禍々☆パラディン 〜初恋は実らない方がいい〜

第十二話 偽物

　甘い芳香が、薄い月夜の暗闇に立ち込め、潮の香りを掻き消した。

　ジリジリと距離を測るように、アルフォンスの周りを、黒装束の影が囲いこむ。

─── ヒィィ……ィィ……ン

　垂らした前髪で右眼を覆った、狐目の男の両手では、しのび泣くような刃の共鳴が続いている。

　手の平に握るナックルの先に伸びる、人の頭ほどの長さの薄い諸刃は、一部ノコギリのようなギザギザの溝が彫り込まれていた。

（足運び、気配、武器の形状……。暗殺者、間諜（かんちょう）の類いか……？）

　コートの袖に隠す、暗器のような両手の得物、そして傷口を広げやすい加工。

　刃物そのもので殺す目的ではなく、速度と取り回し重視で傷をつけるのが狙いだと、そうアルフォンスは読んだ。

　ほぼ、毒なり呪術なりが仕込まれていると、考えた方が賢明だろう。

「仕事熱心な兄ちゃんだな。まさか海岸で、ずっと俺が来るのを待ってたのか？」

　アルフォンスの言葉に、灰色狐はくすくすと、八重歯をのぞかせて笑う。

「─── まさか。あなたが自分から近づいてくるとは、全く思いもしませんでしたよ♪

近々、そちらにお邪魔する予定でしたけどね。予定が繰り上がって、僕も驚きでした」

「へえ……。じゃあ、あの金髪の旦那もか？」

「あはっ、彼は全く関係ありませんよぉ～！

悪人なら幾らでも巻き込みますけど、振る舞い酒を頂いた善人は流石にね、僕の美学に反しちゃいますから断言しときます」

「だろうな。お仲間だったとしたら、茶番に過ぎる」

　酔った演技、急な予定変更での仲間の配置、そして実行するための土地設定。

　黒装束の面々からも、相当に高い練度がうかがえるものの、彼らからは『金で動く乱雑さ』を感じられなかった。

（これはプロはプロでも、殺し専門。ただの雇われゴロツキじゃなさそうだな……）

　殺る気なら、最初から無感情に遂行しているはずだ。

　問い掛けに応じて無駄な語りを入れる辺り、役人だと言う彼の言葉も、案外真実かもしれないとアルフォンスは考えた。

　何処かの国の諜報、工作部隊と言った、洗練された暗部の空気を感じられる。

「で、何だってこんな所で、俺はお役人に囲まれてんだ？

なんも荒事もしてねえし、職務質問にしては物々しいな」

「あー、僕もあんまり乗り気じゃ無いんですけどね。理由とか狙いとかも、守秘義務なんで、勘弁してくれません？」

「…………なるほどね。少なくとも、交渉に慣れてない部署で、ワンマンな王様の国の役人ってくらいは読めたよ」

　灰色狐は苦笑して、耳の横に上げた人差し指を、スッと前に突き出した。

「─── これだから、鋭い良民ってのは、可愛がられないんですよ」

　冷め切った言葉が、ぽつり。

　その声の出始めには、生温かい飛沫が散り、石畳の路面にピシャリと叩きつけられる水音が響いていた。

　青白い刃の煌（きら）めきが描いた、六条の残像は、もうすでに消え去ろうとしていた。

　黒装束の者達の内、先頭に配置されていた、第一陣の刃が中心にいたアルフォンスへと振り下ろされている。

　夥（おびただ）しい血液が、街道を紅く染めていた─── 。

「……なんつーか、他愛も無いって感じですかね」

　灰色狐のため息交じりの言葉に、第一陣の黒装束達が、背筋を伸ばして振り返った。

「アルフォンス・ゴールマインかぁ……。

人選を誤ったんじゃないかなぁ、これは」

　頰に掛かった深紅の飛沫を、長い舌先がぺろりと舐めとる。

　その口元が、笑いを堪（こら）えるように、波状に歪む。

