王妃になる予定でしたが、偽聖女の汚名を着せられたので逃亡したら、皇太子に溺愛されました。そちらもどうぞお幸せに。

【番外編】ヤツェクの花ー２

「……君は？」

「いやだわ、エッダよ」

「エッダ？」

「エッダ･ヘアマンよ。カシミシュから聞いてるでしょ？」

おしゃまに笑うエッダはヤツェクの予想より幼かった。

12か、13。それくらいに見える。

——もしかして、急ぐ話ではないってそういうことか？

まだ子供じゃないか。

動揺するヤツェクをよそに、エッダは棲ました顔で寝台の横の椅子に座っている。

「えーと、エッダさんは……なぜここに？」

「怪我をしたって聞いたから、お見舞いに来てあげたのよ」

「聞いた？　誰から？」

ふふふ、とエッダは笑った。

笑うとさらに幼くなる。

「パウルが大きな声で話しているのを、うちのカシミシュが聞いていたの。それで心配になって来てあげたのよ」

カシミシュに聞いたのに、一人でここにいる。ヤツェクは嫌な予感がした。

「家の人はここにいること、ちゃんと知ってる？」

案の定、エッダは目をそらして、黙り込んだ。

「……子供がひとりで出かけたら、心配するだろう」

そう言うと、ムキになって言い返した。

「子供じゃないわ！　もう14よ」

思った以上に年嵩ではあったが、ヤツェクから見て子供であることに間違いはない。

不貞腐れた横顔は、確かにこの辺りでは珍しい、洗練された雰囲気を持っていた。

ヘアマン家の娘ということもあり、誰もがちやほやしてくれていただろう。

だけどそれくらいで、ヤツェクの心は動かない。

「大した怪我じゃないんだ。気持ちは嬉しいけど、もうお帰り」

「いやよ！」

「この足では送ってあげられない。明るいうちに出たほうがいい」

「だったら、今日はここに泊まるわ」

なんでそうなる？

ヤツェクは頭を抱えそうになった。

ふと、部屋の様子がいつもと違う気がして当たりを見回した。

「あ、それ？」

エッダが嬉しそうに立ち上がった。食卓の上に、赤い花を挿したコップが置かれていた。

「山で摘んできたの。好きでしょ？　この花」

このあたりの山に自生している、ふわふわした花弁が愛らしい花だ。

ヤツェクは魅入られたように、花を見つめた。

「どうしたの？」

黙り込むヤツェクにエッダが問いかけたが、

「エッダ様！　こんなところに！」

ヤツェクが答える前に、血相を抱えたカシミシュが飛び込んできた。

ひとしきり、いやだ、帰らないというエッダのわがままを聞かされたが、ばあやらしい使用人が現れることで、ようやく収まった。

すべてを寝台で眺めていただけのヤツェクだったが、去り際のカシミシュに、これだけは、と念を押した。

「断っておきますが、私が呼んだわけではありませんよ、この足です」

意外にもカシミシュはすんなり同意した。

「わかっています。私が不用意なことを言ったせいで……あれから姿が見えないから探していたのですよ。まさか本当にお一人で来るとは」

普段からエッダに困らされているのだろう。ヤツェクは少し可笑しくなった。

だが、

「そうそう、ヘアマン様から、怪我が治り次第、お屋敷に来てくださいとの伝言を預かってます。ちゃんと伝えましたからね。改めて迎えの者をよこします」

カシミシュにそう言われ、慌てた。

「え？　ちょっと待ってください」

娘がこれなら、親はもっと強引だろう。できれば関わりたくない。

とっさに断ろうとしたヤツェクだったが、その前に扉は閉められた。

——仕方ない。足がなかなか治らないとでも言って、断り続けよう。

仕方なく寝ようとしたヤツェクだが、エッダの置いていった花をもう一度見つめてしまった。

見つめると、目が離せない。

なにかを思い出す、その赤い花弁。

「……余計なことを」

毛布を頭からかぶって、ヤツェクは呟いた。

そこからは、朝までその花を見ないようにして、寝た。

