禍々☆パラディン 〜初恋は実らない方がいい〜

第十話 守護神契約

　褐色の艶（つや）やかな肌を、ぬるま湯で絞った布で拭く。

　眠り続けるスタルジャは、ソフィア達が毎日清拭してくれているが、俺も気がついたらこうしてせめて顔位はと拭っている。

　肌の乾燥を防ぐため、彼女の健康状態を見るため、そして少しでも関わっていたいという気持ちからだ。

─── まぶたがピクピクと、わずかに痙攣した

　夢を見ているのだろうか？

　うなされる事は無いが、彼女の中で何らかの処理がされている。

　彼女の意識が、奥底にでも確実に息づいている証拠だ。

「じゃあ……始めるですか？」

「ああ。頼むよローゼン」

　ベッドの隣に置かれた椅子に座る。

　ローゼンはスタルジャの額に、宝石の埋め込まれたサークレットをそっとはめた。

　彼女の作った魔道具だ。

　奇跡の波長を調べていたローゼンは、守護神の契約にも、独自の波長がある事を見つけ出した。

　魔術による契約と、守護神の契約は、根本的に違う。

　魔術による契約はそれを履行する為に、術式でペナルティをつけたり、強制力を持たせるだけだ。

　力を分け与えたりは出来るが、魂に深く繋がるような、運命に影響する契約は出来ない。

　それに対して守護神の契約は、運命すら変える程の、深い魂の結びつきが発生する。

─── 守護神とされる、高度に研ぎ澄まされた魂の持主以外、普通の人にはその契約は不可能だ

　これから俺は守護神として、スタルジャを契約者に、守護神契約を結ぶ。

「魔王としての『魔力の分配』は、ご存知の通りスタちゃんにも行われているです。

その繋がりは一方的ですが、契約に似て、かなり深い所に繋がってるですよ。そこを利用するです」

「そう言えば、魔力は魂の器に溜められるんだもんな……。魔力を人に渡す魔術ってあるけど、あれって結構大それた事だったのな」

「本来、魔力の譲渡だけでも、一般的には高度な技術ですからね〜♪

それを無意識にやってしまう魔王の特性って、それだけでも驚異的なんですよ？」

　椅子に座る俺の両肩に、ソフィアが後ろから手を置いて、うふふと笑う。

　守護神でもない俺は、これから彼女に、契約の誘導役をやってもらう。

　守護神と契約者は、深く魂にその絆で結ばれる。

　ミィルを媒体にした、夢の世界の構築が不可能だと分かった今、スタルジャの精神世界にアプローチするために試す価値はある。

　ソフィアはオルネアとして、ひとりの適合者としか契約出来ない。

　そして、ティフォを始め、普通の守護神では、相手の意識が無ければ契約出来ない。

─── 魔王の力で、スタルジャの奥深くに魔力で通じてる俺だからこそ、契約締結の可能性があった

「じゃあ早速、ダーさんの『守護神契約』始めるですよー。契約自体は、経験者のソフィたんに任せれば、問題ないです。

後は勝手に分配される魔力を、このサークレットが、守護神契約の波長に換えてくれるです」

「アルくん、何もしようとしなくていいです。頭の中にスタちゃんの事をイメージして、そこに集中してて下さいね」

「分かった─── 」

　頭にスタルジャの姿を思い浮かべる。

　……浮かんだのは、シリルの妖精王宮殿で、初めて踊った夜の彼女だった。

　月明りの下、共に歩むと誓った時の、嬉しそうな彼女の笑顔がはっきりと浮かぶ。

　あの顔は忘れられない─── 。

─── 其は命運の栄賛（えいさん）、魂の契（ちぎ）りなり……【 受 諾 せ よ 】

　ソフィアの声と共に、肩に置かれた手を通して、温かな何かが全身を駆け巡る。

　その圧力が、上がったり下がったり、こそばゆい感覚が体内の奥底で感じられた。

─── 直後、膨大な数の風景が、頭の中を流れていく

　これはスタルジャの記憶だろうか……。

　一瞬にして流れていくそれらの中に、彼女の感情が温かく冷たく、柔らかく鋭く俺の中に触れていく。

　様々な人々の顔が、景色が浮かび、彼女を形作るものが垣間見えた最後に─── 、

─── 彼女の両親の温かな笑顔と、俺の笑顔が浮かんで、光の中に消えた

