禍々☆パラディン 〜初恋は実らない方がいい〜

第十一話 冬のシリル

─── シリルの冬は厳しい

　鉛色の空からは、時折白い粉雪がちらついては、冷たい風に流されて石畳の上を転がって流れて行く。

　こうして鉛色の空が続くようになると、本格的な冬が訪れるそうで、シリルではこの粉雪を『冬の女王の子供達』と呼んでいる。

　シリル国軍中央練兵場の上空、その鉛色の重苦しい空へと、細い黒煙が数本伸びていた。

「担架、担架を持って来い！　衛生班、すぐに回復してやってくれッ！」

　兵士達がガチャガチャと、怪我人を運び出して行く。

　物々しい雰囲気の中、ハア……とソフィアの溜息が、白い塊を練兵場の観覧席に作り出した。

「─── 次、四百三十三番！」

　バウル将軍の読み上げに、若い兵士が異様に長い片刃の直刀を背負って前に出た。

　ドワーフが兵士に何やら説明して、駆け足で壕（ごう）の中へと退避して行く。

　兵士の身長よりも長い直刀は、柄とは別に、刃の背に取手が付いていて、独特な構えとなっている。

「─── 始めッ！」

「オオオオオオォォォ……ッ‼︎‼︎」

　木で作られた人型のターゲットに、兵士は雄々しい気合いと共に、直刀を振り下ろした。

─── ズガァ……ッ！

　閃光と共に、木人が縦四つに切り裂かれ、消炭となって消える。

　更に斬撃は真っ直ぐに突き進んで、後ろの強化壁に直撃して爆発を起こした。

「おお……っ！　これはまたエゲツない……」

「─── あ……。た、担架！　いや、回復術師を連れて来い！」

　威力は申し分ないし、指向性も確かだが、いかんせん使用者の肉体が耐え切れなかったようだ。

　白いローブを着たシリル軍の回復術師が、腕を引かれて兵士の元へ走った。

　こんな感じでかれこれ四百三十三回目の実験も、公開処刑みたいになってしまった……。

　ドワーフの武器はどれも強過ぎて、弱体化したシリル兵には……いや、人類には持て余し気味だ。

─── もうすでに何人かは、俺の蘇生によって、聖戦士化する事態となっている

　……単純に光属性のグール兵士が増えるだけで、戦力増強になりそうだが、いかんせん一度殺さなきゃならないしなぁ。

「精霊の声を聞こえるように、アネスさんが力を使ったようですけど……思いの外、シリル人の力が弱くなっているんですね……」

「シリル人の強さは、体内に宿した妖精の存在だからな。それが何代にも渡って、薄れて来たのと、精霊への鈍感さがアダになったな」

　アネスが眠りにつく直前に使った術は、シリル人のマナへの感覚を、少しだけ鋭くさせる事に成功していた。

　元々血筋に恵まれていた者の中には、精霊の気配を察知出来る程度に、感覚を取り戻した者も出て来たらしい。

─── しかし、彼らの霊的感覚の鈍り具合は、そんなに軽くは無かった

　完全に精霊との繋がりを失って三百年以上、更にその数百年前から、精霊とは疎遠になっていたわけだ。

　この時間は余りにも長過ぎた。

「─── 今試してるのは、儂らの引きこもり時代のアイデアじゃからのう。もうちっと、弱い規模の武器で練り直す方がええか？」

　テスラも浮かない表情だ。

　ドワーフ達の士気が上がりまくり、アネスの目覚めを待ったが、ジゼルの勘では数週間は掛かるだろうとの事だった。

　俺も診察してみたが、ほぼ妖精の魂でありながら、希薄な存在となっているアネスには打てる手立てが無かった。

　マナや魔力への耐性も弱っていて、魔術による回復は不可能。

　肉体も人とは違うために、薬や栄養なんかでの回復も不可能。

　強力なマナを、体内に入れ続けた後遺症は、想像した以上に深刻だった。

　しかし、打てる手が無いだけで、彼女自身の魂は自然治癒の力を備えている。

　時間が掛かるだけで、悪化する心配もない。

　むしろ魔力の高い俺達が、近くにいない方がいいと判断して、ドワーフ達の復興を優先させる事にした。

「しかし、流石はドワーフの技術力だな。この短時間でこれだけの数の試作品をあげてくるとは……」

「んん？　こんなもん、アイデアさえ決まっておれば、何の迷いもいらんからな」

「一日で五十点以上も造れるのは、別種族では考えられませんよ。それに、ドワーフ族にしても、この速度は異常です。

炎槌ガイセリックのお弟子さん達は、本当にすごいんですね♪」

　ソフィアに褒められて、テスラはうへへと照れまくっている。

「資材は足りそうか？　そろそろアケルとムグラからも届くだろうけど、足りなかったらまた生成するから遠慮なく言ってくれ」

「おう、大丈夫じゃ！　しかし、魔術で鉄を産み出すとか、会長は本当に何者なんじゃ？

お屋形様の弟子とは聞いたが、これは夜の神の奇跡かの？」

「奇跡っつうか、土属性系の魔術だよ。あんまりやり過ぎると、周辺の鉄分が無くなって、植物死ぬけどな……」

　ドワーフの里は今も復興中、王宮の整備を使うにも、金属が圧倒的に足りてなかった。

　仕方なく俺が魔術で当面の鉄を作り出したが、それがドワーフ達にとっては奇跡以上の何物でも無かったらしい。

