第十話 守護神契約
褐色の
眠り続けるスタルジャは、ソフィア達が毎日清拭してくれているが、俺も気がついたらこうしてせめて顔位はと拭っている。
肌の乾燥を防ぐため、彼女の健康状態を見るため、そして少しでも関わっていたいという気持ちからだ。
─── まぶたがピクピクと、わずかに痙攣した
夢を見ているのだろうか?
うなされる事は無いが、彼女の中で何らかの処理がされている。
彼女の意識が、奥底にでも確実に息づいている証拠だ。
「じゃあ……始めるですか?」
「ああ。頼むよローゼン」
ベッドの隣に置かれた椅子に座る。
ローゼンはスタルジャの額に、宝石の埋め込まれたサークレットをそっとはめた。
彼女の作った魔道具だ。
奇跡の波長を調べていたローゼンは、守護神の契約にも、独自の波長がある事を見つけ出した。
魔術による契約と、守護神の契約は、根本的に違う。
魔術による契約はそれを履行する為に、術式でペナルティをつけたり、強制力を持たせるだけだ。
力を分け与えたりは出来るが、魂に深く繋がるような、運命に影響する契約は出来ない。
それに対して守護神の契約は、運命すら変える程の、深い魂の結びつきが発生する。
─── 守護神とされる、高度に研ぎ澄まされた魂の持主以外、普通の人にはその契約は不可能だ
これから俺は守護神として、スタルジャを契約者に、守護神契約を結ぶ。
「魔王としての『魔力の分配』は、ご存知の通りスタちゃんにも行われているです。
その繋がりは一方的ですが、契約に似て、かなり深い所に繋がってるですよ。そこを利用するです」
「そう言えば、魔力は魂の器に溜められるんだもんな……。魔力を人に渡す魔術ってあるけど、あれって結構大それた事だったのな」
「本来、魔力の譲渡だけでも、一般的には高度な技術ですからね〜♪
それを無意識にやってしまう魔王の特性って、それだけでも驚異的なんですよ?」
椅子に座る俺の両肩に、ソフィアが後ろから手を置いて、うふふと笑う。
守護神でもない俺は、これから彼女に、契約の誘導役をやってもらう。
守護神と契約者は、深く魂にその絆で結ばれる。
ミィルを媒体にした、夢の世界の構築が不可能だと分かった今、スタルジャの精神世界にアプローチするために試す価値はある。
ソフィアはオルネアとして、ひとりの適合者としか契約出来ない。
そして、ティフォを始め、普通の守護神では、相手の意識が無ければ契約出来ない。
─── 魔王の力で、スタルジャの奥深くに魔力で通じてる俺だからこそ、契約締結の可能性があった
「じゃあ早速、ダーさんの『守護神契約』始めるですよー。契約自体は、経験者のソフィたんに任せれば、問題ないです。
後は勝手に分配される魔力を、このサークレットが、守護神契約の波長に換えてくれるです」
「アルくん、何もしようとしなくていいです。頭の中にスタちゃんの事をイメージして、そこに集中してて下さいね」
「分かった─── 」
頭にスタルジャの姿を思い浮かべる。
……浮かんだのは、シリルの妖精王宮殿で、初めて踊った夜の彼女だった。
月明りの下、共に歩むと誓った時の、嬉しそうな彼女の笑顔がはっきりと浮かぶ。
あの顔は忘れられない─── 。
─── 其は命運の
ソフィアの声と共に、肩に置かれた手を通して、温かな何かが全身を駆け巡る。
その圧力が、上がったり下がったり、こそばゆい感覚が体内の奥底で感じられた。
─── 直後、膨大な数の風景が、頭の中を流れていく
これはスタルジャの記憶だろうか……。
一瞬にして流れていくそれらの中に、彼女の感情が温かく冷たく、柔らかく鋭く俺の中に触れていく。
様々な人々の顔が、景色が浮かび、彼女を形作るものが垣間見えた最後に─── 、
─── 彼女の両親の温かな笑顔と、俺の笑顔が浮かんで、光の中に消えた
「……終わりましたよ。確かにアルくんの守護神契約は、スタちゃんと結ばれました。
あれ、アルくん……?」
頰に涙が伝っていた。
何が悲しいとか、そういうのはない。
ただ、涙だけがポロポロと溢れた。
「俺ってさ……あんな顔で笑うんだな……」
最後に浮かんだ俺の顔は、自分の思っている印象とは、どこか違っていた。
スタルジャからは、ああ見えているのかな。
「……ふふ。アルくんの笑顔は素敵ですよ?
