短編集

第11話 竜の鱗

　竜のウロコが値引きセールのカートに乗っていた。

　透明な薬瓶の中で青白く光っている。人の指ほどの大きさか。

「珍しいのが乗ってるね」

　店主はキセルから息を吐いた。深く刻まれたシワを煙が撫でる。

「色が悪いんでね、売れなかった」

「アクアマリンはダメなのか」

「濃い色が流行りなのさ」

　僕は瓶を持ち上げてしげしげと眺める。少しだけ迷って、店主の前に持っていった。

「育てたことはあるかい」

「ない」

「こいつは石が反射した光を食って育つ。家に鉱石がないと困るね」

「それはある」

　店主はまゆをあげた。どうやらウロコよりも石の方が値打ちものらしい。

「種類はたくさんあった方がいい」

「うちに立派な標本があるんだ」

　金貨を２枚出せば、まいどと瓶を渡される。

　一人暮らしでよかった。家族と取り合いになることもない。部屋は石でとっちらかっているが、全く問題ない。

「おまえの名前はウロにしよう」

　小瓶を窓際に置く。

　それからウロが好みそうな石を、かき集めた。ルビー、サファイア、水晶、フローライト、ラピスラズリ、メノウ、トパーズ。

　どれも小さすぎて市場に並べなかったものだ。原石のままだがウロには有効なのだろうか。

　日が沈み、西の空が蒼く夜を迎え入れる頃、ウロが目を覚ます。

　ウロコの形がゆっくり解かれて、タツノオトシゴに似た形に変化した。小さな羽の生えた、竜のウロコだ。

「やぁ、はじめまして」

　音を認識するかはわからないけれど、新入りに挨拶する。ウロは顔をこちらに向ける。淡い水色の体に対して、瞳は紺で染めたように暗い。頭に生えるいくつもの角が、目の上にかかって、困ったようなまゆを作り上げていた。情けない表情にますます愛着がわく。

「僕はしがない石掘りだよ。よろしく」

　ピュウ、とラッパ型の口が音を出す。出だしは順調のようだ。

　小瓶の蓋を持ち上げると、軽快な動きで外へ飛び出す。真っ先に即席の鉱石標本へ飛んでいく。瞳がキョロキョロと動き、吟味しているらしい。

　月明かりが石を照らし出す。ウロは石の間をくぐり抜けていく。

　木苺の鍋、水たまりの空、月の瞳、水飴の渦、深海の氷、地層の眠り、樹液の夢。

　月明かりに映し出された色々の影を、ウロの水色が混ざり幻想的な色合いを作り上げていく。

　馬のように俊敏に走り、さんざ迷ってウロはサファイアの前に立ち止まった。ゆったりと首を曲げて、底に映る青い光に口を近づける。

　不思議な光景だった。光が少しずつ減っていき、かわりにウロの口から体内へ青色が流れ込んでいく。細かい粒子のような、さらさらとした流れだ。

　もしかしたら光を砕いて星屑にしているのかもしれない。

　光がなくなると、ぴゅいと鳴いてウロは瓶へ自ら入っていく。もう、眠るらしい。腹に頭を埋めて、ウロは元の形に時間をかけて戻っていった。

　翌朝、ウロのアクアマリンに青色がグラデーションで入っていた。