第16話：女王
「では、次にステータスをお見せください」
「ちょっと待ってくださいね」
アイシャに言われ、ステータスを開いて焦る。しまった、偽装のやり方をまだ聞いていなかった。
「あ、ところで、アイシャさんはどういったご職業なんですか？」
時間を稼ぐために質問をする。
「私は……その……」
アイシャが恥ずかしそうに頬を染める。
「あ、言いたくないなら無視をしなくても」
「いえ、その……ギルド看板娘なんです……」
「看板娘？」
それは職業なのだろうか。
「す、すみませんっ。私ごときが看板娘だなんて。生まれは会計士だったんですけど、将来の役にたつかなとギルドでアルバイトしていたら、いつの間にか新しい適正が出ちゃって……」
「そんなこともあるんですね。でも、ぴったりじゃないですか」
柔らかい雰囲気のアイシャにであれば、どんな冒険者でも相談しやすいだろう。
話しながらも、ステータスの画面をいろいろと切り替えていたが、変更画面のようなものは見当たらない。
ものは試しと、職業の欄を指でなぞり、書き換わるように強く念じる。指が通った後には、管理人のかわりに『剣士』の文字があらわれていた。
「はい、どうぞ」
アイシャにステータスを見せる。
「剣士さんなんですね……うわぁ、本当にランクゼロだ……」
「剣士？」
エリルが僕を見てくるが、目配せをすると、怪訝そうにしながらも黙ってくれた。
「協会に登録は可能です。しかし、申し訳ありませんが、ご紹介できるお仕事はないですね。薬草集めなどでも魔物と会う可能性はありますし、危険だとわかっているのにお仕事を斡旋するわけにはいきません」
「そこは、ある程度レベルが上がるまで私が付き添ってやるから、大丈夫だ」
エリルが力強く言う。
「それなら安心ですね。しかしこの方、どういうご関係なんですか。エリルさんほどの方がここまで気にかけられるなんて」
「こいつはだな……」
エリルが答えようとした時、男の大声がそれを遮った。
「おいおい、本気かよ！」
隣の接客台の前に腰掛ける男が、こちらを見ている。刀を腰に提げた、赤髪の男だ。
「あ、あの……」
アイシャがおどおどと間に入ろうとする。
「ランクゼロなんて、まともな教育も受けていない引きこもりだろうが。それが協会に登録？ やめてくれよ、冒険者ギルドの評判が下がる」
「ランクゼロの方が登録できないなんて決まりはありませんから……」
アイシャが必死に相手をなだめようとする。急なことに混乱し、ユウトは何も言い返せずにいた。
「そいつが死んで、支払われる弔慰金は、誰の金だよ。俺たち他の冒険者が稼いだ金だろうが。冗談じゃない。死ぬなら、勝手にその辺でくたばってくれ」
男は大声で責める。
ランクゼロがよく思われないとは聞いていたが、ここまで強く拒絶されるとは考えていなかった。思っている以上に、ランクゼロというものは特殊なものかもしれない。エリル、宿の親父、アイシャと、これまで出会った人がたまたまいい人達だっただけだ。
騒ぎを聞きつけた冒険者たちが集まってきて、遠巻きに僕たちを眺めていた。
「皆も、追い出すならいまだぞ。こいつが協会に登録したら、ギルドの格が下がる。他のテトラのギルドにバカにされるのは、俺たちなんだぞ！」
男が、机を手のひらで叩き、大きな音をたてる。
その通りだ、と同調する声が、いくつか群衆の中からあがった。不安そうに成り行きを眺めている冒険者もいるが、まわりの迫力に気圧されて何も言えずにいるようだった。
「私の下僕に、ケチをつける気か」
男に言い返したのは、エリルだった。いや、ちょっと待て、いま俺のこと下僕って言ったか、このエルフ。
「じょ、女王だ……」
群衆の一人が声を漏らす。女王、女王、と呟く声がざわめきのように広がる。
女王様？ エリルが？
頭に疑問符が浮かぶ。街ゆく人も、これまでエリルのことを敬う様子はみせなかった。それにエルフの女王が、供も連れず一人で出歩くものだろうか。しかし、間違いなく、ギルドの冒険者たちはエリルに一目置いているようだった。
「女王様ともあろうものが、ランクゼロを飼うってのか。落ちたもんだな」
赤髪の男は物怖じせずに続ける。
「どうしようが私の勝手だ。少なくとも、お前のようなつまらん男を飼うよりは、こいつのほうがいくぶんか面白みがある」
エリルは男を睨みつける。ほめられているのかどうかよくわからないが、エリルが僕をかばっているのは間違いなかった。
「あの……あまり無理しないようにして、少しずつ皆さんのお役に立てるようがんばりますから……」
ようやく僕自身が会話に割って入った。
「お前も男なら少しくらい言い返してみろよ」
けなされても弱腰なままの僕を見て毒気を抜かれたのか、男はつまらなさそうな表情をした。
「まあいい。とにかく、こいつを受け入れるのであれば、その責任はお前が取れよ、エリル」
男はどうやらエリルと知り合いのようだった。
「タノスに言われるまでもない。他人の事情に首を突っ込んでいる暇があったら、とっとと依頼の一つでもこなしてきたらどうだ」
「そうだな。ランクゼロのせいで、テトラ・リルの評判も下がるだろうから、俺が高難度の依頼をこなして、少しくらい評判を戻しておいてやろう。感謝するんだな」
言い捨てると、タノスと呼ばれた男は、乱暴に席を立ち協会を出て行った。
「ほら、お前らも、散れ！」
エリルに言われ、群衆も去っていく。
ギルド協会は何事もなかったかのように平静を取り戻した。
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