クロスボール

第30話 クロス

　息を切らして校門をくぐると、グラウンドでは、片づけを始めようとするハルトが見えた。ケイシは、フッと大きく深呼吸する。気持ちを落ち着かせるようにして、手を胸にあてる。確かめるように一度、頷くと、ケイシはグラウンドに向かって駆け出した。

「ハルト！」

　ケイシが声をかける。ハルトは、荷物の上に置いているタオルを取ろうとして、声のする方に振り向いた。声をかけたのがケイシだと分かると、タオルを取ろうとした手を戻して、その場に立ち尽くしていた。

「ハルト、勝負しろ！」

　ケイシは、転がっているボールを拾うと、ハルトに向かって蹴り出した。ハルトは、まだ、戸惑った表情をしている。足元にボールが届くと、ハルトは迷っているのか、足元でボールを遊ばせていた。

「こい！」

　呼びかけにハルトは、ケイシに向かってボールを蹴り返した。ゴール近くまで誘導した後、ボールを投げ渡すと、受け取ったハルトは、少し緊張しているような表情をした。

　勝負を挑んだあの日と同じように、ケイシは、ハーフコートの中央に立った。あの時は、勝負すらさせてもらえなかった。ハルトは、ケイシの様子を伺うようにして俯いている。

「びびってるんだろ？」

　挑発するように笑ってみせると、ハルトの顔つきから緊張が解けていくようだった。

「びびってねぇよ」

「勝負だ！」

　ケイシの掛け声に、ハルトは決心したのか、重心を前にして走り始めた。ボールは、ハルトの足に磁石のように離れては吸い込まれていく。ケイシも、負けじとハルトに体を寄せていった。

　あの日と同じように、先に仕掛けたのはケイシだった。ハルトの足元を狙いに動いた瞬間、ハルトは体を右に動かした。フェイントにつられた形でケイシも右に動いていく。ハルトが抜け出そうとして、ケイシは遅れを取りながらも、体を強引に左に起こすと、ボールに足を伸ばした。あの時は、ここでハルトが力を抜いた。今回はあの時とは違って、ケイシのつま先からボールがこぼれ落ちていった。ハルトは、軽々とケイシをかわして突破していく。

「くそ！」

　そのまま抜け出したハルトは、ケイシを置き去りにして、勢いよくゴールを決めた。ネットに転がるボールのバウンド音が聞こえる。ケイシは、はっきりと実力の差を見せつけられたようで、それを噛みしめるように天を仰いだ。

「もう一回、勝負だ」

　何回続けても、ケイシはハルトのボールを奪えなかった。ハルトは、いつしか息を切らして向かってくるケイシと、一緒にボールを追いかけることを、どこか楽しんでいるようだった。幼い頃と同じように、ただ、がむしゃらにボールを追いかける。あの頃と変わったのは、ボールを取れずに悔しがっているのがハルトではなく、ケイシだということだ。

　ボールに足を伸ばした瞬間、つま先に触った感覚があった。いけるかもしれない。そう思った時には、もう、ハルトがケイシの足ををかわして走り抜けていた。

　５回目のゴールが決まったと同時に、ケイシはその場に倒れ込んだいた。右腕を額にのせたまま、空を見上げる。鼓動は、ずっと早いままだ。ふと、目の前に広がる星空が、きれいだと感じた。

「やっぱり、お前はすごいなぁ」

　ハルトと、ただ、こんな風に思い切りプレーしたかった。何も考えず、あの頃と同じように、ただ真っ直ぐに追いかけていたかった。ハルトとの力の差は、歴然で、それを認めるしかない。きっと複雑な感情がよぎるような気もしていたが、何だか心はとても軽いままだった。

