失恋したての俺を、あざとい後輩が必死に励ましてくれます

#4 お持ち帰りされました

　「おまたせしました！　こちら、代わりに来てくれた私のせんぱいです！」

　三山大学の正門前でたむろしていた男女の集団に、白鈴が意気揚々と話しかける。いつも通りハイテンションな彼女だが、皆は別に気にもしない様子である。結構仲が良いのだろうか。

「どうも、白鈴の誘いで来ました。岸和田泰介です。よろしくお願いします」

　俺も適当に挨拶をすると、皆は「よろしくー」などとフレンドリーに返してくれる。何と言うか、いい人たちのようで良かった。

「じゃあ早速、レッツゴー！」

　あざとい掛け声と共に、俺たちはのろのろと進み出した。

　合コン会場は大学から近くの、繁華街の一角にあるビルの中にあった。

　店内に入ると、中々に派手な内装が目に飛び込んでくる。

　この時点で驚いたが、個室に通されるともっと驚いた。

　過剰なまでにうるさくて眩しいのだ。

　とても昼とは思えないほど暗い店内は、ミラーボールに反射した派手な色の光だけが映り、設置されたカラオケからは耳に響くほどの音量が流れている。何と言うか、バブル期のカジュアルなバーみたいな雰囲気だ。

　俺自身こう言った雰囲気は嫌いではないが、流れについていけるか心配である。

　俺たちは席に着く。俺を含めた男性四人の正面に、同じく白鈴を含んだ女性四人が座っている構図だ。

　女性陣の方をチラリと盗み見てみると、白鈴の言った通り可愛い感じや美人系の子たちのようだ。

　だが、可愛さに特化した白鈴と、超が付くほどの美人である西ノ瀬を見てきた俺からすれば、何とも言い難い感覚だ。

　合コンは最初に簡単な自己紹介をしてから、すぐにフリータイムへと移った。

　ほぼ大体のメンバーに酒が入った様子で、男が女に言い寄ったり、顔を赤くした女が男にくっついたりしている。

　だがそんな中俺は酒を飲まずに、一人でポテトを口に運びながら皆の様子を観察していた。

　別に酒が苦手なわけでも、酔いやすいからでもない。ただ単純に俺は、こう言った場所で酒を入れたくなかったのだ。

　酒というのはこのような色恋の場において、アプローチをする免罪符である酔いを作るものである。現に今、酒が入っているから、という理由で異性にアプローチをかけている者が多く見受けられる。果たして、それで仲を深めたところで、それは本当の関係なのか。酔いによって作られた仮初の関係ではないのかと、俺は疑ってしまうのだ。

　そう言えば綾沙から酒に誘われた時も、俺はこんな理由で断っていたっけなぁ。

　そんな思い出という名の感傷に浸っていると、横から一人の子が話しかけてきた。

「お酒飲めないんですか？」

「いやー、あまり得意ではなくて。少しだけしか飲んでませんね」

「そうなんですか。私はまだ未成年なので飲んでいなくて。あの、お隣いいですか？」

　そう言って彼女は俺の隣に腰掛ける。

　彼女が隣に座ると、石鹸のような甘い匂いが香ってくる。ロングの黒髪が垂れるその姿からは、清楚という言葉が似合うのではないだろうか。

　彼女の名前は尾沢由紀（おざわゆき）、だった気がする……。自己紹介のことなど、覚えていられない。

　だが相手は意外にも、俺の名をちゃんと覚えていてくれた。

「岸和田さんは、ひなちゃんと仲がいいんですか？」

　ひなちゃん、という可愛らしい愛称で一瞬誰のことか分からなかったが、多分白鈴の下の名前だろう。

「あいつは高校からの後輩でいわゆる腐れ縁って奴です。ああでも、すごくいい奴ですよ、あいつ」

　悪口にならないように、少しばかり言葉を付け加えておく。俺の発言で白鈴の株価が下がったら申し訳ない。

「恋人関係じゃないんですか？」

「全然違いますよ。第一もしそうだとして、どうして彼氏と一緒に合コンへ来るんですか？」

　と笑いながら返すと彼女は「そうですよね」と胸を撫で下ろすそぶりをした。

　部屋を見渡して件の白鈴を見つける。すると彼女は、二人の男に言い寄られている最中だった。手にはコップが見えるが、酒ではないことを祈ろう。酒＋男＋女というのは決まって如何わしい結果になる。

