饗宴は終わらない

第14話 聖女の行進

「バルドヒルデ！　貴様一体なにを⁉」

　焼け落ちた塔の元に駆けつけた真っ白な法衣を着た老人が言った。老人の後ろには武装した神官たちが控えていた。

「あら主教様、もう聖女とは呼んでくれませんの？」

　ヒルデがほほえむ。

「道具の分際でなにを言っている！　お前達あの女を始末しろ！」

　神官たちが武器を手に襲いかかった。

「まあ、恐ろしい。初級魔術一つしか使えない女の子に大勢で向かってくるだなんて」

　大げさに嘆きつつ、ヒルデは自分が使えるただ一つの魔術を撃った。

「イグナイト」

　次の瞬間、ヒルデに襲いかかった神官たちが火だるまになった。

「ごめん遊ばせ」

　燃える人体に照らされながら、ヒルデは主教に片目をつぶって見せた。

「ふん。いい気になっていられるのも今のうちだ」

　主教が片手をあげて合図を送ると、建物の影に隠れていた神官が弓を引き絞った。

「白雷」

　神官が矢を放たんとした瞬間、彼の体は白い閃光に貫かれた。

「何だ今のは⁉」

　ぎょっとして主教が閃光を放ったアルヴァンに目を向けた。

「なにって、魔術ですけど」

　神官を指さしたままアルヴァンが答えた。

「くそっ、ただの賊ではなかったか……」

　主教の顔が歪む。

「さすがはわたくしの王子様ですわ」

　ヒルデが顔を輝かせる。

「ちっ、こうなればもう一度封印して」

　主教が呪文を唱えようとする。

「イグナイト」

　主教の口から火が噴き出した。

　声にならない悲鳴を上げて主教が膝をつく。

「うーん、器用だなあ」

　感心した様子でアルヴァンが言った。

「主教様、舌を燃やされるのってどんな気分でございますか？」

　顔に笑みを貼り付けたまま、ヒルデが聞いた。

　主教は質問に答えることができず、ただ、ちぎれんばかりに首を振るだけだった。

「ああ、いけない。舌を燃やしてしまったらもうしゃべれませんものね」

　合点したというようにうなずく。

「じゃあ、腕を燃やされる気分も」

　主教の両腕が燃え上がった。

「足を燃やされる気分も」

　今度は両足が燃え上がる。

「聞くことはできないんですのね」

　主教は全身を貫く猛烈な熱さと痛みに悶絶した。

「残念ですわ」

　主教は震えていた。彼はただこの苦痛が終わることだけを願っていた。

「お詫びにあなたのことは生かしておいてあげますわ」

　悪びれもせずにヒルデが告げた。

　主教の四肢から火が消えた。だが、骨まで響くような痛みと熱さは消えない。地獄のような苦しみを終わらせてくれることを願って、主教はすがるような目でヒルデを見た。

「あら？　ひょっとして死なせて欲しいんですの？　駄目ですわ主教様、そのような恐れ多いこと、わたくしにはできませんわ」

　ヒルデは申し訳なさそうにかぶりを振る。

　主教の目に苦痛と絶望の涙が浮かぶ。

「どうか残りの人生を楽しく生きてくださいませ」

　ヒルデの言葉に老人はただ涙を流した。

「まあ泣くほど嬉しいんですの？　わたくしとしても恩返しができて嬉しいですわ」

　ヒルデは晴れやかな笑みを浮かべていた。

「これでもう終わりかな」

　アルヴァンが聞いた。

「いえいえ、まだまだですわ」

　ヒルデのそんな言葉にアルヴァンは眉を吊り上げた。