　空を見上げて倒れこんでいるケイシの顔を、ハルトが覗き込む。

「おい、お前はそんなものなのかよ！違うだろ！まだ、やれるだろう！」

　ハルトは、そう言って笑った。その言葉は、ケイシが南稜高校の練習で、疲れ果てたハルトにかけたものと同じものだ。

「お前、あの時の声、聞こえてたいたのかよ」

　恥ずかしそうにケイシは、手で顔を覆う。ハルトはろくに返事もせず、リフティングを楽しんでいた。それはまるで、倒れ込んでいるケイシのことを、からかっているかのようだった。

「あぁ、もう。お前ってヤツは」

　ケイシは、両手を大きく広げた。息は少しずつ整っていく。大きく吸って、吐き出すと、思い切り吸った息が、全身に行き渡っていくようだった。

「ごめん！」

　ケイシは、大声を出した。精いっぱいの想いをその言葉に込めて、空に向かって叫んでいた。ハルトは、リフティングしていたボールを、足元に落とす。そのまま、ボールを高く上げると、ゴールに向かって力強く蹴飛ばしていった。ボールがゴールネットに吸い込まれたのを確認すると、ハルトは振り返る。

「何のことだ？」

　茶化すような顔をするハルトに、ケイシは笑みを浮かべるしかなかった。

「ひどいこと、沢山言っただろう」

「さぁ、覚えてないよ」

　ハルトはそう返事をすると、ボールを拾い上げ、ケイシの頭を目掛けて転がした。頭の近くまで転がったボールに、ケイシは手を伸ばす。ボールを胸に抱きかかえると、ケイシはハルトに仕返しするように言った。

「お前が俺のことを羨ましがっていたなんて、知らなかったよ」

　ケイシの言葉に、ハルトの顔色が変わる。

「おい、そんなこと……。誰から聞いたんだよ」

　慌てたハルトを見て、ケイシはボールを抱えたまま、笑い転げていた。

「なぁ、俺たちもまぜろよ」

　声のする方を振り向くと、そこには、ユウマとダイチが呆れているような、安心したような顔をして立っていた。

「あれ、お前たち何で？」

「まったく、いつになったら気付くのかと思ったら」

　ダイチが、いつものように腕組みをしてふくれっ面をしていた。

「ランニングの帰りに、ちょうどここを通ったんた。そしたら、ハルトとケイシが見えたからさ」

　ユウマが、優しく付け加える。

「また、ケンカでもしてるかと思ったぜ」

　ダイチはそう言うと、倒れ込んでいるケイシに駆け寄り、腹をくすぐり出した。

「あははっ。やめてくれよ」

「そうだ！」

　突然、ダイチが思いついたように叫び出した。その顔は、悪い顔をしている。

「ケイシ、ハルト！勝負しろ！」

　ダイチに応戦するようにユウマも続ける。

「俺ら二人に勝てると思うなよ」

　ユウマもケイシのボールを奪うと、指をさして挑発してきた。

「いくぞ！」

　ダイチの掛け声に、ユウマは了解と、合図を送った。ケイシも起き上がると、ハルトと目を合わせた。ハルトの瞳は、捨て猫なんかじゃない。幼い頃と変わらない、真っ直ぐな瞳に変わっていた。

「負けるもんか！」

　そう叫ぶと、グラウンドの中央へ走り出す。ダイチがボールをセンターマークにセットすると、ケイシが来るのを待たずに、ユウマにパスを出した。

「あ、汚ねぇぞ」

　ダイチは、お構いなしだ、とばかりに駆け出していく。パスを受けたユウマは、ハルトと一対一の勝負に挑んでいた。真正面から突破しようとして、ユウマはハルトの動きを見て左に体を倒した。上手くかわして前に進もうとしたところで、ハルトの長い足がユウマのボールを奪っていく。

「待て！」

　悔しそうな表情のユウマが、すぐにハルトを追いかけていく。

「ケイシ！」

　抜け出したハルトのパスに、ケイシは全力でボールを追いかけた。ダイチもユウマも、負けまいと後を追ってくる。ボールに足をかけると、やっとの思いで追いついたダイチがスライディングをかけた。それをなんとかかわすと、ケイシは、そのままコーナーまで一気に駆け上がっていった。ハルトが両手を広げて呼んでいる。俺に任せろ、そう言っているような気がした。ユウマが、そうはさせないと、ハルトを抑えるために体を一気に寄せていく。

