王妃になる予定でしたが、偽聖女の汚名を着せられたので逃亡したら、皇太子に溺愛されました。そちらもどうぞお幸せに。

21、今は、なんでも私のもの

鮮やかなオレンジ色のドレスを着たナタリアは、ファーストダンスをアレキサンデルと踊った。

「なんてお美しい」

「さすがは聖女様」

「結婚式が待ち遠しいですわ」

人々の注目が、ナタリアを満足させる。

こんな綺麗な色のドレス、昔は、欲しいと思うことさえ許されなかった。

今は、なんでも私のもの。

「ナタリア様、素敵でしたわ！」

「本当に」

ダンスが終わると、あっという間に人に囲まれた。

「ありがとうございますぅ。ナタリアも皆様にお会いできて嬉しいです」

アレキサンデルはヤツェクと少し離れたところで、人垣を作っていた。

音楽は鳴り止まない。

「ナタリア殿！　実に見事でしたな」

ハスキーヴィ伯爵が、満面の笑みで近寄ってきた。

「わあ、伯爵。ありがとうございます」

エサイアスは、人の輪には入らず、壁際に移動した。

ナタリアはそれを見逃さなかった。

「ハスキーヴィ伯爵、さっきまで近くにいたあの方は？」

ハスキーヴィ伯爵は振り返って、ああ、と眉をひそめた。

「エサイアス･シルヴェン、シルヴェン伯爵の跡取りですよ」

「シルヴェン……」

「パトリック王弟殿下の婚約者アンナ様の兄です」

「アンナ様の？！」

兄がいるとは聞いていたが、あんなに美しいとは知らなかった。ナタリアは目で追いながら、ハスキーヴィ伯爵に聞く。

「どうして今まで見かけなかったのかしら？」

「こういう場所はあまり好まないらしいですな」

「ふうん？」

ナタリアはエサイアスの横顔から、目が離せなかった。

お話に出てくる王子さまみたい。

「めったに来ない人なら、話してみたいわ。伯爵、呼んできてくださらない？」

ハスキーヴィ伯爵は、一瞬固い顔になったが、すぐに笑顔を作ってお辞儀をした。

「すぐ連れてきます」

ハスキーヴィ伯爵に連れてこられたエサイアスは、ナタリアの前で深々とお辞儀をした。

「ご挨拶が遅れましたことを、お詫びします。聖女ナタリア様。エサイアス･シルヴェンと申します」

「アンナ様のお兄様なの？」

「はい。至らない妹がご迷惑をおかけしていると思いますが、どうぞ聖女様の広いお心で見逃していただければと存じます」

「もっと普通に喋ってくれていいですよ。ナタリアは、堅苦しいのが苦手なんです」

「いえ、私が聖女様に不遜な態度を取ることはあり得ませんので」

あらぁ、とナタリアは内心首を捻る。

見た目より真面目なのかもしれない。

こちらから近付かなくてはいけないのかも。

「そうだ！　いいこと考えました」

ナタリアは、アレキサンデルに「見る者を蕩けさせる」と言わしめる微笑みで、告げた。

「だったら、エサイアス様が、ナタリアに堅苦しいことを教えてくれませんか？　ナタリアは知らないことばかりで、ずっと勉強中なんです」

ここ数ヵ月で、自慢の美貌はさらに磨かれた。たいていの男性は、これで優しくなる。

しかし。

「滅相もございません」

エサイアスは、ためらいなく首を振った。

「ハスキーヴィ伯爵がいらっしゃるのに、私など不要です」

「でも」

「ありがたいお言葉ですが、領地のことも気になりますので、ご期待に沿うことは無理です」

「そうなんですか……」

ここまではっきりと言われると、一旦引くしかない。ナタリアはがっかりした。

不埒なことは考えていない。

単純に、エサイアスのような見た目に美しい相手から、いろいろ教えてもらえたら楽しいだろうなと思ったのだ。

諦めきれない気持ちで、次の思い付きを口にした。

「じゃあ、せめてナタリアのお茶会に参加してください」

いい考えだと思った。楽しい時間を過ごせば、またナタリアに会いたくなるだろう。

しかし、エサイアスは困惑した声を出した。

「お茶会？　開催するのですか？」

「ええ！　今思い付きました。皆様もどうぞいらしてください」

あたりを見回してナタリアが声をかける。

ところが、皆、うつむいたり、扇で顔を隠したりして、ナタリアと目を合わせようとしなかった。

「各地で災害が起きていると聞いています」

エサイアスが冷ややかに言った。

「晴れて聖女様に就任しましたナタリア様においては、現場に赴いて、祈りを捧げるのが先決かと」

聖女が祈りを捧げれば災害なくなるという認識が、貴族の間でも、民の間でも広まっていた。

ナタリアが聖女としてお披露目された今、やっとそれが叶うと、現地の民は特に待ち望んでいた。

しかしそれで思い付きを引っ込めるナタリアではなかった。

「でも、一日くらい大丈夫ですよ」

ナタリアは笑った。

「は……？」

「災害の原因も、ちゃんとわかってないじゃないですか。ナタリアが行く意味ないかもしれないって陛下が仰ってました」

「意味があるとかないとか……」

「あらためて招待状を送りますね！」

「ナタリア様、陛下がお呼びです」

ヤツェクが、ナタリアにそう声をかけた。

「はぁい。ではエサイアス様、失礼しますね」

エサイアスはなにも言わず、ナタリアを見送った。

音楽が代わり、人々は新たなパートナーとダンスを踊った。

ナタリアは、恥ずかしがるヤツェクと踊るようだ。

エサイアスはそれを見物しながら、そっと耳を澄ませた。

喧騒の中でも、いくつもの囁きが交わされている。

ひそやかな囁きは、最後には一つの名前に収束されていた。

「それで……エルヴィラ様はどうしたんだ？」

「ルストロ公爵夫妻も、姿を隠しているそうじゃないか」

「このところの災害は、エルヴィラ様が偽聖女だと偽ったせいらしいが……」

「まさか」

「だが、こんなことは、今までなかった」

王領だけではなく、自分の領地が被害に遭っている貴族も少しずつ出てきた。今は無事な貴族たちも、他人事ではない。

なんとか出来るなら、そうしたい、そう思うのだろう。

「ナタリア様が聖女になったんだから、落ち着くだろう」

「しかしお茶会とは」

「庶民出身だから仕方ない」

エサイアスは、それらの囁きを注意深く聞き、そっと呟いた。

「あんな人をなぜ……」

ヤツェクとダンスを踊っていたナタリアには、もちろんそれらすべて聞こえていなかった。