禍々☆パラディン 〜初恋は実らない方がいい〜

第三話 草原のエルフ

　地面に残された蹄跡の歩幅が変わり、血痕がそこから途切れていた。

　ティフォの触手も、馬が向かったであろう位置を指して、ピクピクと早目に先を動かしている。

「……ここから馬に乗って、集落に向かったってのか？　あの傷で？」

「ん、まちがいない」

　魔族に襲われた生き残りの内、背後から爪で貫かれたはずの、兄の方が見当たらない。

　急所を外れていたとしても、治癒魔術でも使わなければ、そう長くはもたない深手のはずだ……。

「あ、兄上の事だから……。一族を連れて弔い合戦をするつもりかも知れません……」

　俺とティフォの後ろから、おずおずと馬族の少年が声を出した。

　うーん、彼はあの時、俺に掴みかかろうとするくらいの、酷い興奮状態だったからなぁ。

「途中で倒れてたら事だ、お前達の集落まで案内してくれないか？

俺達の事が誤って伝わるのも嫌だし、お前達の父親の最期を話す必要もあるだろうし」

「……やめた方が……いい。父上は改革派で外国人に理解があるけど、元々族長達は反対派なんです。

兄上も父上の手前、受け入れているように見せてたけど、本当はその……外国人が嫌いで……」

　末息子、パガエデは言いにくそうに俯（うつむ）いて、語尾を濁した。

　ここの国も、世界流通の波で揺れてるって事なのかな？

「スタルジャだって、本当は殺されるはずだったんです……。でも父上が庇（かば）って、うちの奴隷にするって言ったから、族長達はずっと嫌な顔してたけど……」

　そのスタルジャは、あの時、ソフィアに視線を送っていたが、今はずっと顔を伏せたままだった。

「…………それじゃあ、この子はもう集落には帰れないって事にならないか？」

　パガエデはビクッと身を強張らせ、スタルジャの方を振り返った。

　スタルジャの目元は影になって見えないが、どこか口元に、微かな笑みが滲んでいるように見えた。

「……お前はどうするんだ？　今ならお前のいた場所に帰れる。このどさくさだ、逃げたって誰も責められはしないだろ……？」

　そう問うと、スタルジャは顔を背けて、答えようとしない。

「あの……！　き、気を悪くしないでやって下さい。スタルジャは誰にだって、こうなんです。

僕にだって一度も……」

　パガエデはそう言うと、目元を真っ赤にして、気まずそうに口を歪めた。

　……ん？　なんか引っ掛かる表情だが、今はそれより聞いて置きたい事があった。

「スタルジャ……と言うそうだな、俺はアルフォンスだ。

まあ、お前の進退について、俺は何も出来ないし、口を挟むつもりはない。そこは男として自分で決めればいい。

……ただ、ひとつだけ教えてくれないか……さっきの事だ

─── 何故、彼女の事を見つめていた？」

　そう言ってソフィアを指差すと、スタルジャはワナワナと震え出した。

　伏せた顔がみるみる紅くなって行く。

　意味深な表情だったし、今パガエデが『誰にでもこうだ』って言ってたから、なんかあんのかと思ったが……。

　あれ？　もしかしてただ見惚れてただけなの？

「……あ、済まない。お前も男の子ってだけだったか、今の質問は忘れて─── 」

「………………じゃない……」

　彼は更に震えを大きく、顔を真っ赤にして、何かを呟（つぶや）いた。

　パガエデが何故かえらくオロオロしている。

「……？　すまん、よく聞こえなかった。失礼な事を聞いて悪かった。

で、パガエデ、お前はこれから─── 」

「男の子じゃ、ない！」

「…………へ？」

　真っ赤な顔を上げて、急に大声を出した。

「…………男の子じゃない……？　え？　君は女の子だったのか……⁉︎」

─── バサッ！

　草の上に布の塊が叩きつけられた。

　スタルジャの頭に巻かれていたものだった。

「こんな格好で悪かったなッ！　私はこれでもオンナだ！」

　突然出された大声に、パガエデまで『しゃべった!?』みたいな感じで、スタルジャの横顔を二度見していた。

　……ホントに話しをして貰えてなかったんだな。

　って、驚くべきはそこじゃない！

　薄緑色のショートヘア、褐色の瞳、長い睫毛に白い肌。

　……そして、長い両耳。

─── 長い両耳ッ⁉︎

　思わず兜を脱いで、裸眼でスタルジャの顔を見て、思った事を声に出してしまった。

「は？　へ⁉︎　ラウペエルフッ⁉︎　……あっ、しまった……」

─── バチ〜ンッ！

「ラ（・）ウ（・）ペ（・）って言うな！　このクソ人間ッ！」

　うわぁ……ドギに注意しておきながら、俺が自分で口滑らしちゃったよ……。