「……終わりましたよ。確かにアルくんの守護神契約は、スタちゃんと結ばれました。

あれ、アルくん……？」

　頰に涙が伝っていた。

　何が悲しいとか、そういうのはない。

　ただ、涙だけがポロポロと溢れた。

「俺ってさ……あんな顔で笑うんだな……」

　最後に浮かんだ俺の顔は、自分の思っている印象とは、どこか違っていた。

　スタルジャからは、ああ見えているのかな。

「……ふふ。アルくんの笑顔は素敵ですよ？

スタちゃんだって、早く生アルくんが見たいに決まってます」

「そうだと……いいけどな」

「─── 無事、完了したですね？」

　自分ではよく分からないが、ソフィアは自信満々に、契約が結ばれているのが見えていると言う。

　ローゼンはウキウキした様子で、無地の加護カードを取り出し、スタルジャの手に持たせた。

　その手に、透き通った結晶のようなものを、そっと触れさせる。

　成人の儀に使われる『マナの雫』を、擬似的に作ったものらしい。

　儀式の流れで行けば、これで契約が確定して、加護や能力を授かる。

　人によっては、同時に魔力も跳ね上がったりするわけだが……。

　スタルジャの体から、青白い魔力の光が、そよぐように吹き出した。

　その魔力の高まりが余りに強大で、建物の危険を察知したソフィアが、結界でスタルジャを覆う。

─── ドム……ンッ‼︎

　球体状の結界の中から、強烈な閃光が発せられ、空気が大きく揺れた。

　音も遮断するソフィアの結界でなければ、今のでこの屋敷は崩壊していたかも知れない。

　光が収まると、結界の中では粉々に砕けたベッドの瓦礫の上に、仰向けに寝たままのスタルジャの体が浮いていた。

「これは……相当な強い契約ですよ？　スタちゃんの魔力が、アルくん並みに……」

「…………これ、大丈夫なの……か？」

　結界が解かれ、浮いていたスタルジャを抱き上げると、彼女の手に握られていた加護カードがパシュッと光った。

「あ、加護が書かれたみたいなのです。どれどれ〜♪　あっ…………」

「何だよ？　どうなったって？」

　ローゼンは加護カードを、後ろ手に隠すようにして、後退っていく。

「うぐっ、ほ、ほら。女の子の個人情報なのです。殿方のダーさんは、遠慮するとこなのですよ……」

「いやいや、ちゃんと契約出来てんのか、確かめないとダメだろ⁉︎」

「そうですよローゼンちゃん。独り占めはいけないんですよ？」

　それでも渋るローゼンに、久々の触手発動で身動きを奪う。

　いや、普通なら彼女にそんな事しても、簡単に触手を引き千切られるだろうが、動揺していた彼女は『ひゃうん♡』と甘い声を出して縛られた。

　その手からスタルジャの加護カードを取って、内容を確かめる─── 。

◽️スタルジャ

守護神Ⅰ【※※※※※】

守護神Ⅱ【すごい半端者】

加護Ⅰ【※※※※※※】

加護Ⅱ【すごいヒモ】

「─── ブフォッ⁉︎」

「は……はぁッ⁉︎　この『Ⅱ』の方が俺なのか⁉︎

前々から思ってたけど、これ誰が書いてんの？　何でこんな攻める姿勢なの⁉︎」

「「ぎゃははははははッ‼︎」」

「オイそこのふたり、笑ってんじゃねえッ‼︎」

　ローゼンも俺から隠そうとしてくれてた割に、ソフィアが崩れると、決壊するかのように笑い崩れた。

　『すごい半端者』の『すごいヒモ』って何だよ……。

　確かに勇者でも無ければ、魔王でもないんだけどさ。

　これじゃあ、ただの甲斐性無しじゃねーか！

「ぶひっ、ほ、ほら……取りようによっては『凄い』って、高評価の意味かも知れないじゃないですか。

ひ、表記が……ぷぎっ、紛らわしいだけで……ぷがっ」

「ブタ鼻鳴ってんよ？」

「キヒッ、ダーさんは、ヒヒ……。は、初めてのウヒッ、守護神契約なのですヒヒ……。

こ、これから……あ、だめ、フヒヒヒヒ」

「堪（こら）えかた気持ち悪いよ？」

　もう何しても笑いにしかならないふたりを、廊下に転がしておく。

　粉々になったベッドを、何とか魔術で再構築して、スタルジャを寝かせた。

　……誰の屋敷か未だに聞いてないけど、どえらい高級品なのは分かるし、怒られるのは嫌いだ。

