無言召喚 ～『喋れないんですけど』～

第9話 森～湿地

泥濘んだ足元は、いつの間にか樹木の根にビッシリと覆われ、密林を歩いているのに木の床を踏むような、不自然な感覚。

　日はまだ高いはずなのに、頭上を覆う高密度の樹葉は陽の光を独占し、日向はどこにもない。

　『根地の密林に入ったな』

　『ひんやりなの』

　俺達は「この木何の木」ばりの巨木ばかりが視界を埋め尽くす密林に、足を踏み入れていた。

　草原の村で薬草採りの「フィリコス」を、サクッと大富豪にしてしまった俺達は、少女に変身した子ドラゴン「リンクス」の通訳でラティーの村の情報を求めた。

　だが、そもそも俺が村の名前も、村長の名前も知らない事。地図すら見たことが無い事。リンクスの人語がまだ不自由な事。等の不運が重なり、村の特定には至らなかった。

　そう、あくまでも不運であって、俺がたおんたおん以外興味が無かったせいではない。

　だって二が在って初めて一が認識される訳じゃん。

　零を見つけた人って天才だと思うんだ！うん、訳がわからないな。

　とにかく、無頓着な俺のせいでフィリコスは頭を捻り続けた。村の規模、ワニの魔物、帝国のヤツらと呼ばれたローブの者達。

　少ない情報からフィリコスが導き出した答えが、「根地の密林」を抜けた先に幾つかある集落のどれかではないか。という物だった。

　道もなく、太陽も見えない密林の中で、思った方角に進み続けるのは容易ではない。

　数時間歩く度に、磁石から針を外して水に浮かべる。磁場の影響で針がクルクル回ることもしばしばだが、それでも進む。

　子ドラゴンの姿に戻ったリンクスは、木の大地を打楽器の様な軽快なリズムを奏でて進む。

　『待て、方向ズレてるぞ』

　野生動物の癖に方向音痴とかどうなの？シャケみたく生まれた所まで帰られても困りますけど。

　小さな虫等を見つけると「まて～」とか言って尻尾を振って追いかけて行ってしまう。ドラゴン姿でソレやられると可愛いんですけど。

　草原の村に中々辿りつけなかったのは、半分はリンクスのせいだ。

　もう首に紐付けてお散歩みたいにしたいが、多分今のリンクスの力だと俺が引きずられそうなので止めておく。

　『岩場無いの、外で寝る？』

　辺りは大分暗くなってきたが、行けども行けども木ばかりだ。

　密林に入って初めての夜、俺達は木の上で眠る事にした。

　この辺りの魔物を知らないし、寝相は完璧だから落ちる心配は無い。下で寝るより安全だろう。

　深夜

　俺の浅い眠りは、木の枝を何かが渡る音で破られた。

　左ワキに頭を突っ込んで寝ているリンクスを揺する。

　重そうな瞼を開けきれずに、俺の左手を舐めるリンクス。寝る前と起きた時、必ず舐めてる。