　まあ、あいつも一応女の子である。その辺りは心得ているだろう。

　白鈴を眺めていた俺に、尾沢さんはまだ話しかけてくる。

「でも、ひなちゃんは岸和田さんの話ばっかりしてますよ。今日は私のせんぱいがね〜って。ここの女子たちはみんな、いつもそれを聞かされてて、てっきりそういう仲だと」

「ははは、それはないですよ」

　笑いながらそう返すが、俺は内心恥ずかしかった。

　何を言っていたのか分からないが、俺の話を友達にされる時点で相当恥ずかしい。

　俺は顔が赤くなる思いで顔を逸らす。

「あの、ところで岸和田さん。岸和田さんは今、好きな人とか気になってる人とかいますか？」

　彼女は聞き辛そうにそう尋ねてくる。ちょっと待て、なんだかおかしなルートに入りかけてる気がしてならない。

「今は、特にいませんね」

　大した言葉も思い浮かばずに、ただ一言だけ答える。

　そうすると彼女は、さらに言いづらそうに言葉を口にする。

「なら、このあと一緒に――」

「せんぱ〜い、今日は来てくれてありがとうございます〜」

　尾沢さんが言葉を綴り終える前に、いつの間にか白鈴が俺の前にやってきてその言葉を遮った。

　こいつ！　まだ尾沢さんが話してるだろうが！

　だがそんな白鈴は頬がいつもより赤く、酔っているように見られる。いつもの可愛らしい口調もどこか不自然だ。

　手にはやはりコップがあり、その中身はおそらく酒だろう。

　彼女はその不安定な足でこちらに歩み寄り、俺の隣に腰を掛ける。

「白鈴？　お前まさか呑んでるのか？」

　この言葉の意味は、「お前、未成年なのに酒飲んでるのか？」ということだ。酔っている時点で聞くまでもないが、演技の可能性もあるので一応尋ねる。

「飲むに決まってるじゃないですか〜。せんぱいだって、どうせ新歓やら飲み会やらでこっそり飲んでたんでしよ〜？」

　ニヤニヤとこちらを伺う白鈴の顔はなんとも色気に溢れている。

　彼女の言う通り、こと大学生の新歓やなどでは、法律や条例よりもその場の雰囲気を優先して、未成年が飲酒することはそう少なくない。

　だが、

「ちゃんと二十歳になってから飲んだぞ。だから今日のところはもうやめとけ」

「も〜、そんなこと言ってるから彼女に振られちゃうんですよ〜？」

　そう言われてはっとする。

　……確かにそうかもしれない。

　こういう堅いところが、振られた原因であることを否定できない。それに、こんなことで一々説教ズラするなんてどうかしてるのではないか。

　一気に現実に引き戻されたかのような感覚に陥り、自然と表情が強張る。

　するとそんな俺を見て我に帰ったのか、白鈴は小さな声で謝る。

「ご、ごめん嘘、変なこと言った……」

　沈んだ俺たちの雰囲気からか、尾沢さんはそっとどこかに移動する。残されたのは俺と白鈴の二人だけ。わいわいと盛り上がる皆とは対照的に、しんみりと落ち着いた空気が流れる。

