王妃になる予定でしたが、偽聖女の汚名を着せられたので逃亡したら、皇太子に溺愛されました。そちらもどうぞお幸せに。

41、あのときの短気な騎士か

港で会ってる。

その言葉で、ユゼフもユリアスのことを思い出した。

アレキサンデルが視察に来たとき、一緒にいた騎士だ。

——貴様、聖女様を侮辱しているのか？！

災害と聖女が関係あるのか聞いたら、王より先に怒っていた。

あのときの短気な騎士か。

「おい、よく見たら、さっきと服が違うな？　どこで手に入れた。何をするつもりだ？」

剣はすでに抜かれていた。

どこか幼さの残る顔はまだ、若い。

買収に応じるタイプではなさそうだ。

金はあるが武器はないユゼフは、なんとかアドリアンだけでも守ろうと、腹を括る。

「光栄だな。覚えてくれていたのか」

「貴様！　開き直るつもりか？」

「開き直ってないさ。光栄と言っただけだろ」

「今すぐ、こいつを突き立ててやってもいいんだぞ」

ユリウスが剣を上げる。

ユゼフは、わかったよ、と両手を上げた。

「何をするつもりか、説明するから話を聞けよ。お前は王に仕える騎士だろう？」

「ああ？」

ユリウスが眉を寄せたが、ユゼフは続けた。

「王とはこの国を統べるものだ。ということは、王を守ることで、お前はこの国を守っている」

「だから今、こうやって、お前を捕まえようとしている！」

剣先が、さらにユゼフに近付いた。

「怒るなって。何もしないから、ほら」

ユゼフは両手をさらに上げた。

「国を守って、大事にしたいのは俺だって同じだよ。俺は今日、国のために動いていたんだ。つまり、俺もお前も、やってることは、同じなんだ」

「ふざけるなっ……」

ぐい、とユゼフの首元に剣先が当たった。

「この状況でふざけられないさ」

わずかに血が滲む。

もちろん痛いが、顔には出さない。

「なあ、騎士なら災害の多さ、よく知ってるだろ？」

いくらでもサボれたのに、あんな短い出会いを思い出して、怪しい俺を捕まえようとした。　

根はきっと、真面目な男だ。

短気なのは、自分なりの正義感があるからだとも言える。

「災害をなくしたい、なんとかしたいと思うだろ？　俺だってそうだ」

「お前みたいな詐欺師と一緒にするな！」

剣先がさらに皮膚を切った。

「……つっ！」

思わず声が出た。

傷は深まったが、ユゼフはユリウスの目を見据えたままだ。

「手段は違う。だが、目的は一緒だ。民も国もすでにかなり、疲弊している。食い止めるなら今だ」　

ユリウスは黙った。

よかった、とユゼフは思った。

ここで黙ると言うことは、ユリウスもやはり同じ危機感を感じているのだ。

「……詐欺師と一緒にするな」

ユリウスは同じ言葉を繰り返したが、少しだけ勢いが弱まった。

「じゃあ、俺のことは詐欺師でいい」

交渉開始だ。

「捕まえて牢にでもいれてくれ。その代わり、ひとつだけ、頼みを聞いてくれないか」

「頼める立場だと思っているのか？」

ユゼフはそれには答えず、荷車の上の袋を指差した。

「袋の中の爺さんを、逃してくれないか」

そして、孫のところに、帰してやってくれ。

「袋？　袋の中に人がいるのか？」

ユリウスは、驚いた顔をした。ユゼフは頷く。

ユリウスは、剣先を近付けたまま言った。

「ゆっくりと袋を開けて、中身を見せろ。余計なことはするなよ」

ぐい、とユゼフが布を取って、袋の口を広げる。

怯えた目をしたアドリアンが現れた。

ユリウスは納得したようだった。

「つまり、罪人を逃がそうとしていたんだな？」

「罪人じゃない。この人は何もしていない」

「悪い奴はみんなそう言う」

ユゼフは言った。

ここから先は賭けだ。

「騎士なら、聖女様のお披露目に出ただろう？」

こいつが信じているのは聖女信仰なのか、ナタリアなのか。

「それがどうした」

それによって、結果が変わる。

「あのとき、ナタリア様が持っていた『乙女の百合』は、この爺さんが作ったものなんだ」

「……お前っ！」

ユリウスは、ユゼフの襟首を持ち上げた。さっきの傷口から、血がポタポタ垂れたが、ユゼフは話し続けた。

「王都一の細工職人だったこの爺さんは、逃げないように足を痛め付けられて、贋作を作り続けてたんだ。不思議なことに、贋作は、作った端からすぐ壊れたそうだ。だから、今まで生かされていた」

「そんな話、信じられるか」

「じゃあ、なぜ、今回のお披露目があんなに遠くからだったんだ？　近くで見るとバレるからだろ」

「……警備上の理由だと聞いている」

「あんたは側で見たんだろ？　本物の百合にしては、花弁が硬すぎるように見えなかったか？　不自然じゃなかったか」

「知るかっ！　陛下とナタリア様が本物だと言えば、それは本物だろう！　大神官様もいた！　全員嘘ついていたって言うのか？」

「……七枚だ」

かすれ声で、アドリアンが言った。

ユゼフとユリウスは思わず耳を傾けた。

「……参考に見せてもらった、黄色い花弁の『乙女の百合』は……花弁が六枚だった……」

ユゼフはハッとした。

黄色い花弁の『乙女の百合』の花弁が六枚なら、本物の『乙女の百合』の花弁も六枚だろう。

それが七枚ということは。

「ナタリア様の百合に、わしは、あえて七枚目をつけた。六枚目と重ねるように。光に透かすとそこだけ白が濃いように」

アドリアンの声は震えていた。

「お前さん……見たんだろ？　どうだった？」

ユリウスは、何も言わなかったが、表情が語っていた。

ユリウスは、アドリアンの作った七枚目の花弁に気付いていたのだ。

「嘘だ！」

ユリウスは、ユゼフをいきなり放し、アドリアンに殴りかかろうとした。

「貴様、聖女様を侮辱しているのか？！」

ユゼフは慌てて、その足を押さえ込んだ。そして叫んだ。

「聖女を侮辱しているのはお前たちの方じゃないか！」