　月の明かりも通さない夜の密林は、闇だ。

　その何処までも深い闇の中、対になった赤い光がぽつぽつと見え始める。動物の瞳だと気がついた時には二十メートル程の距離になっていた。

　赤い瞳が四つ、八つと急速に増え……もはや数えきれない。百とか超えてるかもしれない。

　下を除く全方位を赤い瞳に囲まれて、鼓動が早くなる。

　視界不良、立体的攻撃、数の暴力……ヤバくね？

　目が慣れてきたか、ようやく動物の姿がおぼろげにだが見えてきた。

　体長二メートル程の猿によく似た姿だ。腕が六本なのを除けば。阿修羅ザルだ。顔が三つあるかどうかは確認出来ませんけど。

　コン……コン……コン

　正面の阿修羅ザルが巨木の幹を手の平で打ち始める。

　その行為は次第に周りに広がって行き、もはや全方位から木を叩く音がする。

　森全体がゴンゴン鳴っている様な打音は、次第にテンポを早めて行く。

　連打になって、打音が止んだら一斉攻撃来るな。

　俺は確信を持って周囲を警戒し、下に飛ぶタイミングを図る。

　ドドドド

　連打が臨界に達しようとする直前。

　ドッゴンンン……メキメキッ

　俺達が登っている直径三メートルはある大木が、轟音と共に目線の高さから折れた。

　上方に広がる枝葉は隣の樹木と入り組んでいて、折れた大木は引きずられる様に、時間を掛けてゆっくりと地に落ちる。

　左を見ると、拳を突き出した姿勢で悠然と周りを見渡すドラゴンの姿があった。

　リンクス！恐ろしい子！

　轟音、降ってくる太い枝、舞い散る葉。

　周囲を埋め尽くした赤い瞳は、混乱し逃げ散った。

　いや、正面に一匹だけ居る。最初に打音を始めたヤツだ。恐らく群れのボスだろう。

　舞い散る木の葉が地に落ち、森に静寂が戻った頃。俺達は下に降りた。

　ボス阿修羅も前方に降りてくると、その後ろに阿修羅ザルが再び集まり、整列し始めた。

　整然とした二列縦隊。

　樹木が林立している為、線を引いた様な直線でこそ無いが、見事な整列だ。思わずマエーナラエ！とか言いたくなる。

　阿修羅ザルの列が一斉に伏せ、六本の腕を地に投げ出し、顎を地に付けた。

　参りました。以外の何物にも見えない。

　セリフを付けるとしたら「ははーー！」なのか？

　印籠出した気分だ。

　阿修羅ザルのボスが、地に顎を付けたままで「キチッキッチッ」っと鳴き声を発している。

　険しい顔で見下ろすリンクス。時々頷いている。

　『何て言ってるんだ？』

　『さっぱり分かんないの』

　分かんねーのかよ！緊迫した会話してたらどうしよう、とか思ってたのに。分かんないのにドヤ顔で頷いてたのかよ。堪え切れずに、俺は大口を開けた。今回程声が出なくて良かったと思ったことは無い。なのに……。

