「栗原さん、暇なんでしょ？」

　放課後。掃除当番だった私が掃除道具入れから道具を取り出していると、背後から声をかけられた。振り返るとクラスの女子三人が私に棘のある視線を向けていて、思わず顔が強張った。

「どういうこと？」

　聞き返すと、三人は顔を見合わせながら言った。

「部活辞めたって聞いたから。それなら掃除やってくれないかなって」

「えっ……？」

　いつの間に知れ渡ってしまったのだろう。まだほんの数日なのに。

　しかも噂によくある、間違った方向へと話がすり替わっている。正確にはまだ辞めていない。

　否、気持ち的には似たようなものか……。

「でも、当番なんだから平等に回すっていうのがルールだと思うけど」

　反論すると三人は顔を見合わせクスクスと笑う。なんだかすごく感じが悪い。

「それ栗原さんが言う？部活辞めた時点で平等じゃないじゃん。このクラスにいること自体おかしいよね？」

　ぐっと胸を押さえつけられたように苦しくなった。その通りなだけに、返す言葉が見つからない。

「じゃあよろしく～。うちら忙しいから」

　言いながら三人は教室を出ていった。

　噂って怖い。じわじわとシミのように広がっていく。

　でもこうなることも予想はしていた。やっぱり落ち込むけど自分で決めたこと。そう自分に言い聞かせながら掃除を始めた。

　ごみを集めて、窓を拭き、床を掃いていく。一人でやるとなるとなかなか重労働で、額に汗が滲んでくる。

　半分ほど終え、ふと静まり返った教室を見渡すと、ここってこんなに広かったっけと、呆然としてしまった。

　うちのクラスは男子のほうが圧倒的に人数が多い。きっと体格のいい男子が多いから、教室が狭く感じるのだろう。それに加え、いつもくだらないことばかりやっているから、教室は賑やかで笑い声が絶えない。

　逆に言うと、そんな中で女子を敵に回すということは、クラスに居辛くなってしまうということ。きっと今もよからぬ噂の的になっているんだろう。

「栗原？まだやってるの？」

　教室の真ん中でぼんやりと立ち尽くしていると、柔らかい声が響いた。

　それと同時に私の前に大きな影が差し見上げれば、そこにはクラスメイトで有川と特に仲のいい水嶋くんがサッカー部のユニフォームを着て立っていた。

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