　『たたら神アルフォンス』とか言って、崇めようとするのを、なんとか説得して止めたが『ネオお屋形』とか『メタルダー』とか無茶言い出すので難儀した。

　その折、アケル獣人族の商隊から、俺の事を『会長』と呼んでいる事を知ったらしく、今はそこに落ち着いている。

「─── 次ッ！　四百三十四番！」

　ガラガラと台車に乗せられて出て来たのは、どこかで見た事のある、巨大なハンマーだった。

「……す、すと……ストーップ！　もしかしてそれ『破城塞槌（はじょうさいつい）』って書いてないか⁉︎」

「…………ええ、確かにそのように書いてありますな。流石はアルフォンス様、知っておられたのですか」

「─── 知るも何も、それ使ったらこの修練場ごと吹き飛ぶぞ⁉︎」

「「「……ッ⁉︎」」」

「……今のは無しだッ！　つ、次、四百三十五番！」

　あっぶねぇ、リストから外したはずだったのに……バッチリ作ってんじゃねぇか！

　何か台車押してるドワーフが、ショボーンって寂しそうにしてるけど、アイツが作ったんじゃねぇのか？

「……しかしなぁ、強力なのは大いに結構なんだが、どうにもシリル人らしい武器が無いな。

出来れば、精霊の協力を必要とするような、今後の政策にも絡んだモノが欲しい所だ」

「そうですね。軍で正式採用された兵器ともなれば、民間人にも知れ渡りますからね。

精霊さんたちが、見直されると良いんですけど」

「んー、おお、それなら次のがそうじゃぞ！　確かガウスの奴が作った、『精霊兵器』じゃと言うとった」

　そう言ってテスラが指差す先に、兵士が伸ばし棒のような物を持って、ガウス本人から説明を受けていた。

　棒？　見た感じ強そうには見えないが、どういった仕組みの武器なんだろう？

「─── 始めッ！」

「……えーっと【目覚めよ火蜥蜴（デフロアード）】」

　兵士が不安そうに、教えられた台詞を棒読みで唱えながら、その棒をターゲットに振り下ろす。

─── ……カッ！　ちゅどーんッ‼︎‼︎

　棒がターゲットに触れた瞬間、視界が閃光に掻き消され、途轍（とてつ）もない衝撃波が押し寄せた。

「─── きゃあっ！」

　ソフィアが珍しく悲鳴を上げて、椅子から転げ落ちそうになるのを、寸での所で抱き止める。

─── 【癒光（ラヒゥ）】【防御結界（タリアン）】！

　粉々になり掛けた兵士を、取り敢えず回復というか復元して、結界で守った。

　ターゲットなど一瞬の内に消え去っていたが、火炎のエネルギーは治らず、上空に複数回光の柱を突き上げて爆発している。

　空には巨大な白煙の輪が、三つ四つ描き出されていた。

「─── こりゃあ……敵どころか、味方まで消し飛ばしかねないな……」

「お、オイこらガウスッ！　貴様、出力調整のテストはしたんか⁉︎」

「…………お、おう！　したともよ！　こんな急に精霊が力を出すとは想定外じゃった……」

　どうやらあの武器は、棒の中に精霊を住まわせ、周囲のマナと使用者の魔力を使って、攻撃魔術を上乗せして叩き付ける物らしい。

　実験台の兵士が、仲間の兵士に手を引かれて戻る最中、花畑がどうこう呻いている。

　……心に傷跡が残らない事を祈るばかりだ。

「テストをしたのは、ドワーフの里でか？」

「おう、その通りじゃ。オレは里の修復する傍ら、あっちでこの武器を作っておったからのう。

こっちには搬入したばっかじゃから、テストしてはおらんかったが……場所が原因か！」

「あー、ドワーフの里は、まだマナが行き届いてないからな。

この王都周辺は、マナが溢れてるから、精霊も力を持て余したんだろ。

─── うーん、理論は悪くない。要調整だが、近接武器で高破壊力だと、やっぱり巻き添えが危ないか……？」

　ぶつかった瞬間に爆発する武器か。

　棒の方は無傷のままだから、強度としては申し分ないわけだが、いかんせん爆発だとどこに力が向かうか分からない。

　もし、敵の鎧とかの金属片が飛び散ったら、それこそ敵味方関係なく、大惨事になりそうだしなぁ……。

　魔力の消費も少ないし、連発も可能みたいだから、どうにかすれば凄く化けそうなアイデアなんだけど。

「「「うーむ……」」」

「ん？　どしたのオニイチャ」

　修練場の隅でスタルジャと遊んでいたティフォが、観覧席のおやつ目当てにやって来た。

「ああ、この武器なんだけどな、かくかくしかじかで……」

「ふーん、爆発に方向性があればいーの？」

　そう言いながら、ティフォは試作品の棒を掴み、先っちょを覗き込んでいる。

「爆発力は本物だからな、あんまりいじると危ないぞティフォ」

「ん？　筒の中に火蜥蜴（サラマンダー）がいる、なるほど、この子に力を使わせてるのか」

　火蜥蜴（サラマンダー）は精霊の中でも過激派だからな、ちょっとした事で、大暴れするんだよな。

　さっきは呪文で制御してたみたいだけど……。

「ん、あめちゃん、たべろ」

　ティフォが突然、手にした飴玉を、その筒の中に落とし込んだ。

　途端に筒の中から、大騒ぎする精霊の声が、くぐもって聞こえて来た。

─── オオッ?　ナンダコリャア!　ヤ-イヤイヤイヤ-イッ!!

