王妃になる予定でしたが、偽聖女の汚名を着せられたので逃亡したら、皇太子に溺愛されました。そちらもどうぞお幸せに。

【番外編】リシャルドの弱点ー完結

「はあ？」

突然の提案にユリウスは、大きな声を出した。

リシャルドは笑みを深くした。

「詳しく話そう」

しかしそこで、耐えかねたようにユゼフが口を挟んだ。

「なあ、それ飯を食いながらでもいいだろ？　いい加減、俺、腹減ったよ」

きゅるるる、とタイミングよくユリウスの腹も鳴り、一旦料理を運んでもらうことにした。

　　　　　　　　　　‡

一度に大量の料理が、テーブルに並べられた。ゆっくり話をしたいからと、給仕を断ったからだ。

「つまり、俺に情報屋と護衛騎士の両方をしろと言うんだな？」

身に付いた自然なマナーで肉料理を食べながら、ユリウスは言った。

ワインを傾けながらリシャルドは頷く。

「そういうことだ」

「これ旨いな」

骨付き肉にかぶりついて、ユゼフは小さく呟いた。

リシャルドは続ける。

「今まで、私がレオンでも怪しまれなかったのは、リシャルドの存在が知られてなかったからだ」

キエヌ公国に留学している前提のリシャルドは、社交界に顔を出すことが少なかった。そのため、レオンとして動くことが可能だった。

だが、それももう出来ない。あまりにも有名になりすぎたのだ。

「だから、レオンは引退だ。だが、役割を引き継ぐ者は欲しい。それが君だ」

一応、筋は通っている。

だが、とユリウスは眉を寄せた。

「別に、俺じゃなくてもよくないか？」

ルストロ公爵家ともなれば、影で動く間者を何人も抱えているはずだ。彼らに引き継いでもらうことも可能だろう。

「影で動ける人物なら誰でもいいわけではない」

ワインを揺らしながら、リシャルドは言う。

「表でも裏でも動いてくれる、優秀な人物が欲しいんだ」

ははっ、とユリウスは乾いた笑いを漏らした。

「表向きは公爵令息の護衛騎士、裏では情報屋ってわけか。そんなうまくいくか？」

「だから君に頼むんだ。言っただろ、優秀な人物がほしいって。もちろん報酬も弾む」

合格と言っていたのは、ユリウスの実力を測ってのことだろう。

認められるのは悪い気分ではなかったが、すぐに頷けなかった。

リシャルドはそれを見抜いたかのように言った。

「まあ、返事は今すぐじゃなくていい」

「ええ？！」

てっきり即決を求められると思ったので、ユリウスは驚いた。

「君も今の生活に馴染んだところだろ？　以前とは違う立場とはいえ、宮廷に戻ることになるわけだし、しばらく考えてから返事をくれたらいい」

軽い口調に、ユリウスの方が慌てた。

「いいのか？　俺がこのことを言いふらして逃げたらどうするんだ？」

リシャルドは屈託なく笑った。

「情報屋レオンが公爵令息のリシャルドだったと？　誰が信じる？」

「それはそうだけど……」

スープにパンを浸しながら、ユゼフが言った。

「ユリウスは心配してんだよ。そういう奴だ」

「馬鹿！　違うよ！」

とっさに反論したユリウスは、唇を尖らした。

「俺はただ……そんな簡単に俺を信用していいのかと思っただけだ」

リシャルドは目を細めた。

「ユリウス･マエンバーが、真面目な騎士だったことは聞いている。少々、融通が効かないところもあったそうだが、今の君は、物事がひとつの面だけで成り立っているわけじゃないことを、もう知ってるはずだ」

