失恋したての俺を、あざとい後輩が必死に励ましてくれます

#7 恋敵に勝てる気がしない

　「え？　せんぱい？」

　試着室の前で、見慣れた後輩・白鈴雛乃と目が合った。きょとんとした表情で固まる彼女と同様に、俺もまた瞬時に凍りつく。

　白鈴の後ろで彼女の友人が不思議そうにこちらを見ているが、そんなことは気にしていられない。てかあの人、合コンの時に会った尾沢さんだ。

　互いの顔を見つめ合うこと数秒。先に動いたのは白鈴の方だった。

　彼女はいつものあざとい笑みを作ると、いや、いつも以上のあざとい笑みを作ると、俺の方へと歩み寄ってくる。

「せんぱい、こんなところでどうしたんですかぁ？」

　ニコニコと聞いてくるのが逆に恐怖感を増大させる。

　たぶんこの言葉の真の意味は『私の誘いを断っておいて貴様は何をしてるんだ』と言ったところだろう。

　別に悪いことはしていないはずなのに、そう言われると何故か後ろめたさを感じる。

「えっとだな。今日はその、一昨日から誘われてて」

「岸和田さん、どうかしましたか？」

　俺が丁寧に説明を開始しようとすると、試着室から西ノ瀬がひょいと出てくる。やばいまずいやばい、タイミングが悪過ぎる。

　俺の直感は的中し、白鈴のターゲットが俺から西ノ瀬に移ったのを感じる。

「こんにちは。もしかしてせんぱいの彼女さんですか？」

　おい待て、そんなこと聞いたら西ノ瀬が困る。第一、西ノ瀬は元から人見知り気質なのだ。

　でも西ノ瀬はなぜか頬を染めて、満更でもなさそうな表情で答える。

「い、いや、彼女だなんてそんな……。まだお友達ですよ」

　日本語とは実に精密な言語である。お友達ですよの前に『まだ』の二文字がつくだけ意味合いがガラリと変わる。

　すると白鈴はそんな言葉を信じたのか、数秒間フリーズした後、俺の方を向いて店に響く声で言った。

「せんぱいの浮気者！」

　客の視線が、俺に一極集中した。

　○○○

　「――と言うわけで、別に俺たちは付き合ってないし、西ノ瀬を優先したのは先に誘ってくれたからってだけだ」

　ショッピングモールの一角にあるカフェで、俺は彼女らに説明していた。

　白鈴は柄にもなく真面目そうに、西ノ瀬は誤解させたことを申し訳なさそうに、尾沢さんは適当に耳を傾けて話を聞いてくれた。

　全てのことを話し終えると、白鈴は神妙な面持ちで俺に再度尋ねてくる。

「ほんとうに、付き合ってないんですか？」

「付き合ってない」

　きっぱりとそう断言しても彼女の表情は曇る。もう三回は否定してるのだが。

　でもそんな白鈴もようやく納得してくれたようで、通常通りの笑みを浮かべ始めた。やはり彼女にはこの感じが似合う。

「全くもう、てっきり浮気したのかと思いましたよ。私というフィアンセがいるのに！」

「交際してないから浮気でもフィアンセでもないんだよなぁ」

　バカな冗談を言いのける白鈴はすっかりいつも通りだ。さっきまで勘違いしてたのはどこの誰だったか。

「白鈴さんは岸和田さんが好きなんですね。なんだかいい後輩関係です」

「それはどうもですー。ありがとうございますー」

　白鈴は唇を尖らせて雑に返事をする。彼女は西ノ瀬のことをあまりよく思っていないようだ。

　ひどい返事に、思わず西ノ瀬の表情も引きつっている。

「西ノ瀬悪いな、こういうかわいそうな奴なんだ」

「いえいえ、そんな。私は白鈴さんと仲良くなりたいですよ。岸和田さんのお友達ですから」

　品性のない発言をする白鈴とは対照的に、西ノ瀬は上品に言葉を紡ぐ。その言動からは底知れぬ寛大さが溢れている。

「岸和田さん、今日のところはお開きにしましょう。このままデートしてもなんだか悪いです。続きはまた後で」

　そう言って西ノ瀬はすぐに席を立つ。俺もそんな気がしていたので、その後を追うように席を離れる。

「じゃあ俺も今日のところは帰るよ。白鈴と尾沢さんもまたね」

　二人をカフェに残して、俺はそそくさとその場を後にした。

　とんだ買い物になったが、案外楽しかったのは内緒である。

　○○○

　「あれは相当な強敵だねー」

　二人が去ったカフェで、隣に座る尾沢由紀がそう呟いた。ストローを咥えて能天気に呟く姿は、諦めているようにすら見える。

「あんなのに勝てる気がしないよぉ……」

　私はテーブルにみっともなく突っ伏して腕を伸ばす。先ほどの件による精神的ダメージが体に蓄積されていたのだ。

　それに加えて、せんぱいが他の女の子とデートしていた事実が納得いかないのである。

「西ノ瀬藍花さん。岸和田くんとはカフェで出会った。三山大学経営学部で岸和田くんと同期。かなりの美形でスタイル抜群。胸はおそらくEカップ。内気で人見知りな性格」

　ついさっき収集した情報を由紀ちゃんが纏めてくれるが、聴けば聴くほどダメージが募っていく。

　そして最後に極め付けの一言。

「ひなちゃんは全部で負けてるね」

「うぐっ！」

　反論も強がりもできないから、私はただ項垂れることしかできない。