「もういいよ、君達。お疲れ様でした」

─── ドサ……。ドグシャ……ッ！

　第一陣の黒装束達が崩れ落ち、街道に響く鈍い肉の音と、六本の剣の転がる乾いた音。

　やや遅れて、第二陣として外側を囲んでいた黒装束の輪の、三分の一程が同様に沈んだ。

「ねえ、やっぱあなた、魔人族かなんかっしょ？」

「─── さあな、自分では人間だと思ってるけど、違うのかね。どう思う？」

　微かな風音の下、ギリギリと革ベルトを引き絞るような音が響いている。

　音の発生源は、足を地面から浮かせて、力無くだらりと垂れ下がった、ふたりの黒装束の首元。

　そのふたりの間から、紅い眼が愉しげに細められて、月の光に煌々（こうこう）と照らし出されていた。

───両手にそれぞれ首を掴んで、ギリギリと締め上げながら、軽々と持ち上げている

　首を握り潰され、宙に持ち上げられたふたりは、すでに事切れて膀胱（ぼうこう）の中身を滴らせている。

　その鼻から下を覆っていた布も、首に食い込んだ手に引き下ろされ、ぶくりと膨らんだ頰と舌を露わにしていた。

　街道の石畳の段差を、黒装束達から血が流れ落ち、ぴちぴちと静かに聞こえている。

　アルフォンスは爛々（らんらん）と輝く目で、周囲に転がる黒装束の骸を見下ろして、口角をクッと持ち上げた。

「赤毛に鳶色の目、彫りの深いこの顔つき。

─── なぁんだ、あんたら帝国から来たのか。

あっちは遊べるような、穏やかな海なんてねえもんな」

「ク……ハハハ！　失礼だなぁ、流石に遊べる海くらいはありますよ。泳いだら死にますけど」

　灰色狐は投げやりな表情で、手の平を広げて、再び合図を送る。

　彼らもその実力差には、気がついているだろう。

　目の前の丸腰の男には、毛程の傷を与えられず、生涯を終える結果となる事に。

　しかし、彼らは躊躇（ちゅうちょ）ひとつ、瞬きひとつせずに、持てる全てを刃に賭けた───

─── ボッ

　踏み込んだ間合いの、半分にも満たぬ場所で、全員の動きが唐突に止まった。

　アルフォンスに動きは一切ない。

　ただ小さく爆ぜる空気の如き音が、ほぼ同時に重なって、辺り一帯から発生していたのみ。

　数人がビクビクと、体を痙攣させている以外は、目を見開いたまま硬直している。

　直後、彼らの体は一斉に持ち上がり、見えぬ柱に串刺しにされたように、夜空に吊るし上げられた。

─── アルフォンスの不可視の触手が、全ての襲撃者を貫き通し、宙に吊るしている

「……つい最近な、痛い目に遭ったんだよ。

で、身に沁みたんだ『俺は付き合い過ぎだ』ってな─── 」

「そーいう事を、わざわざ教えてくれる辺り、まだ付き合い過ぎじゃないですかね？」

　唯一それを躱（かわ）していた灰色狐は、細い目を薄っすら開けて、詰まらなそうに呟（つぶや）いた。

「いやぁ、人選ミスは否めませんね。これは上司が悲しむなぁ。これだけの人材育てるのに、どれだけコスト掛かってるか分かります？」

「知らねえよ。税金の使い道考えるのが、あんたら役人の仕事だろ……？」　

「払ってる方も、考えるべきだとは思うんですけどね─── 」

─── ギキィィ……ンッ！

　赤い火花が散る。

　唐突に間合いを詰め、振り抜かれた青白い刃が、ふた振りのククリ刀にそれぞれ阻まれていた。

　突如現れたアルフォンスの得物に、灰色狐は驚いた顔をしつつも、長い舌でぺろりと唇を湿らせて八重歯を見せる。

　その瞬間、黒装束達の屍が、猛烈な勢いで男に投げつけられるも、灰色の髪を揺らして難無く避け切ってみせた。

「へえ。曲刀使いって聞いてたのに、帯刀してませんでしたから、てっきり不用心なお馬鹿さんかと思っていたら……。