スタちゃんだって、早く生アルくんが見たいに決まってます」
「そうだと……いいけどな」
「─── 無事、完了したですね?」
自分ではよく分からないが、ソフィアは自信満々に、契約が結ばれているのが見えていると言う。
ローゼンはウキウキした様子で、無地の加護カードを取り出し、スタルジャの手に持たせた。
その手に、透き通った結晶のようなものを、そっと触れさせる。
成人の儀に使われる『マナの雫』を、擬似的に作ったものらしい。
儀式の流れで行けば、これで契約が確定して、加護や能力を授かる。
人によっては、同時に魔力も跳ね上がったりするわけだが……。
スタルジャの体から、青白い魔力の光が、そよぐように吹き出した。
その魔力の高まりが余りに強大で、建物の危険を察知したソフィアが、結界でスタルジャを覆う。
─── ドム……ンッ‼︎
球体状の結界の中から、強烈な閃光が発せられ、空気が大きく揺れた。
音も遮断するソフィアの結界でなければ、今のでこの屋敷は崩壊していたかも知れない。
光が収まると、結界の中では粉々に砕けたベッドの瓦礫の上に、仰向けに寝たままのスタルジャの体が浮いていた。
「これは……相当な強い契約ですよ? スタちゃんの魔力が、アルくん並みに……」
「…………これ、大丈夫なの……か?」
結界が解かれ、浮いていたスタルジャを抱き上げると、彼女の手に握られていた加護カードがパシュッと光った。
「あ、加護が書かれたみたいなのです。どれどれ〜♪ あっ…………」
「何だよ? どうなったって?」
ローゼンは加護カードを、後ろ手に隠すようにして、後退っていく。
「うぐっ、ほ、ほら。女の子の個人情報なのです。殿方のダーさんは、遠慮するとこなのですよ……」
「いやいや、ちゃんと契約出来てんのか、確かめないとダメだろ⁉︎」
「そうですよローゼンちゃん。独り占めはいけないんですよ?」
それでも渋るローゼンに、久々の触手発動で身動きを奪う。
いや、普通なら彼女にそんな事しても、簡単に触手を引き千切られるだろうが、動揺していた彼女は『ひゃうん♡』と甘い声を出して縛られた。
その手からスタルジャの加護カードを取って、内容を確かめる─── 。
◽️スタルジャ
守護神Ⅰ【※※※※※】
守護神Ⅱ【すごい半端者】
加護Ⅰ【※※※※※※】
加護Ⅱ【すごいヒモ】
「─── ブフォッ⁉︎」
「は……はぁッ⁉︎ この『Ⅱ』の方が俺なのか⁉︎
前々から思ってたけど、これ誰が書いてんの? 何でこんな攻める姿勢なの⁉︎」
「「ぎゃははははははッ‼︎」」
「オイそこのふたり、笑ってんじゃねえッ‼︎」
ローゼンも俺から隠そうとしてくれてた割に、ソフィアが崩れると、決壊するかのように笑い崩れた。
『すごい半端者』の『すごいヒモ』って何だよ……。
確かに勇者でも無ければ、魔王でもないんだけどさ。
これじゃあ、ただの甲斐性無しじゃねーか!
「ぶひっ、ほ、ほら……取りようによっては『凄い』って、高評価の意味かも知れないじゃないですか。
ひ、表記が……ぷぎっ、紛らわしいだけで……ぷがっ」
「ブタ鼻鳴ってんよ?」
「キヒッ、ダーさんは、ヒヒ……。は、初めてのウヒッ、守護神契約なのですヒヒ……。
こ、これから……あ、だめ、フヒヒヒヒ」
「
もう何しても笑いにしかならないふたりを、廊下に転がしておく。
粉々になったベッドを、何とか魔術で再構築して、スタルジャを寝かせた。
……誰の屋敷か未だに聞いてないけど、どえらい高級品なのは分かるし、怒られるのは嫌いだ。
スタルジャは安らかな顔で、すうすうと寝息を立てている。
もう、魔力は馴染んだのか、さっきまでのような爆発的な圧力はもう無い。
─── でも、これでスタルジャと繋がれたんだよ……な?