足の痛みのせいもあり、その夜はいつも以上に眠れなかった。

　　　　　　　　　　‡

結局ヤツェクは断れなかった。

「どうぞ、ヤクブさん。遠慮せず召し上がってください」

「恐れ入ります。ヘアマンさん」

骨折してなかったのは幸いだが、そのおかげで、腫れが引くとすぐヘアマン家にに招待されることになった。

「バナードと呼んでください」

「では……バナードさん」

勉強熱心で、新しいものを取り入れるが好きだと噂のバナード・ヘアマンは、知的な眼差しの紳士だった。

「とても、美味しいです」

「それはよかった」

エッダの兄は留守だったので、バナードとエッダ、そしてヤツェクの三人の食事だった。

「おかわりもありますよ」

「いえ、大丈夫です」

ぎこちない会話が続く。

給仕されての食事は久しぶりだ。使用人がいるのは、この町でここくらいだろう。

——食べたらすぐ帰ろう。

そう思って、ヤツェクは当たり障りのない話を懸命に紡いだ。エッダも父親の前ではおとなしく、主にバナードばかり話していた。

なのに。

「ヤクブさん、こちらにいらっしゃいませんか」

食事後、バナードはヤツェクをバルコニーに呼んだ。

「今日は満月ですから。ここで月を見ながらお茶でもどうですか」

酒は飲まないと食事の際に告げていたので、気を使って茶にしたのだろう。

エッダが、甘えたように父親に言う。

「お父様、私も」

「だめだ、お前はもう部屋に戻っていなさい」

意外にもバナードは、エッダを追い払った。

「大人の話があるんだ」

そこまで言われると断れない。ヤツェクはバナードと月を眺めてお茶会をすることになった。

男二人、並んで椅子に座る。

なんなんだ、これ。

笑いを堪えるのに必死だったが、なるほど、確かに月は美しかった。

「いい月ですね」

「本当に」

「どうぞ気楽にしてください」

ヤツェクは苦笑した。

神殿の下働きが大地主に緊張しないはずはない。普通なら。

だからヤツェクは、緊張しているふりをした。

そんなヤツェクをどう思ったのか、

「エッダの母親は、早くに亡くなりまして」

ヘアマンは唐突に語り出した。

これは長くなるな、とヤツェクは表情には出さずに覚悟した。

「今でも妻と過ごした短い時間を思い出します。幸せでした」

「そうでしたか……」

バナードは頷いて、続ける。

「エッダは、妻によく似ていることもあり、かなり甘やかしてしまいました。恥ずかしながら、わがまま放題で。使用人のことも随分困らせているようです」

「ほう」

だろうな、と思いながら相槌を打った。

「だけど、あなたに出会ってから、自主的に勉強し、家の手伝いをし、家畜の世話をするようになったんですよ」

「ふむ？」

なんだか雲行きが怪しくなってきた。

「ですから、私としてはあれのお願いを聞いてやりたいと思っています。二人の気持ちがそこまで固まっているなら仕方ない。あと数年は家に置いて花嫁修行をさせるつもりなので、その後になりますが」

二人の気持ち？

話が思わぬ方向に飛び火し、ヤツェクは思わず止めた。

「待ってください。なんの話ですか？」

「なんのって……あなたとエッダの結婚の話ですよ？」

「は？」

「神殿の下働きということで、最初はどうかと思いましたが、お会いして、エッダが気に入るのもわかりました。私としては認めるつもりです」

「私は誰とも結婚するつもりはありません！」

「え？」

「カシミシュさんから頂いたお話のことでしたら、改めてお断りするつもりでした」

「カシミシュ？　何のことですか？　あなたがエッダと結婚したいと言うから、それで呼んだのですよ？」

話が噛み合っていない。

ヤツェクは息を整えて、静かに、ゆっくりと繰り返した。

「神殿に仕える身として、私は誰とも結婚するつもりありません。一生」

「おかしいな」

ヤツェクはため息をついて言った。

「カシミシュさんをここに呼んでください」