─── 『ラウペ』はエルフ語で『地に這う』……蔑称（べっしょう）だ

　眼に涙を溜めて、顔を真っ赤にしたスタルジャは、俺の事を物凄い睨んでた。

─── 失言こいちゃったなり……

「─── いかんッ！　ノーッ！　ソフィ、ティフォ！　ノーよッ！　話せばわかる！」

　二人の女神の殺気全力の神気が、大気を震わせて、バルド族の少年とエルフが泡を吹いて気絶した─── 。

　失神させちゃったなり……

　※　※　※

「すまなかったーッ‼︎」

　草原に大声が響いた。

　おどろおどろしい鎧をいつの間か脱いで、屈強な大男が土下座してる。

「ハァ……。人間となんか話す事なんかな─── びくっ」

　ロープで簀巻（すま）きにされた、この男の連れの女二人が、またあの『怖い空気』を巻き上げてる。

　何、あの二人……破壊神か何かなの？

　二人とも多分人間じゃない、精霊？　いや、多分もっと怖い人達だ。

　紅い髪の女は、魔族の戦士をおもちゃみたいに殺してたし……。

　白金の髪の方は……いや、きっと勘違いだ。

　そうだったら、人間なんかと一緒にいるわけないもの。

　それに───

「だから、ノーよ？　ソフィもティフォもノーなの。優しくね、俺が悪かったんだから、今は話ややこしくしないで、ね？」

「……ハァ、このささくれ立った心を癒せる方法は、ひとつしかないんですけどねぇ……。

あの小娘を、八つ裂きにする以外の、優しい方法は……」

　え？　今、なんかスゴイこわいこと言った⁉︎

　男の方は、顔を真っ赤にしてオロオロしてる。

「え⁉︎　こ、ここで……⁉︎」

「オニイチャ、早く、あとがつかえてる。うぅ、じびょーの触手がぁッ！」

「持病なのかよ！　え、俺のこれも感染させたって事になるよ⁉︎」

「「はーやーくーッ！」」

　はぁ、何やってんだか、やっぱり人間なんてうるさくて愚かで……

─── ちゅ……っ　ちゅ……

　え？　何してんの⁉︎

　うそ、や、えぇ⁉︎　き、キス……？

　は、ふわ、はわわわわぁ〜ッ ///

「……ちょっと話すだけだから、ね？」

「「はーい♪」」

　わ、こ、こっち来た！

　……く、唇が潤ってるぅ〜ッ⁉

︎

「─── 申し訳ない。これであの二人も君に殺（・）意（・）を向ける事は、しばらくはないだろう。

改めて、酷い事を言ってしまった、許して欲しい……この通りだ‼︎」

　『殺意』て、やっぱ殺す気だったの⁉

︎

「……も、もういい！　いいから頭を上げて、あの二人に殺される……！」

　今は確かに『怖い空気』は出してないけど、今度は何故か二人の周りの草が、散り散りになって消えてってる……。

　簀巻きにされてるのに、何をどうやってるの⁉︎　貼り付けたような笑顔が、余計に怖い！

─── と、その時、懐かしい音の旋律が、私の耳に透き通るように届いた

【……実は『ラウペ』の意味を、存じておったでござる。それがしはハイエルフの義父の手にて育てられ候。エルフの言語も、習得してちょうだい仕って候……】

─── ふぇッ⁉︎　エルフの言葉を喋った！

【……あ、あなたのエルフ語は、なんだか物凄く古臭いけど、確かに文法も発音も、ネイティブなエルフ語だわ……】

【何と！　それがしの言葉は、古臭いでござ候か！　セラ婆殿……お歳を召しておられた故に……。

其方らダルンに住まう、エルフ族の呼び名が分からず、耳にしていた名を呼んでしまった事、平にご容赦願い仕る】

「ご、ごめん！　貴方のエルフ語、頭痛くなりそう……。人間語でいいから。貴方に悪意が無かった事もよく分かったし」

　なんかションボリしてる、ちょっと可愛いかもこの人間。

　それに言葉遣いは変だけど、久しぶりのエルフ語の会話、ちょっと嬉しかった。

　エルフ語は魔術に近い、言霊そのもの。

　人の身で扱うなんて、相当な努力をしたはず。

─── この人の言霊は、澄み切っていた

　悪い心の持主じゃ、あんな響きは出せない。

　もしかしたら、私の言霊の方が曇っていたかも知れないって、恥ずかしくなってしまった。

「あ、ありがとう。本当に申し訳なかった、とっさの事で驚いてしまって、配慮が無かった。

……そんなに俺のエルフ語って、変？」

「くすくす。なんだか幼い頃に見た演劇の、大昔の任侠エルフっぽかった。

どんな方だったの？　貴方のお義父（とう）さん」

「あー、義父（とう）さんは剣士でね、俺が七つの頃に死んだんだ。言葉を教えてくれたのは、精霊族のお婆さんでね、歳はその……俺のエルフ語から察して欲しいと言うか……」