「─── あ、バカ……」

─── パァンッ！

　大きな破裂音と共に、筒の先に光が走った。

　筒の中で爆発が起き、飴玉が飛び出して行ったらしい。

　天井に穴が空いて、そこから煙が出ていた。

「ん、銃みたい」

「け、怪我はないか⁉︎　いたずらするなって、危ないから！」

「ん、無傷、問題ない。オニイチャは、しんぱいしょーね♡」

「ティフォちゃん、今『銃』って言いました？　そういう道具があるんですか？」

　ん？　そう言えばそんな事を呟いてたような……。

　あ、異世界の道具の名前なのか？

「ん、こーいうヤツ」

　そう言ってティフォは思念を送って来た。

　火薬とか言う物を爆発させて、鉛の弾を飛ばす、単純な構造らしい。

　物理防御の結界相手には、余り役に立ちそうも無いけど、このアイデアはなかなか……。

「「こ、これじゃあッ‼︎」」

　突如、テスラとガウスが飛び上がり、観覧席から出て行ってしまった。

　何か閃いたらしい。

「バウル将軍！　どうやら今のでドワーフ達が何かを閃いたらしい。

今日はここまでにしよう！」

「おお！　それは良かったですな！　実際、兵士達が怯え始めておったので助かります」

　そりゃそうだよな、ほとんど人体実験みたいになってたし……。

　さっきの一撃で、ターゲットのあった辺りは、でかいクレーターになってる。

　後でケガ人に回復魔術かけに行ってやろう。

「あ、雪。オニイチャ、雪だよ」

「おお、こりゃあ本格的に降りそうだな」

　たまに降っていた粉雪と違って、粒の大きい雪がハラハラと降り出していた。

　兵士達が慌てて後片付けを始めている。

「あー、ティフォこんなとこにいた！　もう、急にいなくなっちゃうんだもん」

「ん、タージャ、ほれ、アメちゃん」

　四人でくっ付きながら、ただ何となく、雪が降るのを眺めていた。

　里を出てから二度目の冬がやって来る。

　シリルの冬は厳しい、シモンの実家メルキアまでは、また険しい山を登る事になる。

「これは……シリルで年越しかなぁ」

「あ、私はちょっと嬉しいかも！」

「ああ、スタルジャはドワーフに道具作り教わってるんだもんな。まぁ、ゆっくりするか……」

　冷えた石畳の上には、早くも雪が積もり始めていた─── 。

　※　※　※

「うーん、前髪が目に掛かるなぁ……」

　夜、魔石灯の明かりで、指輪に魔術付与をする練習をしていたスタルジャが、煩（わずらわ）わしそうに前髪を掻き上げた。

「床屋でも行くか？」

「んー、寒くなるし、少し伸ばそうかな？」

　と、急に彼女はすでに寝ているソフィア達の方を見て、もじもじし出した。

「ね、ねぇアル……。お願いがあるんだけど」

「ん？　どしたー？」

「あ、あのね！　い、一緒に髪留め、買いに行ってくれないかな？」

　最近は大分会議も落ち着いて来たし、街に遊びに行くのもいいか。

　それにしても、そんなに緊張しなくたっていいのに、奥ゆかしいなぁスタルジャは。

「いいよ。せっかくだし、王都の観光もするか！」

「やた♪　……で、あのね」

「ん？」

　顔を真っ赤にしながら、俯いてもじもじ。

　作業していた指輪を、指先で弄びながら、口をパクパクさせている。

─── ふ、ふたりきりで……いきたい……な

　前髪の間から、上目遣いの彼女と目が合った。

　くりっとしたブラウンの大きな瞳が、熱っぽく潤んで、震えるように魔石灯の明かりを映している。

　艶やかな薄桃色の唇を、不安げにキュッと締めたり緩めたりと、その度に色が変わる。

　……何だぁ、この可愛い生き物はぁッ!?

