41、あのときの短気な騎士か


港で会ってる。


その言葉で、ユゼフもユリアスのことを思い出した。


アレキサンデルが視察に来たとき、一緒にいた騎士だ。


——貴様、聖女様を侮辱しているのか?!


災害と聖女が関係あるのか聞いたら、王より先に怒っていた。

あのときの短気な騎士か。


「おい、よく見たら、さっきと服が違うな? どこで手に入れた。何をするつもりだ?」


剣はすでに抜かれていた。

どこか幼さの残る顔はまだ、若い。

買収に応じるタイプではなさそうだ。

金はあるが武器はないユゼフは、なんとかアドリアンだけでも守ろうと、腹を括る。


「光栄だな。覚えてくれていたのか」

「貴様! 開き直るつもりか?」

「開き直ってないさ。光栄と言っただけだろ」

「今すぐ、こいつを突き立ててやってもいいんだぞ」


ユリウスが剣を上げる。

ユゼフは、わかったよ、と両手を上げた。


「何をするつもりか、説明するから話を聞けよ。お前は王に仕える騎士だろう?」

「ああ?」


ユリウスが眉を寄せたが、ユゼフは続けた。


「王とはこの国を統べるものだ。ということは、王を守ることで、お前はこの国を守っている」

「だから今、こうやって、お前を捕まえようとしている!」


剣先が、さらにユゼフに近付いた。


「怒るなって。何もしないから、ほら」


ユゼフは両手をさらに上げた。


「国を守って、大事にしたいのは俺だって同じだよ。俺は今日、国のために動いていたんだ。つまり、俺もお前も、やってることは、同じなんだ」

「ふざけるなっ……」


ぐい、とユゼフの首元に剣先が当たった。


「この状況でふざけられないさ」


わずかに血が滲む。

もちろん痛いが、顔には出さない。


「なあ、騎士なら災害の多さ、よく知ってるだろ?」


いくらでもサボれたのに、あんな短い出会いを思い出して、怪しい俺を捕まえようとした。 

根はきっと、真面目な男だ。

短気なのは、自分なりの正義感があるからだとも言える。


「災害をなくしたい、なんとかしたいと思うだろ? 俺だってそうだ」

「お前みたいな詐欺師と一緒にするな!」


剣先がさらに皮膚を切った。


「……つっ!」


思わず声が出た。

傷は深まったが、ユゼフはユリウスの目を見据えたままだ。


「手段は違う。だが、目的は一緒だ。民も国もすでにかなり、疲弊している。食い止めるなら今だ」 


ユリウスは黙った。

よかった、とユゼフは思った。

ここで黙ると言うことは、ユリウスもやはり同じ危機感を感じているのだ。


「……詐欺師と一緒にするな」


ユリウスは同じ言葉を繰り返したが、少しだけ勢いが弱まった。


「じゃあ、俺のことは詐欺師でいい」


交渉開始だ。


「捕まえて牢にでもいれてくれ。その代わり、ひとつだけ、頼みを聞いてくれないか」

「頼める立場だと思っているのか?」


ユゼフはそれには答えず、荷車の上の袋を指差した。


「袋の中の爺さんを、逃してくれないか」


そして、孫のところに、帰してやってくれ。


「袋? 袋の中に人がいるのか?」


ユリウスは、驚いた顔をした。ユゼフは頷く。

ユリウスは、剣先を近付けたまま言った。


「ゆっくりと袋を開けて、中身を見せろ。余計なことはするなよ」


ぐい、とユゼフが布を取って、袋の口を広げる。

怯えた目をしたアドリアンが現れた。

ユリウスは納得したようだった。


「つまり、罪人を逃がそうとしていたんだな?」

「罪人じゃない。この人は何もしていない」

「悪い奴はみんなそう言う」


ユゼフは言った。

ここから先は賭けだ。


「騎士なら、聖女様のお披露目に出ただろう?」


こいつが信じているのは聖女信仰なのか、ナタリアなのか。


「それがどうした」


それによって、結果が変わる。


「あのとき、ナタリア様が持っていた『乙女の百合』は、この爺さんが作ったものなんだ」

「……お前っ!」


ユリウスは、ユゼフの襟首を持ち上げた。さっきの傷口から、血がポタポタ垂れたが、ユゼフは話し続けた。


「王都一の細工職人だったこの爺さんは、逃げないように足を痛め付けられて、贋作を作り続けてたんだ。不思議なことに、贋作は、作った端からすぐ壊れたそうだ。だから、今まで生かされていた」

「そんな話、信じられるか」

「じゃあ、なぜ、今回のお披露目があんなに遠くからだったんだ? 近くで見るとバレるからだろ」

「……警備上の理由だと聞いている」

「あんたは側で見たんだろ? 本物の百合にしては、花弁が硬すぎるように見えなかったか? 不自然じゃなかったか」

「知るかっ! 陛下とナタリア様が本物だと言えば、それは本物だろう! 大神官様もいた! 全員嘘ついていたって言うのか?」

「……七枚だ」


かすれ声で、アドリアンが言った。

ユゼフとユリウスは思わず耳を傾けた。


「……参考に見せてもらった、黄色い花弁の『乙女の百合』は……花弁が六枚だった……」


ユゼフはハッとした。

黄色い花弁の『乙女の百合』の花弁が六枚なら、本物の『乙女の百合』の花弁も六枚だろう。


それが七枚ということは。


「ナタリア様の百合に、わしは、あえて七枚目をつけた。六枚目と重ねるように。光に透かすとそこだけ白が濃いように」


アドリアンの声は震えていた。


「お前さん……見たんだろ? どうだった?」


ユリウスは、何も言わなかったが、表情が語っていた。

ユリウスは、アドリアンの作った七枚目の花弁に気付いていたのだ。


「嘘だ!」


ユリウスは、ユゼフをいきなり放し、アドリアンに殴りかかろうとした。


「貴様、聖女様を侮辱しているのか?!」


ユゼフは慌てて、その足を押さえ込んだ。そして叫んだ。


「聖女を侮辱しているのはお前たちの方じゃないか!」


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