　スタルジャは安らかな顔で、すうすうと寝息を立てている。

　もう、魔力は馴染んだのか、さっきまでのような爆発的な圧力はもう無い。

─── でも、これでスタルジャと繋がれたんだよ……な？

　俺には守護神や加護を、判別する力は無い。

　彼女から流れ込んだ、記憶や感情も、特にくっきりとは残ってない。

　ただ、胸の奥には、気苦労が重なった時に残る、気怠い疲労感のようなものだけが残っていた。

　※　※　※

　くつくつ……。

　うれしい音、甘酸っぱいにおいと、鍋の音。

　目がさめたら、私はパパお気に入りの、ロッキングチェアで寝ちゃってたみたい。

「……ん、あれ？　ママ？」

「ふふ、やっと起きたわね。こっちにいらっしゃい、そろそろ出来上がりよ。味見してみる？」

「え！　もしかして、ベリージャム⁉︎

するする！　味見するーっ！」

「本当に好きねぇ〜。ふふふ、じゃあね、まずは手を洗ってらっしゃいなスタルジャ」

「はーい」

　ベリージャム！　ママのつくるベリージャムは、里一番だってみんな言ってる。

　私もママのベリージャム、だいすき！

─── コンコンコン……コンッ

　パパはまた、農具のお直しをおねがいされたみたい。

「パパ？　こんどはだれから、おねがいされたの？」

「…………ああ。ヘイロンが結婚するからな、道具を分けてやりたいって、ファム爺さんから頼まれた」

「んふふ〜♪　けっこんかぁ〜、ステキだなぁ！」

「─── まだ早い……いや、ずっとうちに居てもいいんだぞ、スタルジャ」

「ええ〜、私だって、花嫁さんになってみたいもん！　……でも、パパとママとずっといっしょも、いいかも……」

─── スタルジャ、パパのお仕事のじゃましちゃだめよー？

　パパは、寂しそうに私を見上げていたけど、ママの声に気がついたら、また作業に戻った。

　パパはクワにはまっちゃった石を、叩いて外そうとしてるみたい。

　ずいぶん古い道具みたいだけど、パパがお直しすると、いつもピカピカになる。

　……私はそれを見るのもすき。

　仕事中のパパは、あまりおしゃべりしてくれないけど、そういうのもかっこいいと思う。

　でも、今はとにかくジャム！

　桶（おけ）で手を洗って、すぐママの所にもどった。

「はい、どーぞ。お試しくださいな。ふふふ」

　ママがヘラからこそぎとったジャムを、さじにのせて、ふぅふぅして差し出してくれた。

「─── あむっ」

「どーお？」

「はぁ〜♡　おいしいっ！　ママのジャムだいすき！」

　ママはしゃがんで、私を抱きしめてくれた。

　お日さまにあてたお布団みたいに、やわらかかてあったかくて、やさしいイイにおいがする。

「大好きよ、スタルジャ。ずっと一緒よ……」

「えへへ。うん、ずっといっしょ！」

　抱きしめられたママの肩の向こうに、閉めっぱなしの鎧戸が見える。

　古い戸だから、すき間ができてて、外の光がもれていた。

　……あれ？　私、いつから寝てたんだろう。

　今日は一日、なにしてたんだっけ……？

「あ、ねえママ。今日はパンをやく？」

「そうね。今夜はパンにしましょうか」

「それなら私、ヒエン豆つんでこよーか」

　お豆のパンは、パパの大好物だもんね♪

　畑からつんでくるのが、私の仕事。

「あなたは、お家にいればいいのよ」

「え、でも……」

「大丈夫。ここに一緒にいればいいの」

─── カンカン……カンカンカン……

　パパ、まだがんばってる。

　私も何かしてあげたいんだけどなぁ。

　そう思って、パパの方を見ると、パパも手を止めてこっちを振り返った。

「…………もう遅い、お家にいなさいスタルジャ」

「はぁい」

　もう遅いのかぁ。

　どれくらい寝てたのかな、私。

　あれ？　そういえば、最近いつ畑にいったっけ……。

　昨日はだれと遊んだっけ……？

─── あれ？　さっき、鎧戸の隙間から、光が見えてたよ……ね

　窓の近くに寄って、すき間から外を見る。

　やっぱり外は、まだ明るいじゃん。

　どうしてパパは、もう遅いだなんて、うそをついたんだろ……？