　承諾の代わりに、彼女の手を両手で包んで、深くゆっくりと頷いた。

─── ぎゅっ……

　一瞬、驚いたような顔をした後、目を細めて笑顔を咲かせると、俺の手に頰を当てて擦り寄せた。

　……何だぁ、この可愛い生き物はぁッ！

　出掛ける約束をした後、布団に入ったが、ドキドキして体が波打って眠れなかった。

　恋愛弱者だと、再認識させられた夜だった。

　※　※　※

─── シリル王都、ウィリーン

　王都でありながら、最大の都市ではなく、古い町並みの残る静かな街だ。

　とは言え、中央の噴水広場から放射線状に延びる大通りには、あらゆる店が建ち並び、この街ひとつで何でもそろう。

　活気はそれほどでも無いが、お洒落な店なんかのレベルで言えば、バグナスの首都と同じくらいだろうか。

　この街の建物も、ほとんどが木組建築で統一されていて、白い壁に太い柱や梁がせり出し、それぞれ木の部分に色が塗られたり彫刻が施されている。

　待ち合わせ場所の噴水広場には、人々が行き交い、冬支度の為か大荷物を運んでいる姿が目立った。

「あ、アル！　ごめんね、待った？」

「いや、今来たところだ……よ」

　深緑のフェルトのコートに、白いタートルネックのセーター。

　暗いグレーのスカートに黒いブーツ。

　お姉さんって感じの彼女が、白い息を弾ませて立っている。

　普段はワンピースとか、麻のリラックスした感じの格好が多いだけに、ピシッとキメた彼女に思わず見惚れてしまった。

「えへへ……どーかな？　お洒落なお店が多いって聞いたから、なかなか服が決まらなくて困っちゃった」

「……き、綺麗だよ、すごく……。コートの色、髪に合ってるな……」

　言った俺の耳が痛いくらい熱い。

　彼女は途端に後ろを向いて、手を走るみたいにパタパタと振っている。

　小さく『やた！』って何度も言っているのが聞こえて来た。

「はうぅ〜っ！　い、行こ！　やれ行こ！」

　そう言って俺の手を取って歩き出した。

　流石は精霊術師、体温調節っていうか、体の周囲に暖かい空気を纏っていて、手がポカポカしてる。

　初めて会った時は、まさかこうしてふたりで手を繋いで歩いくなんて、思いもしなかったな。

　そんな事を思うと、何だか余計にドキドキしてくるから不思議だ。

「へぇ〜、精霊石屋さんだって！」

「おお、流石は精霊国家だな」

　元々、石には何らかの精霊が宿っている事があるが、特に精霊が多く集まって時間を経た物は、魔術付与された道具と似たような力を持ったりする。

　そうして、強い効果を持った物が精霊石と呼ばれ、お守りとかアクセサリーなんかに使われる事が多い。

　店内には所狭しと、細かく仕切りの入った薄い木箱が並び、色ごとに分けてひとつひとつ精霊石が納められている。

　暖炉の穏やかな光と、天窓からの白い光で、どれもキラキラと囁くように輝いていた。

「─── やあ、いらっしゃい。石は出逢いだからね、ゆっくり見て行くといいよ。

……おや、お嬢さんはエルフ族かね？　これは珍しいお客さんだ」

　赤い毛糸の帽子を被った老人が、パイプを咥えたまま、目を丸くして眼鏡の位置を直した。

「こんにちは。ステキなお店ですね♪　どの子たちもみんな元気そう！」

「はっはっは、よく分かるねお嬢さん。うちはここで二百年続いてる店なんだ。

代々、耳が良くてね、こうして精霊石を扱ってるんだよ」

「耳が良い……か。精霊の声が聞こえるって事かい？」

「そうさ。昔はね、そう言うのを『精霊憑き』なんて呼んで、除け者にされたみたいだけどね。

効果のある精霊石は、合理的なシリル人にも人気があってね、こうして店を続けられてるんだよ」

　なるほどなぁ、精霊信仰は結果が分かりにくいけど、精霊石なら魔道具と同じで、一定の効果は確定してるからな。

