慧君は間違えない

番外編：ホワイトデー

　３月１４日。

　ホワイトデーである。

　しかし、バレンタインデーと違って、浮き立つ者はそこそこだ。

「美咲、またね」

「え、今日も？」

　だが最近、慧がおかしい。

　私を置いてすぐ帰るのだ。

「みっさきー、今日も神井君と一緒に帰らないけどフラれた？」

「付き合ってないし！」

　そして恋奈に茶化される。

「っていうか、今日ってホワイトデーじゃん。お返しもらった？」

「まだ……」

　私はまだお返しをもらっていないのだ。

　自分から話すと催促しているような気がしたので、慧から言ってくれるのを待っていたのだが、話題が掠（かす）りもしなかった。

「もしかして、忘れられてる？」

「それは、ないと思う……」

　慧は物忘れをしないほうだ。

　だが、そろそろ不安になってきた。

「じゃあ、最近１人で帰るのはホワイトデーの準備かな？」

「さあ……」

　そうであってほしいものだ。

「一緒に行けば？」

「なんか来てほしくなさそうだから……」

　慧はどこかに行くときは私を誘ってくれる。

　それがないということは、来てほしくないのだろう。

「もしや喧嘩でも……するわけないか」

　恋奈は言いかけて、訂正した。

　確かに私は慧と喧嘩をしない。

　大体は慧が折れるからだ。

「してないよ。登校は一緒にしてるし」

　避けられてるとは思わない。

　だが、私は無性に不安になった。

　慧がいなくなってしまいそうで怖くなった。

　そんなはずはないとどこかで思ってもいるが。

「じゃあ、ついて行ってみる？」

「え？」

　私を気遣ったのか、恋奈は慧の尾行を提案した。

「こんな珍しいこと、私も知りたい」

　だが気のせいだった。

「恋奈……私、ちょっと嬉しかったんだよ？」

「え、なんでガッカリしてるの？」

　恋奈は私の気持ちが分からないらしい。

「なんでもないよ」

「じゃあ、いこう。そろそろ追いつけなくなるし」

「でも……」

　恋奈はもう教室を飛び出しそうだが、私は急に不安になった。

　そもそも来てほしくないのについて行って良いのだろうか、と。

「でもじゃない！　ゴー！」

　だが、私の悩みをよそに、恋奈は私の手を引いて駆け出した。

「あ、速いよ。もう少しゆっくり」

「神井君を見つけたらね」

　私は恋奈の速さについていけず、何度か転びそうになった。

「おっと」

「ふぎゃ」

　そして恋奈は突然止まり、私は恋奈に顔面から衝突した。

「美咲、痛いよ。何するの」

「はあ……恋奈が……速すぎるから……。それに、急に、止まるし」

　私は息が絶（た）え絶（だ）えになるし、鼻が痛いし、散々である。

「いや、神井君見つけたから止まったんだけど？」

「私からは見えてないから！」

　恋奈は私を不思議そうに見ているが、そんな目で見たいのはこっちである。

「そんなことより、神井君行っちゃったから行こう」

「そんなことって……」

　私はまだ言いたいことがあったが、言っても無駄な気がしたのでなにも言わなかった。

（慧、どこに行くんだろう……）

　私は慧のことで頭が一杯になっていくのを感じていた。

「神井君はっけーん」

　慧はすぐ見つかった。

　少ししか目を離していないので当然だが。

　まず驚いたのは、慧が家とは逆方向に向かったことだ。

　その方向にはあるのは駅だ。

（駅で買い物？　もしくは電車でどこかへ？）

　慧の一挙手一投足に疑問が沸き立つ。

　私達は電柱をつたいながら、慧の後を追った。

　周りの人々から不審な目を向けられたが、今は気にしていられない。

「あ、神井君改札くぐったね」

「そうだね」

　慧は、電車に乗るようだ。

　私達も慧が乗った隣の車両に乗り込む。

　扉が閉まる寸前で焦ったが、なんとか乗れた。

「神井君降りたよ」

「うん」

　電車で何駅か進んだところで、慧は電車を降りた。

　そこは、工芸品店が立ち並ぶ場所だった。

「おお」

「きれい……」

　私達は美しい品々に目を奪われた。

「あれ、神井君は？」

「え、あれ？」

　そして、慧を見失った。

「ここまで来てそりゃないよ！」

「あ、待ってよー」

　さらに恋奈は私を置いてどこかへ走り去った。

　少し目を離しただけで、そんな遠くに行くはずがないのに。

　私は近くの店から見ていった。

（いない……）

　そこそこ見て回ったが、慧は見つからなかった。

　店の手前までしか見ていないので、奥にいれば分からないのだが。

（もう、帰ろうかな……）

　慧が私を誘わなかった不安が拭えなかった。

　なんだかんだここまで引っ張ってくれた恋奈には悪いと思ったが、私は慧を探すのを諦めた。

「あ……」

「美咲、来ちゃったの」

　そんなときに限って、慧を見つけてしまった。

　そして、やっぱり来てほしくなかったようだ。

「ごめんね。もう帰るから」

　私は慧から逃げるように背を向けた。

　だが、私は歩（ほ）を進められなかった。

「待って」

　私は慧に手を掴まれていた。

