笑って、ヒルデリンガを見つめた。

「体の匂いなんかじゃないよ。

─── アンタ、ア（・）マ（・）ー（・）リ（・）エ（・）の（・）呪（・）術（・）に、かかってるねぇ？」

　風が吹き荒れる中、揺れるヒルデリンガの瞳を見つめ、確かに老婆はそう言った。

「…………」

　ヒルデは瞳に紫色の光を宿し、ゆっくりと俺を見つめ、微笑みを浮かべた ───