　精霊ってより、魔道具的な扱いなんだろう。

「しかし、最近は妙に精霊達が話しかけてくるんだ。

前はねぇ、ただ独り言みたいに喋るだけで、こっちに話し掛けてくるなんて事、無かったんだけどねぇ。……ワタシもお迎えが近いのかね」

「ぷっ、おじいさんはまだまだ元気でしょ？　この国の精霊が元気になってるのは確かね。きっとこれからもっと元気になって、色々助けてくれると思うわ♪」

「はっはっは、そうだと良いねぇ。この国は妖精と人と精霊の作った国だからねぇ、もう一度、皆んなが自然に耳を傾けられるようになるのを願うばかりだよ……」

　そんな事を話しながら、店内の石を見て回っていると、店の奥から強い視線を感じた。

　人ではない何か、それも強大な力を持つ自然的な何か……。

「鏡……いや、黒水晶の石板か……？」

「ああ、それは売り物じゃないんだ、済まないねぇ。うちの家宝みたいな物だよ」

　店主が声を掛けて来た時、その視線は急に消えてしまった。

「……これは『境界』……？　精霊の世界と微弱だけど繋がってる」

「え？　あ、ホントだ。すごいね〜、でも、ちょっと古過ぎかな？　大分力が無くなってるみたい」

　スタルジャとそんな話をしていたら、店主が立ち上がり、こちらに歩いて来た。

「驚いた……アンタらそれが解るのかい？　もしかして、他国の精霊術師かなんかかね？」

「ああ、彼女は精霊術師だ。俺の方は専門って訳じゃないが、精霊術も扱える」

「この国って、今も精霊術師は嫌われてるの？」

「いや、今はそんな事はないよ……。しかし、この石を『境界』だと言い当てたのは、アンタらが初めてだ」

　そう言って店主が服の胸元から、透明な石のペンダントを取り出して、石版の前でクルクルと回す。

　それに反応したのか、石版の中が渦のように色が蠢（うごめ）いた。

「これは昔、ワタシの祖先が妖精から貰ったと言われてる物でね。

妖精の中でもかなり上の者から、アドバイスがもらえる祭具だったそうなんだ。お嬢さんの言う通り、今はもうこれくらいの反応しかしてくれないがね……。

幼い頃に、一度だけここから声が漏れてるのを聞いたきりだったなぁ」

「へぇ〜、そう言えばミィルも古い妖精だったんだよね？　あれ、寝てるみたい……」

「お、お嬢さんは妖精を棲まわせているのかい？　こいつは驚いた……長生きするもんだねぇ」

　さっき感じた視線は、高位の妖精のものだったか。

　しかし、こんな物があるってのは、本当にこの国が妖精や精霊と通じ合ってた証拠だな。

　スタルジャはいくつかの精霊石を、魔道具製作の材料にと購入した。

　人には聞こえないだろうが、紙袋の中から精霊達の騒ぐ声が、わーきゃー響いてくる。

　彼女はそれをクスッと笑って胸に抱いた。

「ありがとうね、おじいさん。また来るね♪

……あ、そうだ。私髪留めを探してるんだけど、どこかいいお店知らない？」

「んー、ああ……それならあそこだ」

　店主は簡単な地図を描いて渡してくれた。

　なんでもこの店と同じく老舗だが、わざわざ他国からも買い付けに来るくらい、人気の高いアクセサリー商らしい。

　店主に礼を言って、通りに戻る。

　この街は、いや、シリルの木組建築はいちいち可愛らしいものが多い。

　ひとつとして同じ外観のものは無いし、どれも個性的で、ただ見て回るだけでも楽しい。

　中には建物を見て欲しいのか、ベンチを置いて休めるようにしている家もあった。

　エルフであるスタルジャは、やはり目立つのかチラチラ見られたり、よく声を掛けられてはテンパっている。

　途中『やっぱり亜人種は悪目立ちするのかな』と落ち込み掛けていたが、綺麗だからだろと返すと耳まで真っ赤にしていた。

