禍々☆パラディン 〜初恋は実らない方がいい〜

第十一話 息抜き

　緑がかった銀色の髪を撫でる。

　さらさらと指の間を通る、その銀糸のような手触り、指先に感じる体温。

　長いまつ毛の伏せられた眼は、今にもぱちりと開いて、起きてくれるんじゃないかと何度そう思った事だろう─── 。

　寝た切りの彼女の髪が、ここまで滑らかに整っているのは、ソフィア達の甲斐甲斐しい世話のお陰だ。

　そして、この屋敷で働く使用人達の、細やかな心遣いのお陰だろう。

　後ろに控えて立っていた侍女に『ありがとう』と伝えると、頰を染めてしばらくボーッとした後、慌てて深々と頭を下げられた。

「……スタルジャ、聞こえるか？　みんなこんなに君の事、大事にしてくれてるぞ……」

　長い眠りに硬ばらないよう、語り掛けながら、彼女の指を一本一本揉み解す。

─── 守護神契約から、四日が経った

　あれからも毎晩、彼女の精神世界に入っては、意識にアプローチを繰り返して来た。

　……彼女がこちらに気がつく様子は、未だに一度も起きていない。

　それでも、ミィルやソフィア曰く、俺とスタルジャの契約は、順調に深まっているらしい。

　その実感が、俺本人に分かりようが無いってのは、どうにもやきもきさせられるが……。

「焦る必要は無いですよ。スタちゃんも、今までず〜っと頑張って来てたんです。私たちと出逢うずっと前から。……今はちょっとした休憩ですね」

　いつの間にか、ソフィアが隣に立って、スタルジャの顔を微笑んで眺めていた。

「─── 出来れば……穏やかな休憩にさせてやりたいよ。今はまだ、彼女は闘っているんだ、精神世界で……」

「…………過去との対話。精神的外傷（トラウマ）の克服です……か」

「…………」

「辛い闘いですが……克服した先には、より広い世界が待っています。

克服は、ただそれと闘うだけではありません。腑（ふ）に落とす。それが出来る自分を整える事も、克服です」

「自分を整える……か。

─── 俺もそうしなくちゃいけない事、いくつもあるなぁ……」

　勇者との闘いは、俺に大きな問題を投げかける、何か強制的な壁だったようにも思えていた。

　自分が適合者だと知り、魔王の候補者だと知り、そのどちらになるにも超えなきゃいけない事がある。

　例えば、アルファードと俺だ─── 。

　ソフィアはしばらく俯（うつむ）いて、寂しげな表情で顔を上げた。

「─── 私も……なんですよ……」

　そう呟（つぶや）いてスタルジャに視線を落とすと、ソフィアは部屋を後にした。

　※　

─── ティフォに屋敷を追（・）い（・）出（・）さ（・）れ（・）た（・）

　後の事を廊下にいた侍女に任せて、スタルジャの所から、自分の部屋に戻った瞬間だ。

　俺は触手で縛り上げられていた─── 。

「や、やあ……ティフォお帰り……。

─── これは一体……ナニかな？」

「すん……すんすん、ふんっ！

ティフォは、疲れている。オニイチャ成分、とてもひつよー。よこせ、よこすんすん、フガフガ」

「あひんっ⁉︎　くすぐったい……！」

　自由を奪われた俺の首から耳の後ろまで、ティフォの小さな鼻先が、フンフン嗅ぎながら上下して擦り付けられた。

　それに合わせて、彼女の小さくて細い指先が、胸元をさわさわして来る。

「こ、こそばいッ！　ティ、ティフォ……やめ」

「うるさいオニイチャ、人がきたら、どーする。だまって、い（・）ー（・）よ（・）ー（・）にさせろ……！」

　狂ってる……！

　こいつを世に出すのは、まだ早過ぎたんだッ‼︎

─── 数分後

「はふぅ……。よかったわ、オニイチャ。

おつかれ分泌物が、深みと酸味の、ないすあくせんと♡」

「はうぅ……（体調とか成分的な分析は、聞きたくなかった）」

　嗅ぐだけ嗅がれてポイ捨てされた俺は、涙目でシャツの乱れを直すしか出来なかった。

　そんな事を御構い無しに、ティフォは俺のベッドに飛び込んで、うつ伏せでモゾモゾ動いている。

「はぁ〜、これでねむれる。オニイチャのベッド、べりーしるぶぷれ……すんすん」