「ハルト！」

　追いかけてくるダイチのディフェンスをかわし、体勢を崩しながら蹴り上げたボールは、綺麗な放物線を描いてハルト目掛けて飛んでいく。あの時と同じように、ハルトは、高く、高く飛んだ。

「いけ！」

　ケイシの声が、ボールに込められていく。真っ直ぐ、そのまま真っ直ぐ飛んで行けと、ケイシは願っていた。

　わずかの差でユウマに競り勝ったハルトのヘディングシュートが、勢いよくゴールネットを揺らしていく。

「ゴール！」

　ハルトは、子どものようにはしゃぎまわる。胸に拳をあてて、空を指さすと、グラウンド中を駆け回っていた。幼い頃にやっていたケイシのパフォーマンスを、ハルトは覚えていた。ケイシも同じく、胸に拳をあてて、空を指差す。ケイシに駆け寄ってきたハルトは、喜びを全身で表現しているようだった。

「俺がやった方が、かっこいいだろう」

　得意気に笑うハルトの顔は、憎らしいくらい無邪気だった。

「うるせぇよ」

　その日は、遅くまでボールを追いかけた。あの頃のように、ただ思う存分ボールだけを追いかけていた。

「ぷふぁ」

　ケイシは今日も、プールの中だ。プールは相変わらず貸し切りで、杉山は管理室に座り込んでこちらを眺めている。ハルトはいつも通りサッカーに夢中で、ユウマは変わらず優等生だ。ダイチも決まって、ちょっかいを出してくる。地区予選は、もうすぐそこまで迫っていた。

「そこ、どいてくれない？」

　振り返ると、目の前にはユイがいた。ケイシは慌ててコースを譲った。

「ごめん」

　ユイは、また、綺麗なフォームで飛び込んでいった。水しぶきが上がると、ユイは一気に５０メートルを泳ぎ切る。ユイは、水面から顔を出すと、満足したのか何も言わずプールサイドへと上がっていった。

「あの！」

　ケイシは咄嗟に、ユイを呼び止めた。ユイは、不思議そうな顔をして立ち止まる。

「今度の試合、見にきてよ。きっとハルトも、また、活躍すると思うからさ」

　出てきた言葉が、こんな言葉かとケイシは慌てていた。

「そうね。次は、あなたの応援に」　

　ユイは、そう言うと微笑んで、更衣室へと去っていった。

　ケイシは、ユイの言葉に全身の力が抜けていくようだった。倒れ込むように水面に浮かぶと、天井は、いつもと変わらず古びていて、電球は切れかかったままだった。

　杉山が、ケイシを覗き込む。

「おい、小僧、もう閉館だ」

　ケイシはまた、一度深く潜って、浮き上がった。

「がんばれ！」

　観客達の大きな声援が、グランド中から聞こえていた。

「俺たち、負けないよ」

　差し出されたマコトの手を、ハルトがしっかりと握り返していた。

「あいにく、こっちも負けられないんでね」

「それでは、地区大会決勝戦をはじめます」

「いくぞ！」

　ユウマの掛け声に、ダイチも大きく声を出した。

「下手なクロス上げるなよ。まぁ、俺なら決めてやるけどな」

「何言ってんだか」

「絶対に勝つぞ」

「当たり前だ」

　ケイシは、ハルトとハイタッチをしてピッチへ駆け出す。会場には、手を振る父と母の姿が見えた。そして、その奥には、ユイがいた。

　ケイシは、靴紐を結びなおすと、目を瞑って深呼吸する。

「やれるか？」

「あぁ、やれるさ」

　心の中で自分に返事をすると、目を開けた。

　審判が、試合開始のホイッスルを鳴らす。会場からは、大きな声援が飛んだ。