俺には守護神や加護を、判別する力は無い。
彼女から流れ込んだ、記憶や感情も、特にくっきりとは残ってない。
ただ、胸の奥には、気苦労が重なった時に残る、気怠い疲労感のようなものだけが残っていた。
※ ※ ※
くつくつ……。
うれしい音、甘酸っぱいにおいと、鍋の音。
目がさめたら、私はパパお気に入りの、ロッキングチェアで寝ちゃってたみたい。
「……ん、あれ? ママ?」
「ふふ、やっと起きたわね。こっちにいらっしゃい、そろそろ出来上がりよ。味見してみる?」
「え! もしかして、ベリージャム⁉︎
するする! 味見するーっ!」
「本当に好きねぇ〜。ふふふ、じゃあね、まずは手を洗ってらっしゃいなスタルジャ」
「はーい」
ベリージャム! ママのつくるベリージャムは、里一番だってみんな言ってる。
私もママのベリージャム、だいすき!
─── コンコンコン……コンッ
パパはまた、農具のお直しをおねがいされたみたい。
「パパ? こんどはだれから、おねがいされたの?」
「…………ああ。ヘイロンが結婚するからな、道具を分けてやりたいって、ファム爺さんから頼まれた」
「んふふ〜♪ けっこんかぁ〜、ステキだなぁ!」
「─── まだ早い……いや、ずっとうちに居てもいいんだぞ、スタルジャ」
「ええ〜、私だって、花嫁さんになってみたいもん! ……でも、パパとママとずっといっしょも、いいかも……」
─── スタルジャ、パパのお仕事のじゃましちゃだめよー?
パパは、寂しそうに私を見上げていたけど、ママの声に気がついたら、また作業に戻った。
パパはクワにはまっちゃった石を、叩いて外そうとしてるみたい。
ずいぶん古い道具みたいだけど、パパがお直しすると、いつもピカピカになる。
……私はそれを見るのもすき。
仕事中のパパは、あまりおしゃべりしてくれないけど、そういうのもかっこいいと思う。
でも、今はとにかくジャム!
「はい、どーぞ。お試しくださいな。ふふふ」
ママがヘラからこそぎとったジャムを、さじにのせて、ふぅふぅして差し出してくれた。
「─── あむっ」
「どーお?」
「はぁ〜♡ おいしいっ! ママのジャムだいすき!」
ママはしゃがんで、私を抱きしめてくれた。
お日さまにあてたお布団みたいに、やわらかかてあったかくて、やさしいイイにおいがする。
「大好きよ、スタルジャ。ずっと一緒よ……」
「えへへ。うん、ずっといっしょ!」
抱きしめられたママの肩の向こうに、閉めっぱなしの鎧戸が見える。
古い戸だから、すき間ができてて、外の光がもれていた。
……あれ? 私、いつから寝てたんだろう。
今日は一日、なにしてたんだっけ……?
「あ、ねえママ。今日はパンをやく?」
「そうね。今夜はパンにしましょうか」
「それなら私、ヒエン豆つんでこよーか」
お豆のパンは、パパの大好物だもんね♪
畑からつんでくるのが、私の仕事。
「あなたは、お家にいればいいのよ」
「え、でも……」
「大丈夫。ここに一緒にいればいいの」
─── カンカン……カンカンカン……
パパ、まだがんばってる。
私も何かしてあげたいんだけどなぁ。
そう思って、パパの方を見ると、パパも手を止めてこっちを振り返った。
「…………もう遅い、お家にいなさいスタルジャ」
「はぁい」
もう遅いのかぁ。
どれくらい寝てたのかな、私。
あれ? そういえば、最近いつ畑にいったっけ……。
昨日はだれと遊んだっけ……?
─── あれ? さっき、鎧戸の隙間から、光が見えてたよ……ね
窓の近くに寄って、すき間から外を見る。
やっぱり外は、まだ明るいじゃん。
どうしてパパは、もう遅いだなんて、うそをついたんだろ……?