「あのお店の事かな？」

　街散策を楽しみながら、通りを進んでいると、センスの際立つ店があった。

　同じく木組建築ながら、塗壁の所々に赤い煉瓦が使われていて、落ち着いた赤色の柱とバランスが良い。

　店内は白い塗り壁に、所々突き出した梁がアクセントになっていて、展示台のテーブルや棚は落ち着いた深い茶色に統一されている。

「うわぁ……どうしよう。どれも可愛くて決められる気がしないよぅ」

「ははは、良いんだよ。ゆっくりひとつひとつ見ていけば、気にいるのが出てくるだろ」

「う、うん。そだね、髪留め髪留め……ふわぁいっぱいある！」

　色々あり過ぎて、尻込みしてしまったのか、白い手を戸惑い気味に右往左往させている。

「スタルジャの髪色だと、落ち着いた赤とかいいんじゃないか？　いくつあっても良いんだし、何本か選んでみたらいい」

「へ？　あ、そーだね！　赤いの赤いの……」

　選ぶ基準が出来たら楽しくなって来たようだ。

　あれこれ選んで、鏡の前で合わせてみては、よく笑ってる。

　こういう所を見ると、自分と同じ年くらいの、普通の女の子なんだと思う。

「はぁ〜、楽しかったぁ♪　あ、でもありがとね、付き合わせたのに買ってもらっちゃった」

　彼女もソフィアと同じく、戦闘の事を考えてシンプルなのを数本と、お出かけ用にお気に入りを選んだ。

「ん？　ああ、贈物するの好きなんだよ。スタルジャにも何かしてあげたくて。

─── 俺からはこれ、スタルジャに合うかなぁって思ってさ」

「え？　え？　私に？　さっきのお店だよね、いつの間に……わ、可愛い‼︎」

　普段のシンプルな格好にも合うように、装飾が抑え目のブローチを選んだ。

　一緒に選んでるフリしながら、気づかれないように買うのは、なかなかドキドキしたが……。

「あれ？　なんか紙が入ってる」

「説明書かな？」

「─── このブローチに使われている石は、若草輝石と呼ばれ、持ち主に新しい芽吹きをもたらすと言われています。

石言葉は『新しい幸福・芽生える運命』」

　石は出逢いだって言うけど、本当だなぁ。

　石言葉はよく知らないんだけど、ソフィアの髪飾りの時も、妙にピッタリくる言葉だったよなぁ。

「そ、そうだ。確か若草輝石って、別名『虹鉱石』て言うんだけど、環境で色が変わる事があるみたい─── 」

─── ぎゅ……っ

　言葉の途中で抱き着かれてしまった。

　う、嬉しいんだけど、店の前の往来だから、道行く人の視線が……。

　あ、さっき内緒で買った時の店員が、ニッコニコで親指を立ててる。

「─── うん。新しい幸せ、もうアルからたくさん、もらってるもんね」

　俺の胸に頰を寄せて、指先でなぞりながらそう呟いた。

　出来れば、彼女が過ごした孤独な時間を、埋めてあげられないだろうかと切なくなる。

　街は冬の準備でたくさんの人々が行き交っているが、この人の数だけ運命があって、それに関わる事はまず無いと言ってもいい。

　彼女だって、ほんの少しだけ時間がずれていたら、出逢う事も無かったのかも知れない。

　そう思うと、何だかどこまでが偶然で、どこからが自分の意思なのか曖昧に思えてしまう。

─── ただ、大切に思う気持ちは、間違いなく俺のものだ

　そんなしっとり、ほっこりした気分で王宮に帰ったら、ソフィアとティフォが飛んで出て来た。

　ソフィアは新しい手袋、ティフォは行きたいお菓子屋さんがあると、鼻息荒くそれぞれ別の日に約束を取られた。

　……昨日の夜、狸寝入りしてたのか？

　そうこうして、シリルの冬の街を満喫していたある日、ジゼルから報せが届いた。

─── アネスが目覚めた

　急遽、俺達は再び西の聖地に向かう事となった。