「あ、貴方、精霊族と知り合いなの⁉︎」

「たまたまだよ……」

　道理で魔術のレベルが頭おかしいと思った。

　【針雷（ニード・スンデル）】なんて、単体を痺れさせるだけの、初歩の雷撃魔術なのにアレだもん。

　それに無詠唱だったし、魔力の制御も一瞬で、訳が分からなかった。

「うん、精霊族に教わったんなら、貴方の発音の古臭さが分かるわ。あの人達、生きてる桁が違うもの。だからこそ、貴方の言葉遣いで、それが嘘じゃないって分かったわよ」

「ありがとう。

……所で君はこれからどうする？　通り掛かった縁だ、助けられる事があるなら、協力はするが……」

　離れた所で、パガエデがビクっとした。

　彼はいつもそうだ、臆病で弱虫なクセに、私の事にいちいち首を突っ込んで来る。

　苦手なのよね……だって、臭いんだもん……。

　あの集落の人間達も、街にいた人間達もそう、お風呂にも入らないからちょっと。

　私達エルフは五感が鋭いから、嗅覚だって人間とは違う。

　もう奴隷にされて五年経ったけど、未だに慣れない。

　……この三人は違うみたいだし、他の国から来たって言ってたけど、もしかして人間全部が臭いって訳じゃないのかしら……？

「……大丈夫か？　そうだよな、いきなりこんな事になったんだもんな。困らせたのなら謝る」

「あ、ううん、違うの。臭いの事で考え込んじゃっただけ、これからの事は何も考えてなかったの」

　この人、アルフォンスって言ったっけ？

　さっきからちゃんと謝ってくれてるけど、どんな人なんだろう。

　人間ってみんな謝らない奴ばかりだと思ってたんだけどな……。

　私の事を本当に心配してくれてるみたいだし、いい人なのかな、精霊族とも知り合いなんだもんね。

「……もし、本当の家に帰りたいのなら、早く決めた方がいいかも知れない。

もし、あの馬族の長男が、弔いに仲間を連れて来たら、君はまた強制的に連れ戻される可能性もあるんじゃないか？」

「─── ッ！　そ、そうね。私は人質って言うか、生贄みたいなものだったから……。

ブラウルが死んでしまった以上、彼らは私を慰み者にするか、すぐに殺すでしょうね……」

「そ、そんな事、ぼ、ぼくがさせない！」

　パガエデが急に大声を上げて、近づいて来たた。

　やっぱり盗み聞きしてたんじゃない、それを恥もしないでズケズケと。

　どうして人間達って、こうデリカシーが無いのかしら……。

「ぼ、ぼくが君を守る！」

「…………弱虫の貴方に、何が出来るって言うの、あっちに行って！」

　うぅ、臭い……。

「そ、そんな……。確かに今までぼくは弱虫だったかも知れないけど……

ぼっ、ぼくは！　き、きき、君のことが」

「そこまでだ、もう遅い……『月夜の風狼家』のお出ましだ。

それも、どうやら話す気はないようだ─── 」

─── シュルル……ストトトトト……ッ！

「ゆ、弓を使った⁉︎　いきなり⁉︎　て、敵扱いじゃないかッ！

─── おおい！　ぼくだ、パガエデがここにいるぞ！　矢を放つな！」

　あれは集落の戦士達だ、パガエデが叫んだのが聞こえたのか、馬上で何やら指示を出し合ってる。

　そしてすぐに向き直り、こちらを見ると、大きく膨らむように分かれて早駆けを始めた。

　青空の下に、刃の反射が一斉に煌（きら）めいた。

「……抜いたな。二人は下がってろ」

　アルフォンスが剣を抜いた。

　魔剣なのかしら、物凄く禍々しい不気味な風を纏ってる……。

─── でも、魔剣が持主に愛おしそうに微笑んでるような気がする

　この人は、一体何者なんだろう？

　自分の命の危機が迫っていると言うのに、私は彼の大きな背中に、興味を惹かれて仕方がなかった。

　※　

「チッ！　風の機嫌が悪ぃ、矢が当たらねぇ！」

「なぁ、オイ。パガエデが止めろって騒いでるぞ？　本当にやるのか……？」

「当たり前だ。ブラウル亡き今、もう俺達の伝統を侮辱するものはいない……。

パガエデには悪いが、兄と同じ所に行ってもらおう」

「……まあ、すでにひとり殺っちまったんだ、後には退けねぇか！」

　流石は草原、遮蔽物（しゃへいぶつ）のない場所は、俺の【地獄耳（デビルイヤー）】がよーく仕事するなぁ。

　……長男はすでに殺されていたか。

　『利害が絡むと血も涙もない』だったっけか、ドギのバルド族講習、すげぇ役に立ってんじゃねぇか！

　ブラウル亡き今、改革派を根絶やしにするつもりって事ね……。

　……なら、火の粉は払うまでだ。

─── 【斬る】‼︎!