「あれ……あのお兄ちゃん、ニンゲン……⁉︎」
道をはさんで向こう側に、人が立っていた。
黒い髪で紅い眼、体が大っきくて、ちょっとカッコいい……でもニンゲンだ。
この里にニンゲンがいるなんて!
私初めて見る……。
そのお兄ちゃんが、こっちに向かって必死に何か叫んでるけど、声が全然出てないみたい。
─── カン……カンカン……カンッ
パパのカナヅチの音の方が大きくて、お兄ちゃんが何を言ってるのか、ぜんぜん分からない。
でも……何だろう、あの人。
あんなに離れてるのに、すき間からのぞいてる私に向かって、話しかけてるみたいに見える。
それにあの人……初めて見るのに、どこか懐かしい感じがする─── ?
「ねえママ? あそこにニンゲンのお兄ちゃんがいるよ」
そう言って振り返ろうとしたら、ママはいつの間にか私の後ろにいて、私の両肩に手を置いた。
「お外はダメって言ったでしょ……。
それにニンゲンは……絶対に─── ダメ」
「……ど、どうして?」
ママの声が、なんだか怒ってるみたいに聞こえた。
─── カン……。ガンッ、ガッガッ……
なんだかママの顔が怖くて、振り返れない。
さっきはあんなに、温かかったママの手が、今はすごく冷たく感じる。
「ニンゲンは怖いの……。
─── 忘れたのスタルジャ……?」
え? 私、なにを忘れたんだろ……?
ニンゲンなんて、初めて見たのに─── 。
「ま、ママ─── ッ⁉︎」
後ろから私の肩をつかむママの手。
その内の指が二本、へんな方向に折れ曲がって、紫色に腫れ上がってる─── ⁉︎
綺麗な爪が割れて、私の服に血が滲んでる。
胸がドキンと激しく痛んで、動けない。
─── ガンッ、ガッガッガッガッ、ガキッ
パパの金槌の音が、どんどん激しさを増して、胸が締め付けられる……。
まだ石を取ろうとしてるの? なんだかすごく恐ろしく聞こえて、私は身動きが取れなかった。
でも、それ以上にママが怖い。
「ま、ママ……。その手……どうしたの?
す、すぐに手当……しなくちゃ……!」
「…………いいのよ。もう、遅いわ……」
私の肩に何かがポタポタ垂れて、服を濡らしていく。
─── 黒ずんだ赤が、私の服にみるみる広がっていた
「い、いや! イヤァァ……ッ‼︎」
「やっと……思い出した……?
冷たい子ね、あなたは。
お外に行くなって意味、思い出したかしら?」
─── ガンガン、ガキッ、ガン……ガランッ
金槌を床に放る音がして、急に静かになった。
パパの深い溜息、続けて咳込む声が聞こえた。
「…………ゲホッゲホッ……。
─── もう……ダメだ……ゲホッゲホッ」
その瞬間、頭の中にある光景が浮かんだ。
自分のお腹に突き刺さった槍を、何とか外そうとして、力尽きたあの日の父の姿─── 。
─── そうだ……ふたりはもう死んだんだ
ふたりは……私の目の前で、殺された─── !
頭が混乱する、目がぐるぐる回る、吐気がして胸が詰まって息が出来ない。
その私の頰を、母の血塗れの手が添えられて、無理矢理振り返らされる。
顔の左側が、酷く腫れ上がった、赤黒く変色した顔。
男達に目の前で蹴り殺された、あの忘れたくて、忘れたくない、最期の母の顔そのままに。
『……お外に出たら、あなたを守って、
死ぬ。
また、人が死ぬ。
私を守って、人が死ぬ……!
─── 大切な人が、奪われる…………ッ⁉︎
「うあっ、ああ……ッ
─── ああああああああああああ……‼︎」
部屋は再び、暗闇に飲み込まれて、真っ暗になってしまった─── 。
※
夢……これは夢か……?