「へ、へんたいっ！」

「じょーだんはさておき。ティフォのみっしょんは、こんぷりーと。マジ、おつかれ山」

　ティフォは俺が倒れて以来、ロジオンをギルド本部に届け、勇者の情報を方々に伝達。

　更にダークエルフと、精神世界の情報を集めながら、情報網構築に子マドーラを配置して来てくれたりしている。

　ローゼンの頼みとか、ギルドの頼みとかも、知らない所でこなしているらしい。

「ありがとうなティフォ。俺がもう少し動ければ……」

「ん、心配すな。オニイチャは、タージャのことを、たすけてやって。

あたしは、自分にできること、それだけをパーフェクトにするまで」

　ティフォは激務の間を縫って、ソフィアやローゼンと、何やら小難しい相談をしている。

　スタルジャの部屋にも、よく顔を出しているみたいだけど、最近は中々会えなかった。

　しかも、赤豹姉妹の稽古もつけていて、もう元からのジト目なのか、疲れた表情なのか分からない。

　それでいて、夢の世界での特訓にも、彼女は全力で取り組んでいた。

「凄く助かってるよ。ティフォは本当に凄いなぁ、俺なんか未だに、どこから手をつければいいのかって浮き足だってるんだよなぁ……」

「ん、こっちゃこい─── 」

　うつぶせで枕に埋めていた顔を少しズラして、トロンとした目で俺をチラ見すると、クイクイっと手招き。

　近づいた俺の後頭部を掴んで、強引に自分の胸へと引き寄せ、抱きしめられた。

　……やだ、この子、すごいチカラ！

　また荒々しい事されちゃう⁉︎

─── なでなで……なでなで……

　また強引に何かされるのかと、強張っていたら、ただ優しく頭をなでられた。

　彼女の胸が、俺の顔にとくんとくんと、鼓動を伝えてくる。

　少女の胸に顔を埋め、頭を抱きかかえられながら、大の男がなでられる。

　絵面は非常にアレだが、彼女の温もりに、全身の力が抜けていくようだった。

　ああ、俺、また肩（・）肘（・）張（・）っ（・）て（・）た（・）のかな。

　知らないうちに、体の色んな所に、緊張があったんだと気付かされた。

「なんだって、やってみればいい。オニイチャは、たくさん失敗しても、ティフォがゆるす。

転んだって、迷ったって、前にすすむのは、ゆーきがひつよー。

オニイチャは、がんばってる。あたしはよくしってるぞ？」

「…………うん」

　あかん、何か泣きそうになってしまった。

　見た目と口調は幼いけど、本当のテォフォは、俺の三十六万も年上なんだよな……。

　ゆっくり、優しい口調で囁く声が、俺の体の力をスーッと溶かしていく気がした。

「…………ティフォは、辛い事ないか？」

「ん？　つらいことは、ないよ。今はできることしか、してないから」

「出来る事か……」

「ん。あたしは、あの糞スキン女に、完全に負けた。くやしい、はらたつ、シャウトしたい。

でも、がなっても、なんもならん。

オニイチャといる。これがあたしの、この世にいる意味。だから、全力でオニイチャをささえる。

今は、ひじょーに、みたされておる」

「ティフォ……」

　思わず顔を上げたら、頰を両手で挟んで、唇を重ねられた。

　いつもの情熱的な求め方ではなく、ソフトにただ体温を伝えるような、優しいキスだった。

「オニイチャはつよい。あたしのホレてるアルフォンスは、本人がおもってるいじょーに、つよい。

─── ただし……」

「ただし……？」

「ちと、こもり過ぎな。外あるけ、人としゃべれ、景色みろ？

元気だすにも、ねんりょーがひつよー。それは、そーいう、くだらねーことが大事。

─── ほれ、これやるから、遊びいってこぉ」

　……と言うわけで、俺はティフォに『しっし』と追い出された。

　お小遣いの入った巾着と、シリルの妖精王からだと言う高級酒、それと変なサングラスを渡された。

　『バカンスセット』らしい。

　いや、もう夕方だから、サングラスとか暗くて危ないんだけどな？

　彼女の気持ちを、ありがたく受け取って、俺は海岸沿いを少しブラつく事にした。