　彼らの握る薄く幅広でしなりのいい柳葉刀（りゅうようとう）の刃が、草原の空に砕け散った。

　同時に、いきなり鐙（あぶみ）を失った数名が、派手に落馬する。

　落馬を堪えた者達も、武器と鐙を失って勢いを急激に失い、馬のコントロールを乱した。

　ここで一気に決めるか。

　そう思って、夜想弓セルフィエスを喚び出そうと手を用意した時だった……

─── 【 息 あ る 事 の 幸 福 を 知 れ 】

　どこまでも透き通った、凛とした声が世界に響いた。

　突如、迫り来る馬族達が、胸や喉元を掻（か）き毟（むし）りながら、馬上から崩れ落ちた。

「あれ……殺しちゃったのか？」

「いいえ、血の中の成分を少し奪っただけですよ。急激に脳が窒息して、失神しただけですから、心配はいりません♪」

　今の『神の呪い』だよな……？

　ティフォの成長もヤバイけど、ソフィアの奇跡も大概だ。

　パガエデが混乱して、上ずった声を出してるけど、それは親類が襲って来た事に対してなのか、ソフィアの起こした目の前の事態に対してなのか。

「……やっぱり、私は殺される事に……なっちゃったみたいね？」

「そうだなぁ、目撃者も残さない勢いだったし、そのつもりだったろうな。もうすでにひとり殺してるみたいだしな」

「え？　貴方にもさっきの会話が聞こえてたの⁉︎　……貴方たち、本当に人間？　さっきの技も何？　魔力が凄く動いたけど、今のは魔術じゃなかった……」

　スタルジャが不審げな顔をしている。

　流石はエルフか、魔力の動きには敏感なようだ。

　その横でパガエデが、膝をついてブツブツと何かを呟いている。

「まあ、魔術みたいなものだ。俺達も冒険者の端くれだからな、戦闘の技術は独自に磨いてる。

……それよりも、今は今後の事だ、これでパガエデも居場所を失った訳だが……？」

「……ぼくは……誇り高き戦士、ブラウルの息子……ぼくは……誇り高き戦士、ブラウルの……」

　あぁ、壊れちゃったか。

　純朴そうな少年だもんな、身内に親兄弟が殺されて、自分も狙われてるとなれば……。

「取り敢えず、ここから移動して、パガエデを受け入れてくれそうな集落を探しに行くか。

スタルジャ、君は自分の所には戻れそうか？」

　何て微妙な顔をするのか……。

　見た目には、ティフォとソフィアの中間くらいの、あどけなさの残るエルフは、眉を困ったように寄せて頼りなく微笑んでいた。

─── 直ぐに帰りたいと言い出さない時点で気がつくべきだったか……

「どちらにしろ、ここを離れた方がいいだろう。パガエデの馬族とは関わりのなさそうな集落があればいいが……。

取り敢えずは、このまま北上して街を目指す方がいいだろ」

　そう言うと、パガエデは少し驚いたような顔をして頷（うなず）いた。

　スタルジャも小さく頷く。

「今後の事も、ゆっくりでいい、話しながら歩くんだ。

重たい気分の時は、少しでも話した方がいいし、歩きながらの方が声が出るもんだ」

　パガエデの背中に手を当てる。

　細く見えて、筋肉はしっかりしていた。

　二人に少しでも気持ちを軽くして欲しくて、【浄化（グランハ）】の魔術を掛け、汚れを落として清める。

　今までスタルジャの耳を隠していた、打ち捨てられたボロ布を、ソフィアは忍びなく思ったのかスペアの僧服を彼女に着せていた。

　身長はソフィアと同じくらい、最初に男だと間違えたくらいだしな。

　僧服に袖を通した彼女は、すらっとしたなかなかの美人さんだった。

　幾分か気持ちが晴れたのだろうか、スタルジャはやや顔に明るさを取り戻し、ソフィアに礼をしている。