ロゥトの集落だろうか、ランドエルフの農村の風景に、よく似た場所に立っていた。
空気や風は感じられず、これが現実世界ではないと、すぐに分かる。
その判断力や、冴えた感覚があるこれは、夢ではない。
夜切の夢の世界にも似ているが、それよりも現実感が無く、なにかが歪んでいる気がする。
風景がどこか平坦な感じのする、そんな無音で曖昧な、空気感の無い世界だ。
─── ここはやっぱり、ロゥトの集落に間違いない
少し歩き回って、すぐにそれが、確信に変わった。
見覚えのない建物もあるが、俺の知っている家も、いくつか見られる。
そして、俺が滞在している間に築いた、作業小屋や水路なんかが無い。
……これは、過去の風景。
馬族『月夜の風狼家』に襲撃される前の、スタルジャの故郷の姿だ─── !
ロゥトで俺達が滞在したのは、襲撃に焼け残った、スタルジャの家だった。
彼女の実家の位置は、しっかりと頭の中に残っている。
─── 彼女に会えるかも知れない!
だが、その希望はすぐに絶たれた。
彼女の家の周囲が、闇に覆われていて、近づく事すら出来なかった。
「…………! ………………‼︎」
スタルジャの名を呼び、語りかけようとするが、声が一切出ない。
─── アルフォンス⁉︎ でかしたーッ‼︎
急に聞き覚えのある声が響いた。
「ミィルかッ⁉︎」
『そんな大声出さなくても、聞こえてるよー!』
不思議な事に、スタルジャに向けた声は出ないが、ミィルに向けた声ならば出るようだ。
「ここはやっぱり、スタルジャの精神世界なのか?」
『─── そう。アルフォンスが結んだ契約で、すっごく深い所に、足がかりができたんだ』
「でも、スタルジャの所に近づけない……!
彼女に声が届かないんだ!!」
いや、聞くまでも無い。
何故、こうなってるのかは、俺自身が何故か、ちゃんと理解していた。
『まだ、契約が浅いんだね……』
「……ああ、でも、でも……ここまで来れた……!」
ローゼンとソフィアに助けてもらって、守護神契約を済ませた夜、唐突にここに繋がった。
『効果があった』その事実が余計に、この手が届かぬ状況を、酷く焦りと
『─── 大丈夫だよ
ここまで繋げてくれたんなら、あたしももう少し、スタをつつけるかも。
ありがとうね……アルフォンス』
ミィルの気持ちが、嫌という程伝わってくる。
それは、スタルジャを通して、ミィルとも繋がっているからだろうか。
普段感じにくい、ミィルの温かな気持ちが、スタルジャを慈しむ気持ちが伝わる。
─── その時、目の前の闇が形を変え、景色に変化が訪れた
その光景に愕然としながらも、中心にあるその姿に、俺の胸が高鳴った。
「─── スタルジャ‼︎」
漆黒の円の上には、スタルジャの見て来たであろう過去の辛い記憶が、いくつもダブって繰り返し再現されている。
─── その中心には、眼を閉じて耳を塞いで立つ、彼女の姿があった
何度も、何度も、彼女の名を呼び、語り掛けるが、こちらに気がついていないようだ。
「……どうすればいい、教えてくれミィル!」
『うん……。今はまだ、どうにも出来そうにないね……』
「…………クソッ‼︎」
目の前に彼女がいるのに、俺はまた何も出来ないのか……⁉︎
ここ最近、どうしてこう、歯痒い思いばかりさせられてしまうのだろう?
スタルジャの体が、数回びくんと動いて、表情が歪んで行く。
……今正に、彼女は闇から、辛い過去を見せつけられているのだろう。
─── 世界にノイズが走る
今日はここまでらしい……。
俺の体が急に軽くなり、意思とは別にその場から、引きずり出されるようにして離された。
『アルフォンス、大丈夫。もっと契約を強くすればいいんだよ……。
─── 起きたらさ、スタにたくさん話かけてあげてよ。諦めないで、何度でもスタが大事だってさ、何度でも何度でも……教えてあげてよ』
ミィルの泣き出しそうな声が響く中、俺はスタルジャの精神世界から、切り離されてしまった。
─── 眼を開いたら、自分のベッドの中だった
この高鳴る胸の苦しみは、俺の悔しさなのか、それともスタルジャの苦痛か。
少しでも近づけた喜びよりも、彼女の苦しみを救ってやれない、如何ともしがたい歯痒さが残されていた───
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