学園認定S級の美少女たちは僕を落とすゲームをしているらしい

第91話

　3人の体が一斉に走り出した。

　そして、紅葉（くれは）だけがその場に留まっている。

　理由は怪我や痛みなどではなく、背後に立っていた幼稚園児の男の子に、スカートを引っ張られていたからだ。

　最初は強引に振り切ろうとしていた彼女だが、その子が応援をしに来てくれたのだとわかると、拒みづらいのか抵抗をやめてしまった。

｢くれはおねーちゃん、がんばってね｣

｢あ、ありがとう。でも、もう始まってるから……｣

｢おかーさんからきいたがんばれるおまじない、おねーちゃんにもかけてあげる｣

｢えっと……｣

　紅葉は困った顔をしていたけれど、50m先で3人がゴールしたのを確認すると、仕方ないというふうな表情で腰をかがめ、目線の高さを男の子に合わせる。

｢お願いできるかしら｣

｢うん！おねーちゃんはできる！がんばればできる！いいこいいこ、やればできる！｣

　男の子は呪文のようにそう唱えながら、紅葉の頭を何度も撫でる。おかげで髪が乱れてしまったけれど、応援された彼女の表情はすごく穏やかで優しいものだった。

｢ありがとう。お姉ちゃん、頑張れる気がしてきたかもしれない｣

｢えへへっ♪おうえんしてるね！｣

｢ええ、よろしく頼むわ｣

　嬉しそうに観客席へ戻っていく男の子をじっと見つめる紅葉。彼女は彼に撫でられた頭にポンポンと軽くタッチすると、もう一度アキレス腱を伸ばしてからレーンを7割程度の力で走り始めた。

　もしも、今までの観客達なら、『遅いぞ』だとか『もう無理だろ』なんてヤジを飛ばしていたかもしれない。

　しかし、男の子に対する紅葉の優しい笑顔を目にした彼ら、彼女らの中に、そんなことを考えたものはほとんど居なかっただろう。

　少なくとも僕は、勝負よりも男の子のエールを受け取った彼女の選択を、間違っているとは思えなかった。

｢たった今、紅葉選手がゴールインです。これにて、50m走の結果が決まりました｣

　彼女がゴールラインを踏み越えたと同時に、僕は観客に向けてそう宣言する。しかし、この時ばかりは白銀（しろかね）派も奈々（なな）派も、黒木（くろき）派の人だってどこかスッキリしない表情を見せていた。

　その意味するところを、彼女らは理解したのだろう。

｢では、順位とポイントを発表―――――――｣

｢待ってください、瑛斗（えいと）さん｣

　僕の言葉を遮ってまで、こう言ったのだから。

｢なかなかいいウォーミングアップでしたね。次こそ本番にしましょう｣

｢ようやく体が温まってきたよ〜♪｣

　額の汗を拭う白銀さんと、肩を何度も回すカナ。

｢正々堂々と、ですからね？｣

　対立状態にあるはずの奈々までもが、他の2人同様に再度レーンに並んだ。

　この状況は予想外ではあったものの、観客たちも文句は言わず、頷いているものも多かった。

　紅葉は頬に赤色を滲ませると、ぷいっとそっぽを向きながら、｢……後悔しても知らないわよ？｣と呟く。

｢させて欲しいものですね、後悔｣

｢後輩を侮らない方がいいと思うよ〜♪｣

｢随分と自信があるようで何よりですよ｣

　どこか照れたようにレーンに入った彼女に、皆がニヤニヤとからかうような視線を向け、そして一斉に真剣な表情へと変わった。

　空気がピシリと音を立てそうなほど張り詰め、それは僕の2度目の掛け声によって前進する力へと変換される。

　そして数秒後、本当の決着が着いた。

｢結局、紅葉がビリだったね｣

｢う、うっさい！足が速いなんて誰も言ってないでしょう?!｣

｢まあ、身長が低いから仕方ないよね｣

｢うっ……身長のことは言わないでもらえる？｣

｢でも、女子で7秒台前半だから十分すごいと思うよ｣

｢……ほんと？｣

　見上げてくる彼女に大きく頷いて見せると、少しだけ表情に笑顔が戻ってくる。

｢まあ、他の3人は6秒台だったけどね｣

｢慰めたいのか落ち込ませたいのか、どっちかにしなさいよ！｣

　事実を伝えただけなのに、この後12回も背中を叩かれてしまった。

　赤く腫れたりしないよね。もしそうなっていたら、紅葉の口の中にパチパチする飴を詰め込んで復讐しよう。

　心の中で密かにそんな計画を立てる僕であった。