禍々☆パラディン 〜初恋は実らない方がいい〜

第五話 父の祈り

「まあ、アルフォンスが、傍迷惑（はためいわく）な危険生物に成り果てたのは、いいとして……」

「…………うぅっ！」

「そこのお嬢ちゃん。アンタ……一体何者なんだい？」

　アーシェ婆の目が険しくなる。

　視線の先に立つのは、クリクリの赤髪に節くれだった黒くて細長い二本の角、赤く大きな瞳をジト目にした色白の美少女。

　ただ、服装は妙に露出度が高く、黒い艶（つや）やかなレザーのぴっちりした素材で、シースルーのフリルがあしらわれたビキニ。

　同じくレザー素材の、腿（もも）の中程まである、長い靴下を履いている。

　さらに目を引くのは、お尻辺りから生えている、赤黒い無数の尻尾だ。

　獣のように毛がふさふさしているのではなく、先端に口だけがある蛇のような形、それが鋭い牙を見せながら楽しげにそよいでいる。

　うーん、尻尾って言うか、これ触（・）手（・）だな。

　もう十二分にアレだが、アーシェ婆が訝（いぶか）しげにしてるのは、外見の問題じゃない。

　この娘からは膨大な魔力と、人ならざる威風のようなものが溢れていた。

　少女は頭頂部を人差し指でコリコリ掻いて、少し考える表情をした後、抑揚の薄い口調で話し出した。

「ん？　なにものって、オニイチャの……妹？」

「い、妹って……あの『妹（・）』なのかい？　アルと暮らしてた黒い触手の……？」

　シモンが上ずった声で聞き返す。

「そ。オニイチャの魔力が大っきくなって、たくさん食べたら、少しだけ元にも（・）ど（・）れ（・）た（・）」

「……元に戻れた？　お前、一体なんだったんだ？」

　俺が話しかけると妹は少し頰を上気させ、にこっと笑った。

　守備範囲を大分下に外れた年齢だし、あのウネウネネバネバだった事を加味しても、胸がキュンとしてしまう破壊力だった。

「……やっとお話できた、オニイチャ。テ（・）ィ（・）フ（・）ォ（・）、すっごくうれしい……」

「ティフォ……？　それが名前なのか？」

「そう。それがあたしの名前。あたしは、別の世界で生まれた、神（・）の（・）ひ（・）と（・）り（・）」

─── は？　あんだって？　神？

「か、神？　それに別の世界って……」

「ここ以外にも、この宇宙にはいくつかの世界がある。

あたしは、その内のひとつ、で生まれ、いくつかの世界をわたって、オニイチャに出逢った」

　セラ婆が目を輝かせ、興奮した様子で前にでた。

「やっぱり！　このマールダー以外にも世界は存在したのですね？」

「そう。ぶんめーが、はるかにすすんだ世界。人がそんざいしない世界。悪魔だらけの世界、水の中の世界。空しかない世界……いろいろあったよ？」

　セラ婆は両手を胸の前で握り合わせ、感嘆の息をもらした。

「どの世界も、あたしには、魅力を感じられなかった。

世界のいどーは、ぼーだいな魔力を使う。ここにきた時には、空っぽになった。

あたしは姿を保てないまま、ざひょーをまちがって、岩の中に、ながーいこと、閉じこめられてた」

─── 確かにこいつは、あの『妹（・）』に間違いない！

　妹を拾ったのは、里から逃げ出した先で魔物に襲われ、隠れるためによじ登った岩山の中腹での事。

　何となく壊せそうな気がして、土属性の魔術で小部屋を掘ろうとした先にいた。

　あの時は心がぶっ壊れておかしくなってたから、記憶が曖昧で俺自身ど忘れしてた。

　それを知っているとなると、彼女が『妹（・）』である事に間違いはない。

「さいしょは、ちせーも失いかけてたから、オニイチャを、ゴハンだと思って、襲った。

血を吸おうとしたけど、オニイチャは、あたしを抱きしめて、ただただ、エネルギーを分けてくれた。ポッ！」

　いやいやいや、今思い出したけど、あの時は気絶して倒れかかっただけだわ！

　血……吸われてたんか俺！

「ててて、てことは……それからも俺の血を吸ってたのか⁉︎」

「ううん、それは最初だけ。すこし回復してからは、オニイチャからちょくせつ、魔力をもらってた。

オニイチャの魔力は、ふつーの人にしては、大きかったけど、わたしが人の形を成せるほどの、量はなかった」