　※　

　港から少し歩くと、岩場混じりの砂浜が、夕暮れの色に染まっていた。

　久し振りに見通しの良い所に来たせいか、すでに紫色がかった空の向こうから射す、細い夕陽が目にしみる。

（……ティフォのやつ、こうなるの見越して、これ持たせたんか……？）

　アケル土産の、ある意味で有名なサングラスが、まさかここで助けになるとは。

　日射しが強く、ネコ科の獣人が多いアケルの都市部で出回ってる、お土産用サングラス。

　竹製のフレームに薄い樹脂のレンズを貼っただけの使い捨てタイプだ。

　便利は便利だが、何故かフレームの両サイドに、無駄にセクシーな猫耳獣人娘の飾りがついてる。

　極め付けは、目に痛いくらいのドギツイ赤字で書き殴られた『アケルへようこそ！』の文字だな……。

　初めて見た時は、罰ゲーム中の獣人かと思った次第だが、その割に着けてる人数が多かった。

（……人っ子ひとり居ないし、いいか……）

　そう思って着けてみたら、想像以上に快適で、何故か悔しさと共に気分が高揚していた。

─── まあ、誰かに見られても、二度と会わねえだろうし、いいか〜♪

　『バカンスセット』とは言い得て妙だ。

　言葉は悪いが、この底抜けにくだらなくてダサいアイテムが、しがらみを薄れさせる。

　妙に気分が良くなって、シリル土産の高級酒も、袋から取り出してみた。

─── 『堕落妖精のしたたり　十二年』

　ラベルを読んで、鼻から変な音が出た。

　『したたり』って何だよ、何が垂れたの？

　何が入ってんだよおっかねぇ。

　妖精王ゲオルグがくれたって言ってたけど、王宮にあるにしては、商品名が不敬過ぎだろ？

　これ、絶対ティフォか、メイド長のチョイスだとしか思えん。

─── グビッ

　まあ飲むけどさ、飲んでみたら凄く上等なブランデーで、二度びっくりだよ。

　マジで高級酒っていうか、特級酒じゃねえかこれ……！　商品名考え直そうぜ？

　立て続けに自分の常識が崩され、もう何だかどうでも良くなって、楽しくなって来た。

　……ここまでがティフォの計算だと思うと、異界の神の見通す力に、脱帽するしかない。

「おおっ！　そこのおにーさん、自由な感じだねぇ〜♪」

　鼻歌交じりで海岸を歩いていると、岩場と岩場の間から、急に声を掛けられた。

　見ると長い金髪にあご髭、派手な格好のチャラい感じの男が、ニコニコして手を振っている。

　やや垂れ気味の細い眼に、キュッと上がった口角、もうあからさまに『女たらし』と言う感じだ。

　焚火を挟んで彼の隣には、アッシュグレーの長い前髪で片目を隠すように流した、狐目のこれまた色男がだらしなく脚を投げ出して座っている。

　ちょっとサングラスが恥ずかしくなったが、急に外すと負けた気がするので、そのまま平静を装う。

「─── よお。こんな時間に、野郎ふたりで何してるんだ？」

「え？　ここを通りかかって、声を掛けたのが、おにーさんでふたり目。野郎しか通らなかった〜って、だけだよね☆」

「……って事は、そこのお連れさんも、初対面って事か？」

「へへ、そうなんですよー。急にこの人に声掛けられましてね、気がついたらここで焼き貝作りながら、飲んじゃってまして。へへへ」

　金髪の方は、俺より一回り年上か、ニッコニコで上機嫌な遊び人風。

　灰色髪の方は俺と同じ年くらいで、ヘラヘラしてる割に、パリッとした役人風の雰囲気がある。

　どちらも地元の人間には見えなかった。

「おほ、こっちはパッカーん開いたね。どうだいおにーさんも、おひとつお呼ばれされてみない？　お呼ばれるよね☆」

　怪しい気配は無い。

　いや、怪しい人らではあるんだけど、嫌な魔力とかは感じられない。

　何だろう、イケメンにこう和かに話し掛けられると、男の俺でも悪い気がしないのは。

　気がついたら、自然に俺も焚火の前に座ってしまっていた。

　金髪男は、乾かしたオウリュウササの葉を広げて、焼き立ての貝を乗せて配る。

　同じく葉を織って作った、即席の盃に酒を注いで手渡してくれた。

「ま、ま、ご縁がありました〜って事で、カンパ〜イ☆」