　体を揉んで声を出さずに笑う俺を見て、リンクスは声を出して笑い出した。

　それを見て阿修羅ザル達も声を上げて笑い出した。

　阿修羅ザルどもは何で笑ってるかも分からずに、笑ってるんだろう。

　行動はミギナラエかよ。

　何この「外人同士が会話成立してないのに同時に笑う」みたいな。

　ひとしきり笑った後。

　ボス阿修羅が六つある手の甲の一つに自ら傷を付け、リンクスに跪いて傷口を差し出した。

　リンクスは傷口を舐め、「お兄ちゃんも」と促した。

　服従の儀式とか？

　阿修羅ザルどもは引き上げていった。

　結局、いろいろ訳の判らないままだったが、求めたからといって、必ず答えが得られる訳でも無いし、世の中全てに答えが有る訳でもない。

　リンクスが阿修羅ザルの言葉を理解出来れば、情報収集出来たのに等と埒もない事を考える。

　理解以前に、発声すら出来ない俺が言うことじゃ有りませんけど。

　翌日も根地の森を進む。

　『もしや迷っておいででウキ？』

　『うおっ！誰だ！』

　突然話しかけられて驚いた。

　『私でよろしければ案内しましょうかウキ』

　阿修羅ザルが現れた。

　攻撃しますか？　＞はい　　　いいえ

　『ちょっまってウキ』

　『俺の頭は土足厳禁だ』

　『まってなのー』

　不意打ち気味に放った前蹴りを、阿修羅ザルは大きくバク宙で飛び退き、躱した。

　割りとあっさり躱したんじゃね？ちょっとショックなんですけど。

　だがサルの浅知恵、跳べば落ちるのが道理。着地点目掛けて正拳突きをロックオンだ。

　『まって、お兄ちゃん』

　リンクスが突きを放とうとする俺の前に立つ。

　阿修羅ザルはリンクスの背後に着地……しなかった。尻尾を枝に絡めて逆さにぶら下がっている。

　サル以下ですか？　　はい　　＞いいえ

　サル以下ですか？　　はい　　＞いいえ

　サル以下ですか？　＞はい　　　いいえ

　認めん！そのサル殴らせろ！完全に逆恨みですけど！認めましたけど。

　『友達なの、昨日から』

　どうやら昨夜の「血を舐めた」行為で繋がったらしい。ボスと繋がったことで部下とも繋がったとか。その場ですぐ繋がらないのは事務手続きとかのせいなのか？そう言えばマザーと繋がったのは随分と経ってからだったな。

　早合点を謝ると、「試したのですね、わかりますウキ」と、さも当たり前のように頷かれた。

　不意打ち上等とか物騒だな異世界。

　しかし語尾の「ウキ」がウザいな。

　『私達はみんなこうウキ』

　駄々漏れなの忘れてたーー。サルに通話の切り替えを聞いてみると、認識を意識する事で非認識を無意識に遮断できるとか。何言ってんだかワカンネ。

　伝えたい相手を強くイメージすれば良いのかな？

　リンクスを強くイメージ……

　『どうだ？』

　『なあに？』

　『ダメですウキ』

　出来ねえ！クリックでオンオフ出来ないのかよ！バージョンアップはよ。

　『練習すれば出来るようになるウキ』

　『頑張るの、お兄ちゃん』

　駄々漏れを置いといて、サルの名前を聞いてみる。いつまでもサルサル呼んでる訳にも行くまい。

　が……何ソレ？おいしいの？って顔された。

　ああ、そうか。念話なりテレパシーなりで直接話し、かつ集団で認識を共有しているのなら「名前を呼ぶ」という行為自体が無いのか。当然名前も必要無い……と。

　言葉を使わなければ意思疎通が不十分な人間って、実は劣化種なんじゃないかと思えてきたわ。

　アイアイ、ゴクウ、二号、サスケ、ハヌマーン、ヒデヨシ、プロゴルファー……。

　サルから連想できる名前もそれなりにあるな。コイツに選ばすか。

　『サルが良いウキ』

　一周回って戻ってきましたけど。俺の細やかな心使いは無駄だったようだ。

　『今日からサルなの、良かったの』

　『迷子担当大臣のサルですウキ』

　リンクス、そいつはずーーと前からサルだ。それから、何でもかんでも担当大臣付けるのは止めなさい。

　何処かの国みたく「一億総大臣」とか言われちゃうから。

　それから俺達三人？は迷子担当大臣の先導によって根地の森の、湿地側端までトラブルなく進んだ。根地の森を出る時、阿修羅ザルの群れが見送りに現れ、今度は二列横隊で「ははーー」してくれた。どんだけリンクスを恐れてるんだ。