「あれ……あのお兄ちゃん、ニンゲン……⁉︎」

　道をはさんで向こう側に、人が立っていた。

　黒い髪で紅い眼、体が大っきくて、ちょっとカッコいい……でもニンゲンだ。

　この里にニンゲンがいるなんて！

　私初めて見る……。

　そのお兄ちゃんが、こっちに向かって必死に何か叫んでるけど、声が全然出てないみたい。

─── カン……カンカン……カンッ

　パパのカナヅチの音の方が大きくて、お兄ちゃんが何を言ってるのか、ぜんぜん分からない。

　でも……何だろう、あの人。

　あんなに離れてるのに、すき間からのぞいてる私に向かって、話しかけてるみたいに見える。

　それにあの人……初めて見るのに、どこか懐かしい感じがする─── ？

「ねえママ？　あそこにニンゲンのお兄ちゃんがいるよ」

　そう言って振り返ろうとしたら、ママはいつの間にか私の後ろにいて、私の両肩に手を置いた。

「お外はダメって言ったでしょ……。

それにニンゲンは……絶対に─── ダメ」

「……ど、どうして？」

　ママの声が、なんだか怒ってるみたいに聞こえた。

─── カン……。ガンッ、ガッガッ……

　なんだかママの顔が怖くて、振り返れない。

　さっきはあんなに、温かかったママの手が、今はすごく冷たく感じる。

「ニンゲンは怖いの……。

─── 忘れたのスタルジャ……？」

　え？　私、なにを忘れたんだろ……？

　ニンゲンなんて、初めて見たのに─── 。

「ま、ママ─── ッ⁉︎」

　後ろから私の肩をつかむママの手。

　その内の指が二本、へんな方向に折れ曲がって、紫色に腫れ上がってる─── ⁉︎

　綺麗な爪が割れて、私の服に血が滲んでる。

　胸がドキンと激しく痛んで、動けない。

─── ガンッ、ガッガッガッガッ、ガキッ

　パパの金槌の音が、どんどん激しさを増して、胸が締め付けられる……。

　まだ石を取ろうとしてるの？　なんだかすごく恐ろしく聞こえて、私は身動きが取れなかった。

　でも、それ以上にママが怖い。

「ま、ママ……。その手……どうしたの？

す、すぐに手当……しなくちゃ……！」

「…………いいのよ。もう、遅いわ……」

　私の肩に何かがポタポタ垂れて、服を濡らしていく。

─── 黒ずんだ赤が、私の服にみるみる広がっていた

「い、いや！　イヤァァ……ッ‼︎」

「やっと……思い出した……？　

冷たい子ね、あなたは。

お外に行くなって意味、思い出したかしら？」

─── ガンガン、ガキッ、ガン……ガランッ

　金槌を床に放る音がして、急に静かになった。

　パパの深い溜息、続けて咳込む声が聞こえた。

「…………ゲホッゲホッ……。

─── もう……ダメだ……ゲホッゲホッ」

　その瞬間、頭の中にある光景が浮かんだ。

　自分のお腹に突き刺さった槍を、何とか外そうとして、力尽きたあの日の父の姿─── 。

─── そうだ……ふたりはもう死んだんだ

　ふたりは……私の目の前で、殺された─── ！

　頭が混乱する、目がぐるぐる回る、吐気がして胸が詰まって息が出来ない。

　その私の頰を、母の血塗れの手が添えられて、無理矢理振り返らされる。

　顔の左側が、酷く腫れ上がった、赤黒く変色した顔。

　男達に目の前で蹴り殺された、あの忘れたくて、忘れたくない、最期の母の顔そのままに。

『……お外に出たら、あなたを守って、ま（・）た（・）死（・）な（・）な（・）き（・）ゃ（・）いけないじゃない─── 』

　死ぬ。

　また、人が死ぬ。

　私を守って、人が死ぬ……！

─── 大切な人が、奪われる…………ッ⁉︎

「うあっ、ああ……ッ

─── ああああああああああああ……‼︎」

　部屋は再び、暗闇に飲み込まれて、真っ暗になってしまった─── 。

　※

　夢……これは夢か……？

　ロゥトの集落だろうか、ランドエルフの農村の風景に、よく似た場所に立っていた。

　空気や風は感じられず、これが現実世界ではないと、すぐに分かる。

　その判断力や、冴えた感覚があるこれは、夢ではない。