　初対面の人に渡された酒を、恐る恐る思い切って口に含んで見れば、雑味のないすっきりとした蒸留酒で中々に美味い。

　汁気たっぷりの二枚貝は、湯気がもうもうと立っていて熱そうだが、こういうのは熱いうちが花だ。

　プリプリっとした貝の歯ごたえに、やや砂感が残るものの、海の出汁を凝縮したようなエキスが舌に広がる。

　その濃厚な旨味と、笹の風味が移った酒とがスッキリ濃厚、優しくピリッと。

　相性は抜群だった。

　酒を舐めれば、旨味と塩っ気のある貝が恋しくなり、また酒を呼ぶ。

「くぅ〜っ、美味いなぁ！　笹で飲むってのも乙なもんだ」

「あ、おにーさん分かるねえ！　温めた酒にすると、また香りがいーんだよねえ」

「へへ、もうさっきから、止まらないんですよコレ」

　初対面同士、会話が続くものなのかと思ったら、意外や意外。

　焚火効果とバカンス効果だろうか、特にお互いの素性も言わないまま、酒の話と旅の話で盛り上がった。

　ふたりとも旅慣れているのか、次から次へと話題が出て、どんどん居心地が良くなる。

「ああ、貰ってばかりじゃ悪いからな、良かったらこれ、試してみてくれ」

「おほ！　実はねえ、さっきからずーっと気になってたんだよねえ〜☆

変わった瓶だけど、どこのお酒？」

「シリルの高級酒らしい。仲間がもらってきたんでな。いわれは知らないが、中々上等だぞ」

　お土産の酒は、流石に笹で飲むのは合わない気がして、ズダ袋からカップと燻製チーズを出して配った。

「へへ、これヤッバイすねー！　ガツンと来るのにフルーティ、何て酒なんすか？」

「あー、ラベルには『堕落妖精のしたたり　十二年』って書いてあるな」

「─── ブッ⁉︎」

　灰色狐が急に咳込み出した。

　結構酒精キツイもんなこれ……とか思ってたら、どうもそこじゃないらしい。

　バッと瓶を取って、ラベルを見て唖然としている。

「こ、これ……ラルゴーじゃないっすか⁉︎」

「ラルゴー？」

「シリル幻の酒っすよ！　妖精から聞き出した秘密の製法ってやつっす！

こ、こんなもん、ラッパ飲みで海岸歩くとか、富豪すか⁉︎」

「あはは、おにーさん超自由だねえ☆

─── 養ってくんない？」

　ちょっと金髪の目が本気なのが痛い。

　そして、何故か灰色狐は、そっからお酌してくれるようになった。

　と、灰色狐が近づいた時、香辛料のような変わった香りが、その体からふわりと届いた。

「……変わった香りだな。香水でもつけてるのか？」

「へへ、分かっちゃいましたか。これ、南方中央の辺りで流行ってるんすよ。

『魔惚香』って、惚れ薬みたいな効果があるらしいっす」

「ほ！　何それ何それ、自由な感じだねえ。

効果ある感じ？　ある感じ？」

「さあ？　元から乾（・）く（・）暇（・）な（・）い（・）方なんで、よくわかんないっす。でも『近くにいると落ち着く』って言われるようになったっすよ？」

「「おお……⁉︎」」

　そこからふたりは、どこの国の女がいいだとか、どこぞに港を作っただとか盛り上がり出した。

　俺はまあ、笑顔で相づち打ちながら、酒を煽るしかないよねえ……☆

「しかし、変わった香水だねえ。魔力を発してるのかいそれ。なぁんか肌にモヤモヤ来るよねえ」

「お、敏感っすね。デザートジャッカルの魔石袋から作ってるらしくて、少し魔力入ってるらしいんですよ。相当集中しないと、分からないっすけどね」

「【魅了（テンダーション）】みたいなもんか……。

でも、その状態の相手と……って、何か良くなくなくないんじゃ……？」

「「ははっ、既成事実、既成事実」」

　カルチャーショックだ……。

　え、もしかして俺って、ヘタレなのか⁉︎

「おにーさん、自由そうなのに、真面目くんだねえ〜！　恋はさ、時間でもなんでもないよ、燃えたその時が永遠じゃない☆」

「へへ、僕にとっては、異文化交流みたいなもんっすけどねー♪　ほら、どんな感じの人なのかなーとか、興味湧いちゃうじゃないっすか、取り繕（つくろ）ってる時以外の、顔とか声とか」