─── そこでもやはり、畏怖と歓喜の混じったような、不思議な表情でソフィアを見ていた

　彼女はソフィアに、何を思っているのだろうか……。

　※　※　※

　ぼくが初めてラウペエルフを見たのは、八つの頃だった。

　酷く日照りの続いた年で、鳥も獣も獲れなくなったぼく達の一族は、西側のまだ獲物の多い地域に移動していた。

　ようやく馬を充てがわれたばかりのぼくは、皆におだてられながら、必死に家族の後をついて行くのがやっとだった。

　狩りをしながら移動して行くぼくらにとって、獲物を狩る事は、直接命に繋がる。

　あの時、とてもひもじい思いをしたし、大人達が皆、辛そうな顔をしていたのを、今でもはっきりと覚えてる。

　何日進んだのか、ある時から急に獣が多く見られるようになって、毎晩のように宴をしては、西へ西へと進んで行った。

─── そんなある日、ぼく達は遠くに、風変わりな集落を見つけた

　牛、馬、山羊、羊……家畜がほとんど見当たらないその集落には、牧草とは違う植物がたくさん育てられているのが見えた。

　それが畑と言うものだと、ぼくはその時、初めて知った。

　馬族と遊牧民以外の、農耕民族を見たのは初めてだったんだ。

「─── ありゃあ、エルフか！　初めて見たぞ。

そうか、あいつらは狩りをしないからな、だからこんなに獣が多いのか、この辺は」

「どうする？　思い切ってやっちまうか。大した数じゃねぇし、見れば男達もほとんどいねぇ」

　獲物の数が足りていれば、遊牧民達と交易もするけど、足りなくなれば力で奪う。

　野蛮な事だと父上は言っていたけど、ずっと馬族はそうして生きて来たと、族長達は当たり前の事だと言っていた。

「この辺はまだエルフの勢力圏の入口だ、あそこの集落は小さくても、その後ろは分からん。余計な騒ぎは起こすな、戦になったらどうするつもりだ！」

　父上がそう言うと、みんな黙ってしまった。

　誰もが父上を尊敬しているのだと、その頃のぼくは誇らしく思っていたりした。

　結局、問題を起こさないようにと、族長の息子達が狩りの許可を取りに行って、その間、ぼく達はそこから少し離れた場所で狩りをする事になった。

　交渉に行った人達が帰って来たのは、日が暮れた頃の事。

　大人達が声を荒げて話し合っているのが、とても怖くて、テントの中に縮こまっていたけど、よく聞こえてしまったし、その内容は忘れもしない……。

「狩りの許可どころじゃねぇ！　アイツら、俺達をまともに見ようともしねぇで、顔を背けたまま『帰れ』の一点張りだったんだ！」

「……だからってお前！」

「それだけじゃねぇ！　獣を食う俺達は、獣以下だとか抜かしやがって、挙げ句の果てには俺達の神『風狼』を、存在しもしない寝言だと言いやがった！」

「「何だとッ‼︎‼︎」」

　戦士達が一気に殺気立つのが、テントの中からでもヒシヒシと感じられた。

　……あれでは父上も止められないかも知れないし、もしかしたら、父上までひどい事をされるかも！

　そう思ってテントを飛び出したぼくは、みんなの集まる所に行って、その光景を目にした。

─── ……ひっ！

「パガエデ……テントに戻っていろ。ここは大人の大事な話の場だ」

　いつも優しい父上の声が、凄く怖く聞こえた。

　ぼくは立ち竦（すく）んで足が動かなかった。

─── 男衆の服は血だらけで、手には束ねられた生首がいくつもぶら下がってた

　それだけじゃない、顔をボコボコに腫らせたエルフの母娘が、縛られて転がされていた。

　何人かがまだ、その二人を蹴っている。