なるほどね、余裕なわけだなぁ」

　そう言って笑った姿がブレる。

　しなやかな体をくねらせるように、手足の動きを加速させ、縦横無尽の猛攻が始まった。

　時に闇に溶け込み、時に月明かりを利用して、闘いのリズムを奪い去る巧妙さ。

　人間の動体視力を凌駕した、灰色狐の刃の暴風は、先ほどまでの襲撃者と次元が違う。

─── だが、アルフォンスは、それが己を脅かすものだとは、全く思っていなかった

　通常の刃物とは異なり、腕にはめ込むタイプの武器は、闘い方や振り抜くコースに変化が多い。

　だが、扱う者が人型である以上、人体の動きには制約がある。

　如何に視覚を超えた速度の斬撃と言えども、体幹は手足ほどには素早く移動せず、手足の予備動作が必ずそこに現れるものだ。

　体の芯を見通せば、自ずと両手の刃のコースは読み取れる。

　それに、剣の速度ならば、ソフィアの方が遥かに上、破壊力ならば赤豹姉妹の方が遥かに勝る。

　目を慣らすまでもない。

─── パァンッ！

　アルフォンスのローキックが、灰色狐の踏み込んだ脚の膝関節を、刈り込むように捕らえた。

　腰の回転を乗せた蹴り脚は止まらず、そのまま男の体をすくい上げて、宙に大きく回転させる。

　その胸元へ、アルフォンスのククリ刀の一閃が、神速で振り下ろされた─── 。

─── ピュンッ！

　瞬間、再び強烈な火花が散り、灰色狐の体が飛び退いて、間合いを広げる。

　空中で袖の中から新たな武器を弾き出し、持ち替えたその刃で、ククリ刀の一撃にカウンターを合わせていたのだ。

　アルフォンスは、カウンターを弾く事には成功したものの、その衝撃を利用して灰色狐の体制を整える事を許してしまった。

「─── 何だそのコートは。最近の役人は、手品も覚えさせられるのか？」

　狐の持ち替えた得物は、薄くて細い波形の剣。

　レイピアのようにたわみ、腰のある刃は、腕の速度以上に加速していた。

　その刃渡りは、隠していた袖よりも長く、単に仕舞っていたとは思えない。

　アルフォンスの呪いの武器達のように、手元に呼び出す際の、わずかな魔力も感じ取れなかった。

「…………」

　確実にカウンターが決まると思っていたのか、灰色狐は驚きの表情を浮かべていた。

「せめて、名前くらいは聞いておこうか……」

「─── …………ぷっ」

　突然、灰色狐は笑い出した。

　八重歯の目立つ白い歯を見せて、手品に騙された子供が、種明かしに笑うように。

「あはは、あはははははっ！　凄い！　凄いですよアルフォンスさん！

─── これは任務とか、言ってらんないなぁ♪」

「……だから、お前の任務は、何なんだよ」

　問いを無視して笑う狐に、アルフォンスは苛（いら）立ちを覚えた。

　話が通じない事への苛立ち、それよりも今彼にあるのは、自分の到達すべき目標が達成出来ない事だ。

─── 魔王としての闘い方とは？

　ここまでの間にも、殺そうと思えば、いつでも殺せただろう。

　周囲を巻き込まぬ為に、魔術を使わずにいる事は、仕方がないとしても。

　奇跡、触手、そして本気の一撃くらいは、難無く叩き込めたはずなのだ。

（……また『闘いの意義』だとか、俺の甘さが出てるのか……⁉︎　こんなんじゃあ、いつまで経っても俺は……）

　小さく言霊を呟き、明鴉（あけがらす）・宵鴉（よいがらす）の力を解放する。

─── ここで変われなきゃ、俺は……！

　その一歩を踏み出した時、アルフォンスの体が、鉛のように重くなった。