「ははは、自由だねえ☆」

　いや、俺が今まさに異文化交流だよ……。

　ふたりは『どこどこ国の女性は』とか『方言が』とか『港を作るロマン』とか、盛り上がり出してしまった。

　余りに刺激的な会話に、目の前が真っ暗になる。

　……あ、サングラス着けたままだからか。

　流石に陽も落ちて、辺りが見えなくなって来たし、煩（わずらわ）わしくなって外す事にした。

「─── おっ！　何なに、おにーさんって、かなり整った顔してるじゃない」

「……またまた。調子いいなぁ」

「おにーさんって、魔人族？　いや、角はないし、流石にちがうか。人間族で黒髪に紅い瞳は中々珍しいねえ。ドキッとしたよ〜、モテるでしょ？」

　その言葉にこっちがドキッとしたわ。

　『あ、違います自分魔族っす』とか、軽く言えたら楽なんだろうけどなぁ。

　灰色狐の方は、なんだか真顔になって、俺の顔をしげしげと見ている。

　……何だ？　彼の空気が変わった気がする。

　そっちが気になるけど、金髪がベラベラ喋ってて、会話が切れない。

「まさかその顔で、童貞って事は無いよね☆

恋人とかいるんじゃないの〜？

結構一途な感じだったりしちゃうのかな？」

「ど、どど、童貞なわけななないじゃん？」

「おほ。反応が怪しいなぁ〜☆　彼女さんは？」

「彼女って言うか、婚約者はいる」

「かぁ〜っ、そー言うのも良いよねえ☆

どんな娘、どんな娘〜？」

　金髪の浮いた話の隣で、灰色狐の表情が、どんどん険しくなっていく。

　それが気になって、俺も金髪の話に適当に合わせた。

　……何者だ？　俺が素顔を晒した辺りから、様子がおかしい。

　まさか帝国関係の人間か─── ？

「どんな娘かって、五人いるしな。種族も違うから、一言じゃあ……」

「五人……ッ⁉︎　スゴ……！　やっぱ富豪だったりするのかいおにーさん⁉︎

─── 養ってくんない？」

「……色々あってなぁ。ところでそこのアンタ、さっきから顔色が悪いが、大丈─── 」

「……ッ!!」

　声をかけた瞬間、灰色狐が目を見開いて、突然立ち上がった。

「ん〜？　どうしたんだい？」

「アンタは一体……？」

「う……げぇ〜、オロロロォッ、ウロロロ……」

　灰色狐が、壮大にゲロ吐いた。

「だ、大丈夫かい……って、あ、酒が空になってるねえ⁉︎　飲み過ぎだよぉ〜」

「……けふっ、らって、美味しくて……オロッ」

　んだよ、ただの酔っ払いかよ。

　強い酒って、いきなり酔いが回ったりするしなぁ。

　シリルの酒、口当り良かったし、ハイペースになっちまったのか。

　とりあえず口をゆすがせて、水を飲ませて、休ませる。

　酔い醒ましに【清浄（グランディ）】を掛けてやってもいいけど、変に勘繰られるのも嫌だから、自然にまかせる事にした。

「おにーさんは大丈夫みたいだねえ？」

「ああ、体質かな。あんまり潰れた事ないな」

「ははは、ぼくもだよ〜、不経済だよねえ☆」

　しばらく金髪と酒を酌み交わし、ふたりで盛り上がっていたら、灰色狐が起き上がった。

「うー。……帰る」

「ひとりじゃ危ねえ。送ってやるよ、家……宿は何処なんだ？」

　ヘロヘロながらも、彼は自分の宿の場所を言えていた。

　普段は真面目な人何だろうなぁと、よりにもよって、こんな所で感じ取れてしまう。

「あー、俺の帰り道だな。じゃあ、送ってくか。歩けるか？」

「らいじょーぶ。らいじょーぶ。めっちゃくちゃ、あるけるしぃ……へへへ」