　降って湧いた恋敵の名は西ノ瀬藍花。現れることのないと思っていた恋敵が最強に近いような人物で、私はひたすらに肩を落とすしかなかった。

　もはやライフが0の私に、由紀ちゃんは無慈悲にも話しを続ける。

「お買い物デートってことはすでに何回かデートしてるのかも。下手したら付き合っててもおかしくないと思うけど」

「それはないよ！　せんぱいが付き合ってないって言ってたもん」

「これだから盲信者は……」

　「あのねー」と講釈を垂れるように彼女は続ける。

「現実見なさいよ。あれはたぶん、内気や人見知りを装った肉食系で間違いないわ。お家デートにでもなったら、岸和田くんが襲われちゃうかも」

「聞きたくない、聞きたくない」

　私は耳を塞いで恐ろしい声を絶とうとする。でも、一応由紀ちゃんは恋愛に精通してるので、思わず聞き耳を立ててしまう。

「ザ・男にモテそうな女って感じ。声も綺麗でおしとやかだし。胸も大きくて、男の支配欲を掻き立てる内気な性格。うん、ひなちゃんの負けだね」

「分かりきったことを言わないで……」

　彼女・西ノ瀬藍花さんが『まだお友達ですよ』と言ったとき、私は一瞬で負けを悟って絶望してしまった。

　ああ、せんぱいは彼女に取られてしまうのだと。

　そう思った原因は、

「少し元カノさんに似てるんだよね、あの人」

　西ノ瀬さんと会ったとき、ビジュアルが誰かに似ていると感じた。そして話が進んでいくうちに、せんぱいの元カノさんに似ていることに気がついたのだ。

「胸が大きくて寛容的な性格と、セミロングの髪型にお淑やかな口調。それに対して私はペチャパイでお盛んな性格と、ショートの髪型にあざとい口調」

　まるで違うではないか。やっぱりせんぱいは元カノさんを追ってるから、そっちに似せたほうがいいのかな？

　そっと未成熟な胸元に手を当てて思い出す。

　酔い潰れた夜に自らをCカップと言ったが、それは少し違った。実際はBカップのそこそこしかなくて、恥ずかしくてサバを読んだのだった。

　続いて髪の毛をひらひらと触ってみる。

　ふわふわとなびく髪は肩にギリギリ付かないほどの長さである。でもたぶん、せんぱいの好みはセミロングくらいなのかな。

　悩みに悩んだ末、由紀ちゃんに助言をもらう。

「どうすればいいのかな。どうすれば勝てるのかな……？」

「そんなの、方法は二つしかないでしょ」

　由紀ちゃんはさも当然のように言う。だけどそれがどうにも気になって、私はつい身を乗り出して聞く。

「その方法とは！？」

「アプローチとイメチェン」

　…………。

　黙り込む私に、由紀ちゃんは詳細まで語り出す。

「アプローチってのは割と簡単。デートに誘ったり、手を繋いでもらったり、思い切って告白してみたり」

「それ、たぶん意味ない」

　私は長年せんぱいと触れ合ってきた。その中で何度か好きと伝えたこともあったけど、彼は決まってその言葉を流す。

　手を繋いで欲しいと言ったこともあったけど、『そういうのは彼氏にやってくれ』の一点張りで相手にしてもらえる気配はなかった。当時は彼女さんがいるからガードが固いのかと思ってたけど、別れた今でもその対応は継続している。

　それにデートの誘いは昨日断られたばかりだった。

「じゃあ、アプローチが無理ならイメチェンね」

「具体的には？」

「まず髪型や胸が重要だけど、それよりも性格ね。ひなちゃんはあざといからさ、もっと内気な感じになって」

　言われて考える。

　私の口調があざといのは紛れもない事実であり、同時に演技である。自分でも狙いすぎてると思うときはあったけど、この方がかわいいと聞いてずっと直せずにいた。

　実際に高校時代、せんぱいはこのあざとい口調が好きだと言ってくれたのだ。もしかしてあれは、ただ気を遣ってくれただけだったのかな。

　そんな風に思考が交差していく。

　だけど、

「でもそんなすぐに直せないよ。あと数日で初詣だし」

「まったく、今日は何のためにここに来たの？」

　呆れた様子をみせて、由紀ちゃんは私に問いかける。

　そうだ、そういえば、

「初詣の準備」

「そうよ、その通り」

　昨日、せんぱいから初詣に誘われて舞い上がっていた私は、すぐさま彼女に連絡して、初詣の服装を選んで欲しいと頼んだのだ。

　そのおかげで私の手元の袋には、厳選の末に辿り着いたデート服が入っていた。

「この後色々付き合ってあげるからさ、頑張ってイメチェンしよう！　岸和田くん好みの女の子にしてあげるよ」

　具体的に何をどうするのかは分からないが、由紀ちゃんは張り切った様子でそう言ってくれる。本当に真面目に、私の悩みを解決したがっているのが伝わってくる。

　だけど私は尻込んで、中々返事ができない。

　髪型や口調を変えるというのは結構難しいように感じてしまい、いまいち判断がつかなかった。

　何より、全てを尽くしても敵わなかったらと考えると、足が竦むような感覚に陥ってしまう。

　でも彼女の一言を聞いて、私はすぐに決断した。

「このまま西ノ瀬さんに取られちゃっていいの？」

「絶対だめ！」

　そんなこと、あってたまるものか。