　己に起きた変化に困惑する彼に気づくはずもなく、灰色狐は殺気に満ちた目をそのままに、口元ばかりは満面の笑みを浮かべる。

「やめたやめた……。こんな美味しいの、お預けとか無理ですよ。

ここで僕が食べちゃっても、後か先かの問題だよね〜☆」

　突如、眼前に迫った刃を、ククリ刀を交差させて受けるも、強烈な稲光が走ってアルフォンスの体が吹き飛ばされた。

　着地するより速く、雷撃を伴った凄絶な突きが、肩をかすめて衣服を散らせる。

「あれ、驚いちゃいました？　さっきまでのキレがないじゃないですか〜。

こっちをその気にさせて焦らすとか、流石は婚約者五人は伊達じゃないっすね♪

でも……」

　柄の先が、鳩尾（みぞおち）と喉に連続して叩き込まれ、アルフォンスの体が、背中から地面に倒された。

「僕、どSなんで、焦らしとかされても、イラつくだけなんすよ。まごまごしてる奴見るとね、血が騒いじゃうなぁ。

─── ぶっ壊してやりたいってね」

　アルフォンスの両手首が切られ、双剣が遠くに蹴り飛ばされた。

　この一連の攻撃、そのどれを取っても、アルフォンスには簡単にいなせたはずである。

　しかし、今彼は顔面蒼白で、小刻みに浅い呼吸を繰り返すしか出来なかった。

─── 精神的外傷（トラウマ）

　勇者の魔剣に傷つけられた幽星体（アストラル・ボディ）の後遺症。

　ローゼンに指摘されていた、その致命的な心の楔（くさび）が、今ようやく判明してしまった。

　対峙している灰色狐に起きた変化、それは特に大きな変化ではなく、闘いの中では当たり前のものが発せられただけである。

─── 殺（・）意（・）

（……勇者にあったのは、他の命を何とも思わない『殺意』だ……。道理でソフィア達との修練では、発症しなかったわけだ。

俺の心が、心無い殺意に、体の主導権を放棄してる……！）

　手首の傷は、即時に自動再生されている。

　飛ばされた双剣も、すでに手元に喚び戻してある。

　……だが、体が言う事を聞かない。

　辛うじて攻撃を躱（かわ）す事は出来ている。

　しかし、それは単に体の反射がそうさせているだけで、頭の中は思考を失い、自分が何をしているのかさえ理解出来なかった。

「……何なんです、あなた。さっき僕の可愛い部下とやった時より、動けてないじゃないですか？

ちゃんと真面目にやって下さいよ〜」

─── ……だんな⁉︎　どーしちゃった？

─── 明鴉がなんかヘマでもした？　ウチに任せて！

　異変を感じた明鴉・宵鴉の、キンキンとした声に、棒のようだった脚がわずかに動いた。

　その勢いに乗じて、ドンと思い切り地面を踏み付け、足裏に強い刺激を与える。

　かつてまだ幼かった頃、里の修行で大型魔獣に挑まされた時に覚えた、稚拙な恐怖心の払拭方法だった。

─── 『舞い踊れッ【明鴉・宵鴉】！』

　体からごっそりと抜ける生命力、その見返りに流れ込む闘いの為の力。

　呪われし双剣の、破壊衝動そのままに、彼は体を預け切った。

「─── ッ⁉︎」

　人智を超えた二刀の乱舞に、飛び退こうとした灰色狐の足の甲を、投げつけられた宵鴉が地面に縫い止める。

　即座に後退を諦めた狐の反撃を、明鴉の一閃がかすめると、刃を持つ手首から先を容易に千切り飛ばした。

─── アハハッ☆　たーのしー！

─── キャハハ☆　血のにおいー！

　身を預け切ったアルフォンスの内側に、呪いの破壊衝動が、黒く黒く埋め尽くす。

　紅い瞳が闇夜にふたつ、煌々（こうこう）と輝き、愉悦に歪んで細められた。

　頭上の樹々からは、枯れ切った葉があめのように降り注ぎ、地に着く前に塵（ちり）となって消えて行く。