「その台詞で大丈夫なやつ、俺は見た事ねえよ」

　吐くもん吐き切ったみたいだし、負ぶって行ってやるか。

「あー、済まねえなアンタ。そう言うわけだから、こいつ送って行くわ。

酒と貝ありがとうな。美味かったし、楽しかったよ」

「ははは、こっちもだよ〜☆

また何処かで会えたら、よろしくねえ〜」

「ああ。じゃあな……」

　金髪はまだここで飲むつもりらしい。

　御礼代わりに、酒とツマミをいくつかあげたら、きゃっきゃして喜んでいた。

　結局、名前すら知らないまま、長いこと酒を酌み交わしてしまったな。

　こういう出逢いってのも、旅の醍醐味かも知れない。

　身のある話かと言えば、疑問ではあるけど、人の考え方を聞けるのは貴重だしな。

　そうして、俺は見ず知らずのスケコマシ、灰色狐の男を負んぶして歩き出した。

　※　

　暗い坂道をトボトボと、野郎を背負って登って行く。

　崖沿いの道は綺麗に整備されていて、頭上にせり出した樹々の奥から、時折驚いた鳥の声が響く。

　それ以外は潮騒が、崖下から微かに聞こえる程度の、静かな夜だ。

　ティフォの言う通り、たまにはこうして、外の空気の中を歩くのもいいもんだな。

　帰ったらちゃんと御礼をする事にしよう。

　貰ったお小遣い、返すのもアレだし、何か買ってやろうかな？

　そろそろ『オニイチャ人形』以外の何か、あげたいしなぁ。

─── もぞ……っ

　背中で灰色狐の男が、モゾモゾと動き出した。

　どうやら目が覚めたらしい。

「大丈夫か？　この先でいいんだよな？」

「はい……すみませんね、へへへ」

「こっから先って、建物がちらほらしかないよな。しかも、貴族の屋敷ばっかだ。

もしかしてアンタ、結構いいとこの若旦那だったりすんのか？」

「いえいえ、僕なんかただのペーペー役人っすから」

　あ、やっぱそうなの。

　ヘラヘラしてるけど、着てる物はそれなりに上質だし、役人独特な距離感みたいなのがあったしな。

「─── この辺りでいいす」

「ん？　もう歩けるのか」

　そう言って降ろそうとしたら、男はスッと降りて、流れるように数歩後ろに下がった。

「…………。大丈夫そうだ……な」

「ええ。とても助かりましたよ、感謝します。

─── アルフォンスさん」

　月に掛かった雲の影が、男の姿を半分闇に溶け込ませる。

　男は髪の掛かっていない、吊り上がった細目を、愉しそうに歪ませてこちらを見ていた。

　その姿に、さっきまでの酩酊の様子は、微塵もない。

　ささやかな風に乗って、男の纏う香水の香りが、ふわりと鼻をくすぐった。

「あれ？　俺も酔っ払ってんのかね。

アンタに名乗った覚えがないんだが─── 」

「へへ、そうでしたっけ？　まあ、いいでしょう。

─── あなた、アルフォンス・ゴールマインさんでしょう？」

「名乗る必要も感じないが……。

そうだったらどうする？」

　男はニコリと微笑んで、黒革の手袋をはめ、指揮をするように指先を踊らせた。

─── ゾゾ……ゾゾゾ……

　闇の中から生え出すように、黒装束の集団が現れた。

　十、二十……男の背後と、アルフォンスの背後に陣を組んで、青白い刃を抜き放つ。

「なに、人違いでも構いませんよ。

世の中には、人が溢れていますから、少しばかり減った方がね─── 」

─── ジャキ……ッ！

　コートの両袖から、それぞれ手先を覆うように刃物が突き出し、薄く長いその先端が刃鳴りを響かせた───