「なるほど……儀式で爆発的に膨れ上がった魔力をアルフォンスから受け取り、今の姿に戻れたということじゃな？　ティフォちゃんや」

　ダグ爺は孫娘でも見るような、蕩（とろ）けた笑顔で名を呼んだ。

「うん。そーいうこと。……ダグおじぃとも話せて、ティフォはうれしい」

　ダグ爺、蕩（とろ）けまくってるけど、大丈夫かな？　老人の嬉ションとか洒落にならないぞ？

　そう言えば、ティフォを拾ってからしばらく、魔術の一部が上手く操作出来なくてスランプに陥（おちい）った時期があったけど、こいつに喰われてたからか……？

　うー、まあ、お陰でより繊細な魔力操作も会得したから、いいとしよう。

「でも、てぃ、ティフォでいいんだよな？　さっき少しだけ元に戻れたっていってなかったか？　

その……後どれくらい、魔力が必要なんだ？　と言うより、お前の力が完全に戻ったらどうなるんだ？」

「はうぅっ☆　はじめてオニイチャに、名前、よんでもらえた！　完全体のあたしは、ボンキュボン。楽しみにしてて、オニイチャ♡」

　そう言ってティフォは、黒いビキニの胸を張って、ペチンと叩いた。

　それでも多少なりぷるんって白い肌が揺れる絵面から、思わず目をそらしてしまった。

「……でも、ひつよーな魔力は、今のオニイチャのを全部もらっても、ぜんぜん足りない。オニイチャは、守護神とのけーやくが、不完全。

それが治れば、オニイチャの魔力、ティフォを完全体にしても、あまるくらいになるよ？」

「契約が……不完全？　なんだそりゃ⁉︎　なんでそんな事わかるんだ⁉︎」

「んー、あたしもいちおー神だし？　みれば、だいたい分かる」

「じゃ、じゃあ俺の契約主の『幼女』ってなんなんだ？」

「それは、あたしじゃないし、わかんない」

「はぁ……一体、何なんだよ、俺の契約主は……」

　頭を抱えていると、ティフォは俺のあたまをグリグリと撫でながら、唇に指を当てて考え込んでいる。

「けーやくが、何かに、邪魔された……？　

でも、けーやくぬしだったら、ちょくせつ会って、こーしんし直せば、その邪魔も取り消せる……と思う。

あたしが完全体だったら、直してあげられたんだけど。ごめんね、オニイチャ」

「いや、ティフォが気にする事は何もないよ。

しかし、契約主と会えれば……か。どうすりゃいいんだか」

「すぐに会えると思うよ？　向こうも探してるはず」

「え？　向こうも探してるのか⁉︎」

「それはそう。だってけーやくが、宙ぶらりんのままだと、守護神もすごーくキモチ悪いはず。さいあく、けんのーの一部が使えなくなる。

それにね、オニイチャも、けーやくぬしを探したほーがいいよ？」

「どうして？」

「オニイチャの運命、でっかいのに、希薄なまま。

それは予測のつかない、キケンがおこるの。

今はその紋様がおさえてるけど、けーやくの運命は強い。

そのけーやくが不安定だと、どんな暴走が起きても、不思議じゃない」

　なんか不穏な話になってきたぞ？　ちょっと整理しよう。

・俺の契約は不完全だった

・契約主に会えば治せる

・もしくはティフォが完全体になれば治せる

・契約が不完全のままだと運命が不安定

・契約主も恐らく俺を探してる

「そっか……教えてくれてありがとうなティフォ」

「お、オニイチャのためならば……ッ///」

「しかし、俺の守護神もそんな上位の存在なんだから、ここまで来てくれればいいのになぁ……」

「それは無理じゃろうなあ」

　ダグ爺が腕組みして呟いた。

「なんでだよ……？」

「そりゃあこのラプセルは、強力な結界で世界から隔絶（かくぜつ）されとるからのぅ」

　住人達が一斉に頷（うなず）いている。

「へ？　相手は神様に近い存在なんだろ？　それに俺と父さんはここに来れたじゃないか」

「この結界はそれこそ創造神でもなきゃ、認識すら出来んよ。

それにな、イングヴェイを呼んだのは儂じゃ。かつての古き友人でのう。老いたあやつの最期は、静かに過ごさせてやりたかったんじゃ。

アルフォンス、幼いお前さんを連れていたのは、正直驚いたがの」

「そうか……。だから父さんはここに。でも、その前からここはあったんだろ？　どうしてそんなに世界から隔絶する必要があったんだよ」

