王妃になる予定でしたが、偽聖女の汚名を着せられたので逃亡したら、皇太子に溺愛されました。そちらもどうぞお幸せに。

47、これはこれで祈りなのだろうと思いました

しかし、ナタリア様は、なぜか固まって動かなくなってしまいました。

あら、わたくし言い過ぎたでしょうか。

それを見たルードルフ様が仰います。

「エルヴィラの言う通りですね。私も前言を撤回します。聖女ナタリア様が民のために祈ってくださるのを、咎めようとした私をお許しください」

「……いや、そんな」

大神官様が、毒気を抜かれたように大人しく仰いました。

そうだ、とわたくしはナタリア様に確認します。

「もちろん、ワドヌイ様や山の民の皆様には、後でご挨拶に行かれるのですね？」

「え、あ」

ナタリア様はわたくしの質問に答えず、大神官様を見つめます。

「もちろんですよ！」

大神官様は作り笑顔でそう答え、ナタリア様は何かを言いたげに口を開きかけました。

ですが。

「まずは祈りたいとナタリア様が仰ったので、ご挨拶が後になったのですよ」

「そうなのですか？」

ワドヌイ様が眉を寄せて、お聞きになります。

「そうだ、ワドヌイ、あとで民を集めてくれ」

「……かしこまりました」

そして、大神官様はわたくしに仰いました。

「ナタリア様の後でよければ、妃殿下も祈ってください」

「いえ、わたくしは別に」

「まあそう仰らず。せっかくこんな遠いところまでいらっしゃったのですから。おっと、準備が必要なのでこれで」

大神官様が、慌ただしい様子で変わった蝋燭を懐から取り出しました。

何か読めない文字のようなものが書かれています。

せっかく火がついていた燭台の蝋燭から、それに火を移しました。

「そちらは？」

質問しますと、大神官様は、嬉しそうに笑いました。

「ナタリア様はかなり練習されて、いにしえの祈りの儀式を身に付けたのです。これはいにしえの祈りのための蝋燭なのです」

「いにしえの祈り？」

初めて聞きました。

「ご存知ないのも無理はありません。ナタリア様が、自分にできる祈りの形を知りたいと仰るので、こちらを伝授しました。ナタリア様の練習の成果をどうぞご覧ください」

わたくしは驚きました。

「まあ、だとしたら、わたくし、先ほどは失礼を申し上げましたわ」

ナタリア様が祈りの練習をするほど熱心になっていたとは、思ってもおりませんでした。

もしかして、聖女の役目に目覚めてくれたのでしょうか。

例え、百合が本物でなくても、真剣に自分の欲を捨てて祈ることができれば、天に通じるかもしれません。

「いえいえいえ、こちらこそ、エルヴィラ様の祈りを中断させるようなことを言いましたからな」

いつにない愛想の良さで大神官様が、仰います。

「それにナタリア様が今まで各地を訪れていないのも事実ですので」

ワドヌイ様が言い添えます。

それは確かにそうですね。

「ナタリア様のいにしえの祈り、ぜひ拝見したく存じます」

そう申し上げますと、ナタリア様は少し、複雑そうな顔をしました。どうしたのでしょうか。

「では、始めましょうか」

けれど、大神官様のその声で、ナタリア様はスッと移動しました。

期待を胸に、わたくしはナタリア様を見守ります。

「おお」

どよめきの声が上がりました。

「これが祈り？」

ルードルフ様がそう呟きましたが、わたくしも同感です。

その動きは祈りというより、むしろ踊りでした。

けれど。

「踊りで、天に祈りを捧げるというのを、聞いたことがあります」

これはこれで、やはり祈りなのだろうと思いました。

優雅にひざまづいたかと思ったら、そっと立ち上がり天に祈りを捧げるように両手をあげ、そこから何も見ずに、まっすぐ後ろに七歩下がりました。

ためらいがあればフラつくはずですが、それがないので、いかに練習してきたのかがわかりました。

そして、下がるとまたすぐにひざまづき、これらの組み合わせを繰り返した独特の祈りでした。

美しい、とわたくしは思いました。

こんな真剣な顔のナタリア様は見たことはありません。

ストロベリーブロンの髪を振り乱していますが、それすら美しいと思いました。

そして、祈り終えたナタリア様は、息を整える間もなく、

「エルヴィラ様」

とわたくしに声をかけました。

「先に祈った非礼をお許しいただけるなら、どうぞ、今からお祈りしてください」

わたくしは思わず呟きました。

「ナタリア様ですよね……？」

「そうですけど」

今までと別人の様な言葉遣いと態度です。

「お申し出はありがたいのですが、わたくしはナタリア様みたいないにしえの祈りはできませんので」

「普通ので大丈夫です」

そうなのですか？

それだけではありません。

なんとナタリア様は、

「あ、ナタリアとしたことが、すみません」

と、ご自分がいた場所をご覧になり、

「汗が落ちたので、しばらくお待ちください」

と、従者に指示して、拭わせておりました。

そんな気遣いまで？！

「どうぞ」

「ありがとうございます」

そこまでしていただいたのを遠慮するのも失礼かと思い、わたくしも自分の祈りを捧げることにしました。

と言っても、わたくしのはただ膝を付いて、頭を下げて、手を組んで、ただただ一心に胸の内に祈るだけです。

見ていて面白いものではないのですが、大神官様とナタリア様は、後方でそれを見学しておりました。

もちろん、ワドヌイ様とルードルフ様、騎士の皆さまも見守ってくださいます。

祈りを捧げていると、いつも時間の感覚を忘れてしまいます。

どれほどの時間が過ぎたのかわかりませんが、わたくしは顔を上げました。

気持ちは満たされておりました。

この国を離れる寂しさも、今は消えております。

祈りの中で、わたくしはすべてのものと一つでした。

その感覚さえあれば、離れていても故郷を感じることができるでしょう。

わたくしはゆっくりと、立ち上がろうとしました。

けれど。

「エルヴィラ！」

「エルヴィラ様！」

どうしたのでしょうか。

視界が暗くなり、力が抜け。

わたくしは、その場に崩れ落ちてしまいました。