学園認定S級の美少女たちは僕を落とすゲームをしているらしい

第96話

｢先輩、どうだった？｣

｢すごく良かったよ｣

　僕の返事に小さくガッツポーズをするカナ。お世話に慣れているだけあって、気回し、先読み、手際、どれをとっても(奈々（なな）はさておき)白銀（しろかね）さんとの差は明らかだった。

｢じゃあ、さっさと1位を発表しちゃお〜♪あー、紅葉（くれは）先輩がまだだっけ？やる意味あるの〜？｣

　強者の余裕と言うやつなのだろう。カナはケラケラと笑いながら、紅葉の鼻先をツンツンと突いている。

｢あるわよ！私だってやれば出来るんだから！｣

｢園児の応援に背中を押される先輩……小さすぎてどっちが園児だか分からないなぁ〜♪｣

｢……殺意って案外簡単に芽生えるものなのね｣

　口元だけニヤリとして目が笑っていない紅葉を何とかなだめ、サイコの世界から勝負へと戻らせる。

　紅葉とカナ、仲がいいのか悪いのか分からないんだよね。2人とも負けず嫌いだから、相性悪いのかなぁ。

｢紅葉、落ち着いて。今は勝つために集中するんだよ｣

｢……そうね、そうするわ｣

　一旦、外野の声はシャットダウン。僕と勝負のことだけを見つめさせる。これだけで紅葉は段々と通常運転まで落ち着いてきた。

｢始めても大丈夫そう？｣

｢……ええ｣

　彼女のその返事を聞いて、僕はカナへと視線を送る。その意図を察した彼女は小さく頷くと、開始の合図を任されてくれた。

｢では、はじめ！｣

　5分のタイマーが動き始める。

｢そう言えば、お世話って何をすればいいの？｣

　それが紅葉の第一声。二言目には｢そもそもお世話が競技っておかしくない?!｣と、この勝負の根本を揺るがすことを口にしていた。

｢僕が喜びそうなことをすればいいんだよ｣

｢瑛斗が喜ぶこと……？｣

｢友達なんだから、何か一つくらい思いつかない？｣

｢……思いつかない｣

　これは困った。奈々のようにゲームの本旨を忘れてしまうのも問題だけれど、5分間何をすればいいのかもわからず、ただ突っ立っているだけになるということも、放送事故レベルの案件だ。

　何か、これまでに僕が彼女の前で見せた『喜ぶこと』を思い出してもらわなければ――――――。

｢あっ！｣

｢なにか思い出した？｣

｢あ、いや……思い出したには思い出したのだけれど……｣

｢ならそれをしないと。ビリになっちゃうよ？｣

｢っ……わ、わかったわよ！やればいいんでしょ！｣

　紅葉はやけくそとばかりにそう叫ぶと、僕の前にしゃがんで顔を差し出してきた。

｢何してるの？｣

｢え、瑛斗が喜ぶことよ！見ればわかるでしょう?!｣

｢別に紅葉の顔を見て喜ぶ趣味はないよ｣

｢ち、違うわよ！｣

　紅葉は｢どうして分かってくれないのよ｣と文句を零すと、自分の頬を指差しながら言う。

｢いつも触りたいって言ってたじゃない、触りなさいよ！｣

｢ああ、そういうこと｣

　なるほど、確かにそれは僕が喜ぶことかもしれない。ぷにぷにとした彼女の頬は触り心地がいいからね。

　滅多に触らせてもらえないし、最近も触っていなかったから、そろそろ触りたいと思ってた頃なんだ。

｢でも、本当にいいの？｣

｢な、何今さら躊躇ってるのよ｣

｢だって、震えてるよ？｣

｢っ……｣

　僕が紅葉の手を握ると、彼女は驚いたように体をビクッと跳ねさせた。夏が迫ってくるこの時期だから、震えの原因が寒さという訳では無いだろう。

　僕にだって分かる。緊張してるんだ、見られていることにも、触れられることにも。

｢じゃあ、断られても触るからね｣

｢あ、ちょ……｣

　でも、僕だから知ってる。紅葉が強がってしまう時は、僕の方からグイグイ距離を縮める方が、彼女も心を開きやすくなるということを。

　自分から開けないなら、僕が無理矢理こじ開ける。それくらいしないと本音は聞けないから。

｢友達だもんね、僕たち｣

｢そ、それがどうしたのよ……｣

｢触られたくらいでそんな顔してたら、こっちまで気を遣っちゃうよ？｣

　僕の言葉でようやく気がついたのか、紅葉は赤くなった顔を両手で隠した。

｢まだ触り足りないなぁ｣

｢も、もう無理だから！｣

｢紅葉、もしかして照れてるの？｣

｢ちがっ……そうよ！悪い?!｣

｢ううん、紅葉らしいなと思っただけだよ｣

　紅葉は感情がすぐに顔に出る。だから、今どんなことを考えているのか、すごくわかりやすいのだ。

　だからこそ、僕は彼女の気持ちを推し量ることが出来るし、寄り添って慰めることも出来た。

　そんな彼女が照れるというのは、嫌がっている訳では無いことを教えてくれているということで、むしろ素直になれないだけで、内心では喜んでくれているのかもしれない。

　言葉ではなく表情や態度で伝えてくれる紅葉の表現方法が、僕は彼女らしくてすごく好きなのだ。

　だって、ついつい溢れだしてしまうそれに、嘘も偽りも、悪意だって存在していないから。

｢ありがとう、紅葉｣

｢……？｣

｢お世話、すごく良かったよ｣

　そっと髪を撫で下ろす僕の手を、彼女は払いのけようとはしない。ただただそっぽを向いて。

｢……どういたしまして｣

　仏頂面でそう呟くだけだった。