「まあ……儂らにも色々あってな。

……これを読め。イングヴェイから、お前への手紙じゃ。成人したら渡すように言われておった」

　そう言ってダグ爺は、一通の古ぼけた手紙を差し出した。

　※　

　親愛なる息子よ。

　この手紙を読んでいると言う事は、お前はもうさぞかし立派な若者になっている事だろう。

　それを見届けてやれぬ事が、何よりも悔しく寂しいが、この手紙には精一杯の祝福を込めておきたい。

　頑張ったな。

　同じ年頃の者もいない、小さな里ではさぞかし寂しかったろう。

　それでもお前の事だ、真っ直ぐに、そして出来る事を積み上げていくその姿が目に浮かぶようだ。

　私にはもう、幾許（いくばく）の時間も残されていない事は、自分で分かっている。

　ならば、お前がこの世界を歩けるようになった時、お前自身の目で確かめるべき事がある事を伝えておきたい。

　お前の行くべき場所は、キュルキセル地方のケファンの森の中だ。

　どうしてお前を託されたかは、自分で確かめて欲しい。

　そこには、お前の本当の父と母がいる。

　黙っていて済まなかった。

　どうか許して欲しい。

　私は彼らにお前を託され、そして絶対に安全を守る必要があった。

　そのためには、お前の実家の情報や、お前の身元を誰にも悟られてはならなかったのだ。

　まだ幼いお前にその重りは、どうしても背負わせたくはなかった。

　この手紙にも多くは書けない。もし万が一の事があってはならないのだ。

　ここまで書いておきながら、お前が自分の足で確かめに行くかどうかは、お前の意思に任せようと思う。

　きっと成人を迎えたお前ならば、旅の先の運命と関わらずとも、お前の運命を立派に果たす男となっている事だろう。

　アルフォンス。

　我が息子よ。

　お前に本当の両親が健在である事を、黙っていて申し訳ない。

　しかし、身勝手な言葉だが、お前を本当の息子だと思っていたし、お前と出会って初めて人並みの幸せと言うものを貰えたのだ。

　ありがとう。

　お前が生まれて来てくれたお陰で、私は運命に遣わされた戦士ではなく、ひとりの男として人生を全うできたのだ。

　お前の両親にも深く感謝している。

　……とは言え、やはり、寂しいものだ。

　お前とは酒を飲んでみたかった。

　お前に髭の剃り方を教えたかった。

　お前に追い抜かれる寂しさを味わいたかった。

　願わくば、お前が父になる姿を、見届けてからとも、何度祈ったことであろうか。

　まだまだ、書ききれない私の身勝手な願いはある。

　それだけ、お前という存在に私は助けられていたのだ。

　私はこれでもエルフの端くれ。

　死後の魂は自然と一体となり、世界を見守る勤めがある。

　生ある者として、お前の隣に立つ事は出来ないが、私の魂はいつでもお前を見守っている。

　どうかお前の運命に、大きな祝福のあらん事を─── 。

聖王歴294年鳳凰の月

イングヴェイ・ゴールマイン

　※　

─── ああ、俺も見ていて欲しかったよ、父さん……！

　涙が止めどなく溢れた。

　父さんの事で泣くのは何年ぶりだろう……。

　実の両親がいた事に、ショックが無いと言えば嘘になるが、正直あまり実感がわかない。

　養父イングヴェイが両親を隠していた事を、どうして責められよう。

　全ては俺を想ってくれての事だ。

　自分の両親を探す事には戸惑いがあるが、育ての父がこれだけの想いを持っていてくれた。

　その意思を、しっかりと背負いたいと言う義務感が、俺の中に込み上げていた。

「ダグ爺、みんな。

……俺、旅に出る事にしたよ」

　セラ婆が涙を零しながらも、優しく微笑んで俺を抱きしめてくれた。

　俺の言葉に、皆が頷いてくれた。

　※　

─── これが旅立ちの、一番大きな理由かな……？

　え？　今の姿の説明がないって？

　うーん、やっぱりこの格好はちょっとアレだよねぇ……。

　え？　そう言う事を気にしてるわけじゃないって？　君は優しい人だね。

　格好とか装備とかはさ、それはこの翌日の出来事が発端なんだ。

『【アルフォンス・ゴールマインの懺悔】より』