◇

　見たことのある草木だ。知ってるぞ。

　俺はニヤニヤしながら、身の丈を超える草を掻き分けて湿地を進んでいる。

　『気持ち悪いの……お兄ちゃん』

　気持ち悪いって言わないの。だって帰ってきた感あるんだもの。自然とニヤケるって。

　もうすぐ、たおんたおんに会えると思えばね。

　『ほらリンクス行くぞ』

　リンクスが空を見上げて中々歩いてくれない。

　そう言えばさっきから何度か空を見上げてるな。

　『リンクス～』

　『は～い』

　美味しそうな雲でも見ているのだろうか。

　俺は足取りも軽く、湿地を進んで行く。

　迂闊

　何故俺はいつもこうなのだろ。

　草原の村でフィリコスを大富豪にした時、何故俺は「武器」を欲しなかったのだろう。

　トカゲを素手で倒して、調子に乗ってたか。

　『硬いの』

　俺達は今、アリゲートことワニの魔物と乱戦の最中だ。

　縄張りの水辺に侵入してしまったらしく、巣穴から次々にワニが這い出して来る。

　ワニの数は十二。前に戦った経験がある事と、リンクスと毎朝欠かさず「じゃれて」いるお陰で、致命的な攻撃は受けていない。

　受けてもお断りしてますけど。

　努力……ちゃーんと実ってるじゃないの。

　だが、火力不足は如何ともし難い。

　ワニの厚い革を破る手段がない。

　『百○脚なのー』

　『スピニングバー○キックなのー』

　蒼いチャイナ服の彼女がお気に入りの様だ。

　足技の連続攻撃で意識を刈り取り、既に三匹を気絶させている。

　『気○拳なのー』

　だからソレはやめろ、出てないから。

　さて、俺はどう戦うべきか……。リンクスみたいにワニ吹っ飛ばす力も無いし。

　丸呑みされて、腹の中から内蔵破壊とか？……うん。最後の手段にしとこう。

　グギャッ

　リンクスに蹴り飛ばされたワニが、俺と対峙するワニに降ってきて悲鳴を上げた。

　その時。

　尻尾から剣山の様に生えた鱗が、ワニの脇腹に突き立った。

　『リンクス！尻尾の鱗が武器に使える！』

　『らじゃなの』

　リンクスはダウンさせたワニまで竜巻旋○脚で移動し、逆エビ固めな感じで一番立派な尖った鱗を剥がし始めた。

　痛みでワニが目を覚まし暴れる。他のワニも集まる。俺も剥がすのに加勢する。

　ロデオなのか、お神輿なのか判らないが、ちょっと楽しくなってきた。

　鋭く尖った鱗を、煽(あお)っては戻し煽っては戻しを繰り返す内に、鱗がグラグラし始める。

　垂直まで鱗が起きた所で、リンクスが飛び蹴りを入れる。

　肉を引き千切る音をさせて、ようやく鱗が剥がれた。

　引き剥がされた鱗の根本は、抜いた羽の様に芯があって丁度握れた。

　乾いた土を擦りつけてすべり止め完了。

　『この拳でブチ○けねぇ物はねえ！なの』

　アメリカンで「やるじゃない」な人になってるが、武器は要らないって意思は伝わった。

　こっからは俺達のターンだ。腕を噛ませて、二列の牙の隙間から脳刺しちゃうんだからね。

　いや、腕じゃ隙間が足りないか？いやいや、体ごと噛まれたら武器使えないじゃん、しっかりしろ俺。

　ワニの攻撃で予測しにくいのは、肩口から生える鞭の様な触手だが、横に回りこまれた時に触手を使ってくる事は分かっている。

　伊達に腕に括りつけられて盾にされていた訳ではない。先に処理させていただこう。

　触手攻撃を誘発してカウンターで斬る。斬る。斬る。

　足に噛み付かれた。撚る前に目の奥を狙って深く突く。突く。そしてKILL。

　『千○脚なのー』

　ワニの顎を蹴りあげ、露わになった腹に蹴りを連続でぶち込んでいる。

　その口から大量の血と内臓をぶちまけて、息絶えるワニ。

　さっき拳がどうとか言ってたくせに、蹴りばっかじゃねえか。

　俺は巧みに位置を調整し、同時に複数のワニを相手取らない様に戦っている。

　俺のいつもの相手はドラゴンだった。鋭さが三倍は違うゼ！かっこ体感かっこ閉じですけど。

　正面のワニが伸び上がって噛み付いてきた。予想通りの動きだ。

　俺は落ち着いて左腕を出し、右手に持つ鱗の剣を突く構えに引く。

　その時

　異変が起きた

　左腕にーー。

　俺はこの時まだ何も知らなかった。

　世界も、願いも、そして戦いに染まる自らの行く末さえも。