　そして白鈴はコップをテーブルの上に戻した。

「ごめんなさい……もう飲みません」

「……そうか」

　白鈴は席を立って、元いた場所に戻っていく。

　その表情は彼女らしくなく、ひどく真剣なものだった。

　○○○

　「おつかれー」

　「おつかれさまー」

　大学生が意味もなく使う言葉ランキング上位の台詞『おつかれ』を連呼しながら、皆で店から出てくる。

　入店する時には明るかった空も、いつの間にか夕焼けに変わっていた。

　あの後俺は特に誰とも話すことなく一人で料理を食べて終わった。一口も酒を飲まなかったからか、やはり他の人とはテンションがズレていたのだ。

　白鈴はその後も男たちと話していたが、酒に手を出すことはなかった。勧められてもずっと彼女は断っていて、なんだか楽しみを奪ってしまった気がして申し訳なくなった。

「じゃあ最後に記念撮影して終わろっか」

　考え事をしていると、女の子の一人がそう言い出した。

　いやだな。こういうのは決まってSNSなどにアップして、自分の価値を高めるために使われる。俺はそう言ったことがあまり好きではないのだ。

　と、そんなことを思っていると、俺の懐に白鈴がゆっくりと近づいて来た。そして流れるように俺の腕を掴むと、わざとらしそうに声を上げ始めた。

「ちょっと、せんぱい！　いきなりなんでか！？　いやーだめー！」

「は！？　どうした白鈴！？」

「皆さんすみません、せんぱいが相当酔ってるので先に帰らせてもらいます！」

「白鈴！？　何する！？」

　強引に腕を引っ張られて何処かへ連れて行かれる。

　背後をチラリと見ると、男たちが眉をひそめているのがなんとも怖かった。

　「はあ、ここまでくれば大丈夫でしょう」

　少し離れた小さな公園で、白鈴は半ばのドヤ顔で言いのけた。

　やっと腕を解放されて途端に楽になる。白鈴は安堵の息を漏らしているが、俺は未だに安心できない。

「どうしたんだ、白鈴？　いきなり」

「いやー、せんぱいは写真とか嫌いかなと思って。それに、私もあの男の人たちと同じ写真に撮られたくなかったので」

「ので？」

「逃げて来ました」

　ニパァーと笑う白鈴はいつも通り可愛い。だが、普通に性格が悪いのもいつも通りだ。

　彼女はそのままベンチに腰をかける。それに続いて俺が横に腰掛けると、街灯に灯りが灯った。

　どうやら、もう結構な時間であるようだ。

「はぁ……疲れた」

「どうでした？　合コン」

「楽しかったぞ。店に入るまでは」

「おー、それはよかったです」

　皮肉を言ったのだが、皮肉で返される。でも白鈴は、内心では気にしているようだった。

　だからだろうか、白鈴はもう一言謝罪の言葉を付け加える。

「でも実際、すみませんでした。その、せんぱいに合ってなかったというか……無理矢理連れて来たのにすみませんでした」

　こう言われると俺は弱い。なんとなく、女の子を傷つけているような感覚になり、不自然に白鈴をフォローする。

「いや、その、なんだ？　俺は白鈴が気を遣って誘ってくれたことが、嬉しいから全然気にしてないぞ」

「……せ、せんぱい！　大好きです、一生ついて行きます！」

「はいはい、ありがとな」

　白鈴は先ほどの様子が嘘のようにはしゃぐ。

　白鈴のこう言った言動はきっと、自分が可愛いと自覚しているからできるのだろう。だが絶対に、これを本気にしてはいけない。勘違いは関係を壊しかねない。

「じゃあ、とりあえず俺は帰るわ。白鈴も気をつけて」

「えー、せんぱい。もっとお話ししましょうよぉ」

　なんとも表情の豊かなやつである。唇を尖らせて戯ける白鈴は結構可愛く見えて、つい気が迷ってしまう。

「いや、いつまでも公園で話してたら寒いだろ。どっかの店に入るにしても、俺の財布が悲鳴を上げる」

　ありのままの事実を告げると「ふむむ」と項垂れる白鈴。

　そして決心したように顔を上げた。

「なら、私の家に行きましょう！」