「……あ……う、ち、父上……？」

「テントに戻れッ‼︎」

　父上の怒鳴り声で、ぼくは弾けたように踵を返して、自分の寝所へと逃げ戻る。

「パガエデ……『詠（・）う（・）英（・）雄（・）』なんて大層な名前が泣いてる。情け無い」

「弟の悪口は止せ、あれは知恵がある。勇気は後から育つものだ」

　兄上と父上の声が、ぼくの胸を酷く傷つけたのを覚えてる。

─── その後、蹴られていた母親の方は死に、その娘を人質に、再交渉に向かったらしい

　でも、あの小さな集落は、エルフ族のはぐれ者だったみたいで、エルフ族との交渉は上手く行かずに、結局交戦になってしまった。

　エルフ達の使う毒矢と魔術に、ぼくらの一族も何人か死んでしまったけど、最後は勝利を収めた。

　その時は幼心に怖かったけど、誇らしさも膨れ上がって、はしゃいだのを覚えてる。

　ぼくらはその地で一年過ごし、やがて今の集落の地域へと帰った。

　人質の女の子は、何故かそのままうちの奴隷となって、一緒に暮らす事になる。

─── スタルジャ。白く美しいエルフの娘

　ぼくが彼女に恋心を抱くのに、そう時間はかからなかった。

　スタルジャは誰とも顔すら合わせないし、ほとんど口を利かない。

　だけど、時折月夜に隠れて歌う、彼女の歌声に心奪われてか、ずっと彼女を目で追い続けていた。

　男らしく、彼女を求める事が出来なかったのは、彼女が外国人と同じ余所者扱いだった事もある。

─── でも、本当の理由は、兄上とスタルジャの言い争いを耳にしたからだ

「……目障りなんだよ、ラウペ！　余所者が同じ屋根の下にいるのは反吐が出るぜ！

狩りも出来ない臆病者が、誇り高き俺達『月夜の風狼家』に養われるなんて、恥ずかしくないのか⁉︎」

　とある夜、眠れなくて散歩していたぼくの耳に、長兄の声が飛び込んだ。

　集落から少し離れた場所で、スタルジャと兄上の姿を見つけた。

「本当はあの時、お前はとっととくたばってたんだよ！　お荷物は臆病者の国に帰ったらどうだッ！」

　父上の手前、みんなやらないけど、兄上達や集落のみんなは、時々隠れて彼女に言い掛かりをつけていたのは知ってた。

　そして、彼女はいつも何も言い返さずに、ただジッと顔を背けて耐えている。

　しかし、その時は違った……

「─── 臆病者？　井戸に毒を流して、野盗紛いの真似をするのが誇りなの……？」

　…………ずっと疑問だったんだ。

　どうしてぼくらの一族が、エルフなんかに勝てたのか。

　ぼくらの何倍もの寿命で、弓と魔術を鍛えた彼らに、どうやって勝てたと言うのか。

「……う、お、お前……ッ」

　兄が後退り、尻餅をついた。

　スタルジャの体から、薄緑色のオーラが渦巻いて、同じ色の髪をターバンごと空に舞い上げている。

　魔術だ……！

　兄上が殺されるかも知れないと言うのに、ぼくはその場で硬直してしまった。

「ま、魔術か！　なんでお前が使えるんだ！　シャーマンの入墨で、魔術は使えなくしたんだろ⁉︎」

「…………そんなの、貴方の父親の妄言よ」

「ひっ！　よ、よせ！　そんな事をしたら、お前を一族みんなで─── 」

「─── ちょっと脅かしただけよ。……臆病者ね」

　踵（きびす）を返して、ぼくの方を見ながら、彼女はそう呟いた。

　少し欠けた月を背に、薄緑色に煌めく瞳は、ゾッとする程に美しかった。

　あれから数年間、隠れて彼女に言い掛かりをつけていた連中は、急に大人しくなった。

　奴隷とは言え、普通に家の手伝いをして暮らす彼女は、穏やかに過ごしていたように思う。