　夜切の夢の世界にも似ているが、それよりも現実感が無く、なにかが歪んでいる気がする。

　風景がどこか平坦な感じのする、そんな無音で曖昧な、空気感の無い世界だ。

─── ここはやっぱり、ロゥトの集落に間違いない

　少し歩き回って、すぐにそれが、確信に変わった。

　見覚えのない建物もあるが、俺の知っている家も、いくつか見られる。

　そして、俺が滞在している間に築いた、作業小屋や水路なんかが無い。

　……これは、過去の風景。

　馬族『月夜の風狼家』に襲撃される前の、スタルジャの故郷の姿だ─── ！

　ロゥトで俺達が滞在したのは、襲撃に焼け残った、スタルジャの家だった。

　彼女の実家の位置は、しっかりと頭の中に残っている。

─── 彼女に会えるかも知れない！

　だが、その希望はすぐに絶たれた。

　彼女の家の周囲が、闇に覆われていて、近づく事すら出来なかった。

「…………！　………………‼︎」

　スタルジャの名を呼び、語りかけようとするが、声が一切出ない。

─── アルフォンス⁉︎　でかしたーッ‼︎

　急に聞き覚えのある声が響いた。

「ミィルかッ⁉︎」

『そんな大声出さなくても、聞こえてるよー！』

　不思議な事に、スタルジャに向けた声は出ないが、ミィルに向けた声ならば出るようだ。

「ここはやっぱり、スタルジャの精神世界なのか？」

『─── そう。アルフォンスが結んだ契約で、すっごく深い所に、足がかりができたんだ』

「でも、スタルジャの所に近づけない……！

彼女に声が届かないんだ!!」

　いや、聞くまでも無い。

　何故、こうなってるのかは、俺自身が何故か、ちゃんと理解していた。

『まだ、契約が浅いんだね……』

「……ああ、でも、でも……ここまで来れた……！」

　ローゼンとソフィアに助けてもらって、守護神契約を済ませた夜、唐突にここに繋がった。

　『効果があった』その事実が余計に、この手が届かぬ状況を、酷く焦りと苛（いら）立ちへと変えている。

『─── 大丈夫だよ

ここまで繋げてくれたんなら、あたしももう少し、スタをつつけるかも。

ありがとうね……アルフォンス』

　ミィルの気持ちが、嫌という程伝わってくる。

　それは、スタルジャを通して、ミィルとも繋がっているからだろうか。

　普段感じにくい、ミィルの温かな気持ちが、スタルジャを慈しむ気持ちが伝わる。

─── その時、目の前の闇が形を変え、景色に変化が訪れた

　その光景に愕然としながらも、中心にあるその姿に、俺の胸が高鳴った。

「─── スタルジャ‼︎」

　漆黒の円の上には、スタルジャの見て来たであろう過去の辛い記憶が、いくつもダブって繰り返し再現されている。

─── その中心には、眼を閉じて耳を塞いで立つ、彼女の姿があった

　何度も、何度も、彼女の名を呼び、語り掛けるが、こちらに気がついていないようだ。

「……どうすればいい、教えてくれミィル！」

『うん……。今はまだ、どうにも出来そうにないね……』

「…………クソッ‼︎」

　目の前に彼女がいるのに、俺はまた何も出来ないのか……⁉︎

　ここ最近、どうしてこう、歯痒い思いばかりさせられてしまうのだろう？

　スタルジャの体が、数回びくんと動いて、表情が歪んで行く。

　……今正に、彼女は闇から、辛い過去を見せつけられているのだろう。

─── 世界にノイズが走る

　今日はここまでらしい……。

　俺の体が急に軽くなり、意思とは別にその場から、引きずり出されるようにして離された。

『アルフォンス、大丈夫。もっと契約を強くすればいいんだよ……。

─── 起きたらさ、スタにたくさん話かけてあげてよ。諦めないで、何度でもスタが大事だってさ、何度でも何度でも……教えてあげてよ』

　ミィルの泣き出しそうな声が響く中、俺はスタルジャの精神世界から、切り離されてしまった。

─── 眼を開いたら、自分のベッドの中だった

　この高鳴る胸の苦しみは、俺の悔しさなのか、それともスタルジャの苦痛か。

　少しでも近づけた喜びよりも、彼女の苦しみを救ってやれない、如何ともしがたい歯痒さが残されていた───