それを聞いたユリウスは、なぜか泣きそうになった。

なにも泣くようなことは言われてないのに。

リシャルドは呟いた。

「レオンは引退したんだ。もう、どこにもいない。だが、新しい問題は次から次に生まれる。庶民の視点を私に伝えてくらる者が必要なんだ」

もしかして、とユリウスは思った。

こんなふうに、自分に声をかけなくてはいけないほど、今の宮廷は外から見るほど順調ではないのではないか、と。

「おっと、いけないね」

唐突に雰囲気を和らげて、リシャルドは自分の胸元に手を入れた。

「もうこんな時間だ」

懐中時計を取り出して時間を確かめ、頷いた。

「私はこれで失礼するよ。返事はユゼフにしてくれたらいい」

「……断るかもな」

ユリウスの憎まれ口を、リシャルドは気にも止めなかった。

「いい返事を待ってるよ」

そう言って部屋を出ようとした、そのとき。

「おっと」

ちゃんと仕舞われてなかったのか、リシャルドの胸元から懐中時計が転げ落ちた。

「ほれ」

足元に転がってきたそれを、ユゼフが拾った。

首を傾げて、リシャルドに手渡した。

「これ、留め金が緩んでるぞ」

落ちた拍子に開いたのだろう、蓋が開いていた。

「修理しろよ」

ユゼフが言うと、リシャルドは今までに見たことのない柔らかい表情で答えた。

「修理に出すと、その間、手元から離れるだろ？」

「まあな」

「それが嫌なんだ」

ユゼフは肩をすくめた。

リシャルドは笑って、今度こそ部屋を出た。

「お先に失礼する」

部屋の外で、護衛騎士たちが待ち構えていた。

　　　　　　　　　　‡

庶民の夜は早いので、町はすでにしんとしていた。

声をひそめながら、ユゼフは言う。

「いい話じゃないか」

ユリウスが間借りしてる宿屋まで歩きながら。

「そうか？」

月明かりが、うっすらとした二人分の影を作っていた。

「だってお前、このままじゃ、ずっと自分を責めた気持ちで生きるだろ？　いい加減、自分を許してやれよ」

それに、とユゼフは付け足した。

「あれほどの男が、こんなに丁寧に人を集めているんだ。今の宮廷は思ったより大変なのかもしれないな。力になってやってもいいんじゃないか」

ユリウスは立ち止まった。

「いいのか？　本当に」

同じように立ち止まったユゼフに向かって、ユリウスは言う。

「俺が責めなきゃ、誰も俺を責めないんだぞ？　何もできなかったのに。それでもいいのか？　おっさんのその傷だって」

ユゼフは首を手で押さえて言った。

「こんなのなんでもない」

ユリウスは黙り込んだ。

それを見たユゼフは、突然上着に手をかけた。

「もうこれ、脱いでいいよな」

上着を脱いだユゼフは、襟つきのシャツだけになって、上着をぶんぶんと振り回した。

ユリウスが顔をしかめた。

「なんだよ、危ないな」

気にせず、そのまま踊るように歩きながら、ユゼフは言った。

「なあ、俺にはこんな格好、一日が限界だけど、お前はそうじゃないだろ」

「なんの話だよ」

ユリウスがふてくされても、気にせず続ける。

「着たり脱いだりしてもいいんじゃないか？」

上着を振り回すのをやめたユゼフは、ユリウスを見た。

「もういいんだ。やりたいことをしろ」

そして笑う。

「嫌になったら、また港一本に戻ればいい。うちは大歓迎だぞ」

「なんだよそれ」

ユリウスは、悔しそうに口を尖らせた。

「挫折するの前提かよ」

「そうじゃない」

ユゼフは首を振る。

「誰にだって弱点はある。いつでも逃げ込める場所が必要だってことだ」

ユリウスはため息をついて、しゃがみこんだ。

「どうした？」

近寄るユゼフに、小さな声で言う。

「……敵わねえな」

ユゼフを見上げて言った。

「おっさんもあいつも、弱点とかあるのか？」

「そりゃ、あるさ」

「俺からはわかんないよ」

「光栄だね」

上を見て、月を眺めたユゼフは、リシャルドの落とした時計のことを思い出しながら言った。

「今頃、あの男もこの月を見てるかもしれないな」

「なんでだ？」

「弱さと強さは紙一重だってことだ」

呆れたようにユリウスが立ち上がった。

「わけわかんねえよ」

落ちた拍子に二重底が開いた懐中時計には、一枚の小さな肖像画が隠されていた。

——美しい貴族の令嬢が微笑んでいる絵だ。

おそらく、婚約者のオルガ・モンテルラン嬢なのだろう。

留学が終わり、しばし離ればなれになった若い恋人たちのことをユゼフは思う。

リシャルドが、修理に出す間、手放すのも惜しいくらい大切なものだと言い切ったのは、婚約者に対する思いの強さの現れではないか。

豪華な貴族の館で、月を見上げながら、完璧なヒーローと名高いリシャルド・ヴィト・ルストロがため息をついているとしても、なんら不思議ではない。

誰にだって、弱点はあり、逃げ込む場所は必要なのだから。

「おっさん、なにしてんだよ？　行くぞ」

いつまでも歩き出さないユゼフを、ユリウスが促した。

「ああ、今行く」

ユゼフは答えた。

月明かりに目を細めて、明日も晴れだなと思いながら。