─── 臆病者

　しかし、彼女の言葉は、ずっとぼくの心の底にくすぶり続けていた。

　そして、父上が彼女を守り続けていたのは、父上なりの罪滅ぼしだったのかも知れない。

　※　※　※

「んじゃあ、行くとするか。ソフィ、この近くの街は見つけられそうか─── 」

「待って！　ぼくは父上の意思を継ぐ！　このままエルフ族の元へ、ぼくが彼女を返しに行くんだ！」

　なんか鼻息荒く、黙り続けていると思ったら、パガエデが急に気合の入った宣言をした。

「……貴方には関係ない。それに私は帰ったって、居場所がないのよ……」

「だからだ！　君が元々エルフ族でどうだったのかは知らない。でも、君達に酷い事をして、君を人質にしたのは、ぼくの身内だ。

しかも、また身内の愚策で、君の居場所を奪おうとしてる─── 」

─── ブチッ！

　パガエデがうなじに一本、長く伸ばしていた三つ編みを、ナイフで切り落とした。

　あれ、確かこう言うのって、その部族の男の証とか、そんなんじゃないのか？

「なら、ぼくは『月夜の風狼家』を抜ける。ひとりの男として、今度はぼくが君の居場所を作る！」

「…………殺されるわよ？　エルフ族は誇り無き卑怯者を嫌うし、仲間への恨みは忘れない」

「─── 構わないッ！」

　うーん、弱々しい奴かと思ってたら、男気あるんだなぁ。

　こう言う実直な感じって、ポイント高いんじゃないの？

　そう思ってスタルジャを見たら、鼻を背けて震えてる。

　あちゃぁ、【浄化（グランハ）】じゃ臭い取り切れなかったか……。

　ソフィアとティフォはと言うと、話が長くなりそうだと察して、手遊びを始めていた。

　正直、俺もあっちに混ざりたい。

　あの手遊び、何回やっても覚えられないから、苦手なんだけどね。

　と、スタルジャが顔を背けたまま、顔を真っ赤にして震えてる。

　もしかして、脈あったか⁉︎

「…………………………って……」

「え？　なんだい、スタルジャ。ぼくに何でも言ってくれ！　ぼくにはその義務がある！」

　パガエデが情熱的な表情で、彼女に迫る。

　押せ、押せ押せパガエデ！

「お風呂に入ってって、言ってんのッ‼︎　あんたが臭くて、話が頭に入ってこないのよ！

─── うぷっ」

　えぇ……えずいた……。

　切なげに歌うような表情を、今もろに見ちまった！

　この時、ようやく分かった。

　ドギの説明で、バルド族が風呂に入らないって事と、この地のエルフが、人に対して顔を背けて距離を取ろうとするばかりだって事。

　んで、確かエルフは五感が鋭い。

　中でも耳と鼻は人間の数万倍も優れてるって、教わった事がある。

　そんな点と点が繋がって、線になった時、パガエデの気合の抜け切った、悲しげな呻きが木霊した。

「─── えぇ……。ぼく、臭い……？」

「「はいっ☆」」

　偶然のいたずらか、女神二人の手遊びのキメポーズと合わせて、元気な声を出すタイミングがバッチリと一致した。

　スタルジャと同時に、三人の女性に烙印を押された形になり、パガエデは膝をついていた。

─── ダラン最初の旅が、魔族襲来、馬族襲来、お風呂造りになるとは、誰が予想しただろうか……

　ともあれ、ただ通り過ぎるはずが、数奇な出会いによって、ダラン西側のエルフ族の領域に足を運ぶ事になりそうだ。

　エルフか、父さんと近親と言えば近親種族だしなぁ、長寿命のはずだから、この国の事にも詳しいだろう。

─── 『死の丘』について、分かるかも知れない

　あれがただの夢だったとは、未だに諦め切れない何かがあるんだよなぁ……。