「どうして……？」

「えっと、なんとなく？」

「え？」

　慧は咄嗟の行動だったらしい。

　だが私は、心が暖かくなった気がした。

「いま美咲を行かせちゃいけない気がしたから。それに、もう少しだし」

「え？」

「こっち」

　私は慧に手を引かれ、お店に入った。

　そこは、ガラスみたいに透明で色鮮やかな品々が並ぶ場所だった。

　その店の奥まで慧は進んでいった。

「おい坊主。そいつは誰だ？」

　中に入ると、なかなかに強面の小父（おじ）さまに出会った。少し怖い。

「美咲です」

　だが慧は全く動じていない。

「こいつがそうか。幸江（ゆきえ）、茶でも出してやれ」

「はいはーい」

　どこからか声が聞こえた。

　少し経つと、更に奥から小母（おば）さまがお茶を持ってやってきた。こっちは怖くない。

「美咲ちゃん、こっちへいらっしゃい」

「あ、はい」

　私は幸江さんに招かれ、小父さまとは少し離れたテーブルに着いた。

「坊主、仕上げだ。手を抜くんじゃねぇぞ」

「はい」

　慧は小父さまのもとで何かをしている。

　私の場所からは微妙に見えないが、慧の真剣な顔は見える。

　私は、今はそれで十分な気がした。

「あの、ここは何のお店なのですか？」

　私は気になっていたことを聞いた。

　店に入ったときはガラス細工かと思ったのだが、ここの感じを見て違う気がしたのだ。

「分からないなら彼氏君に聞いた方がいいわ」

　だが答えは得られなかった。

　というか……

「彼氏じゃないです！」

　私たちは付き合っているように見えるらしい。

　いつもの癖で否定する。

「え、冗談でしょう？」

　だが幸江さんは信じられないとでも言いたげな表情だ。

「彼氏君、１週間も通いつめてるのよ？」

「そんなにですか？」

　１週間と言えば、慧が、どこかへ行き始めたくらいだ。

「ええ。付き合ってもいない子のためにここまではできないと思うけど、まあ本人が言うなら横やりをいれるつもりはないわ」

　幸江さんはどこか悲しそうな目をした気がした。

「私は……」

　私は何かを言おうとした。だが……

「よし、完成だ」

「ありがとうございます」

　丁度慧のしていることが終わったようだ。

「終わったみたいね。じゃあお話の続きは彼氏君としなさいな」

「はい……」

　私の気持ちが言葉になることはなかった。

「美咲、これ」

「ぁ……」

　慧が差し出したものを見て、私は言葉を失った。

　それは、とても素敵なバラの花束だったからだ。

「これは……？」

「飴細工」

「あ、なるほど」

　私はここが何の店かようやく分かった。

　店頭にあったガラスかと思っていたものは飴細工だったのだ。

「嬉しい？」

「うん、すごく嬉しい」

　ホワイトデーのお返しには物によって意味がある。

　飴、というかキャンディの意味は『あなたが好きです』である。

　さらに、バラの花言葉は『愛』だ。

　嬉しくないはずがない。

「何で泣いてるの？」

「え、あれ？」

　気づけば私の頬には一滴の涙が流れていた。

　きっと、緊張の糸が切れたせいだ。

「これは、嬉しいからだよ」

　私は少しごまかした。

　実は嫌われたんじゃないかと不安になっていたなんて、この飴細工を見てからはとても言えなかった。

「好きだよ、美咲」

「うぇ!?」

　超直球発言に私はたじろぐ。

「だから笑って？」

「うん……うん」

　私の心は嬉しさでいっぱいだ。

　とても暖かい。

　でも、涙が止まらない。

「おうおう若いもんは良いの。ワシなんて……」

「あなた、お茶が入りましたよ。飲みますよね（・・・・・・）？」

「お、おう……」

　幸江さんと小父さまが何か話していたようだが、気にならなかった。

「……ふう。ありがとう、慧」

「どういたしまして」

　しばらくして、私の涙はようやく止まった。

　改めて見ると見事な飴細工だ。しかし……

「これ、どうやって食べるの？」

「かじって……？」

　食べ方が分からない。

　慧もそこまでは考えていなかったらしい。

「じゃあこれもあげる」

　慧はもう１つお菓子をくれた。

　それはクッキーだった。

「これって……」

　クッキーにも意味がある。

　それは、『あなたは友達』である。

「慧って私のことどう思ってるの!?」

「好きだよ？」

「そうじゃなくて……なんでもない」

　好きにもいろいろある。

　思わず聞いてしまったが、愚問だろう。

　慧は多分、お菓子の意味を知らないのだから。

　それに、こんなに素敵なものをもらったのだから、答えは出ている。

「そう？」

「うん」

「じゃあ帰ろう。お世話になりました」

「おう、しっかりやれよ」

「またいらっしゃい」

　慧は小父さまと幸江さんにお礼を言って店を後にした。

　私もお辞儀をしてからそれに続く。

「うーん、視線が痛い」

「甘い匂いでいっぱいだからね」

「そうじゃないと思うよ……」

　帰りの電車で私が衆目を集めたのは言うまでもない。