　その狂気とも言える殺意に、灰色狐は己の読みの甘さを、深く後悔していた─── 。

「─── ぐっ！」

　灰色狐が小さな石を懐から出し、地面に投げつけると、強烈な光が発せられた。

　明鴉・宵鴉に支配されたアルフォンスの眼を眩（くら）ませる。

　狐は地面に打ち止められた右足を、二股に割いて引き千切り、その深手を無視して逃走を図った。

「く……っ、ぐ、待て……っ！」

　今の目眩（めくらま）しで、双剣の支配は解けたものの、再び体の硬直が戻っていた。

　逃走した灰色狐の背中は、まだ目で追えている。

　しかし、逃走を選択した彼の、激しい怒りと憎しみの込められた殺意が漂い、アルフォンスの体から自由を奪っていた。

（……くそッ！　あいつを逃したら、次はどう狙われるか分かったもんじゃない！）

　だが、体は追跡を、殺意に近づく事を拒否してしまう。

─── 闘いに臆（おく）した

　そうではなく、これは体の症状なのだと理解していても、アルフォンスは己の無力さに、歯を食いしばった。

　遠くで双剣の慌てる声が聞こえる。

　夜切の悲痛な声も、武器達の叱咤激励（しったげきれい）も聞こえている。

─── ただ、声は遠く、彼の意思を動かすには、あまりに無力だった……

　もう灰色狐の姿は視界から消えた。

　殺意の呪縛から解けたアルフォンスは、力無くそこに座り込む。

（……どうなっちまったんだよ……俺。こんなんじゃあ、本当に俺が偽（・）物（・）じゃないか……）

　偽物─── 。

　アルフォンスには、アルファードの頃の記憶が無い。

　両親に再会できて、過去の映像を見て、その時代を知っても、それと重ね合わせられる記憶は無い。

　それは自分のルーツが残っていない、言わば自分が亡霊の如き、虚ろな存在としてしまう。

　プラグマゥとの闘いでも、姿を現したアルファードの力は、今現在の己を遥かに凌駕していた。

　そして、勇者の前で、何も出来なかった痛手が、彼に深くそれを刻み込んでしまったのだ。

─── 本当の俺はア（・）ル（・）フ（・）ァ（・）ー（・）ド（・）で、俺こそが本当は消え去るべきじゃないのか……？

　アルフォンスとしての記憶が、急速に色褪（いろあ）せ、それが夢だったような錯覚すら覚える。

　両手から双剣が滑り落ちても、アルフォンスは立ち上がる気力すら、湧いてくる気がしなかった。

　……その暗闇の込み上げる頭の中に、聞き覚えのある澄んだ声が、凛と響いた……。

─── あいつは殺さなきゃダメだよ……？

　アルフォンスはその声に力無く答えた。

「─── なら、お前がやれよ……ア（・）ル（・）フ（・）ァ（・）ー（・）ド（・）」

　そう呟（つぶや）いてうなだれた。

　そうして、潮騒の音だけが、十も聞こえた頃だろうか。

　不意に立ち上がったアルフォンスの体を、宵闇よりも暗い漆黒の渦が包み込んだ。

─── そこには、黒装束の骸だけが、取り残された

　※　※　※

　アルザス帝国グレアレス宮殿

　法相直轄、白鳳騎士団、執務室

─── ガタンッ！　ガラン……ガラガラ……

　魔石灯の光の下、年末の整理に追われていた執務室には、未だ多くの騎士や職員が残っていた。

　勢い良く立ち上がり、後ろに弾き飛ばされた椅子が、硬い床を滑っていく。

　周囲で仕事をしていた配下のひとりが、突如立ち上がった上司を、怪訝（けげん）な顔で覗き込む。

「ど、どうかしました？　ヒューレッドさん……？」

　アッシュグレーの長い前髪で、左（・）眼（・）を覆った狐目の男が、目を見開いて空を見つめ震えている。

　倒れたインク壺から、黒いインクがドス黒い血液のように流れ、机上の書類と床を染め上げていた。

　他の部下が慌てて雑巾を取りに走るが、ヒューレッドは何も目に入っていないかのように、ただ立ち尽くしていた。

「ぼ、僕の……半分が……」

「……はい？」

　ヒューレッドは床に力無く膝をつき、天井を見上げて、口をパクパクさせている。

　余りの雰囲気に、皆が仕事の手を止めて、立ち上がる。

─── 僕の半分が……死んだ

　そう呟いて、虚ろな目で硬直している彼を、皆は首を傾げて戸惑っている。

（……ほら、最近忙し過ぎたから……）

（……ヒューレッドさん、いつから家に帰ってないんだ？……）

　普段から交流の薄い彼に、今何が起きたのか、その場の誰も察する事は出来なかった。

　※　※　※

　闇……真っ暗だ……。

　何も見えない……何も聞こえな……。

─── ぺちぺち、ぺちぺちぺち……

　何だこれ、頰に何か……？

─── ぺち……。ちゅっ、ジュボボボボ……！

　突然、内臓が吸い出されそうな勢いで、口を吸引されて我に返った。

　こんなハードなベーゼをする奴は、この世にひとりしか居ない。

「ゲホッ！　ティ、ティフォッ⁉︎」

　慌てて引き剥がすと、いつものジト目が、俺を見つめていた。

「おは。オニイチャ」

「……ティフォ、いつの間に……。

ここはどこだ？　何が起きて……⁉︎」

　見渡せば森の中だ。

　樹々の間から遠くをみれば、海からだいぶ離れた、標高の高い場所だと分かる。

「何でこんな所に……う、うわっ⁉︎」

　自分の左手に掴んでいるものに、ようやく気が付いた。

　よく育った瓜程の大きさと重さ、その灰色の毛の塊から、何か白っぽい物がぶら下がっている。

─── 灰色狐の頭部、そこから垂れ下がる脊椎や、神経系の繊維質な赤黒い何か……

　思わず地面に放ると、力無く開いたあごに引っ張られ、顔の皮が垂れ下がるように歪んだ。

　恐怖に見開かれた目は、瞳孔の開き切った瞳で、地面を見つめている。

　髪に隠れていた右眼は、ぽっかりと穴を開けていて、眼球が失われていた。

「……こ、こいつは……！」

「─── パーカー・フェイ・サントリナ

帝国のじょーほー機関しょぞく。

魂のか（・）た（・）わ（・）れ（・）は、ほーしょーの白ほう騎士団しょぞく」

「……魂の……かたわれ？」

「ふたごの兄。パーカーはオモテの自分である、兄のため、影にいきると決めた。

ここへは、じょーしの命令で、オニイチャのちからを試しにきた、だけ」

「力を試す？」

─── 『ここで僕が食べちゃっても、後か先かの問題だよね〜☆』

　思えば確かにパーカーは、そんなような事を言っていたが、そういう事だったか。

　人選ミスってのは、俺の力を見るのに、実力不足って意味か。

　ふと見ると、ティフォは手の平で、コロコロと何かを遊ばせている。

「─── うっ、それって……」

「ん、パーカーのめだま」

「死体で遊ぶのは……んん？」

　パーカーの眼球には、何か術式の跡が残されている。

「それで俺を遠視してた奴が居るのか」

「オニイチャが追いかけて、ぎったんぎったんにする時に、最初にぶっこぬいてたよ？

─── あれは、アルファード？」

「─── ッ⁉︎」

　ようやく思い出した。

　何故俺がここに居たのか。

「俺はまた……

…………アルファードに助けられた……のか」

　言い様のない、喪失感と無力感。

　ティフォが何か言っている。

　でも、耳に入っても、脳がそれを理解しようとはしなかった。

─── 偽物

　俺の中で、何かが音を立てて、崩れ去った気がした───