PROLOGUE
誰かの声が聞こえる。
自分を呼ぶ声だ。
応えようとして、ままならない。
血が溢れては流れ、体から熱が失われていく。
啓人は気づいた。
これは生前の、最期の記憶なのだと。
誰かが呼んでいる。
それが誰なのか、啓人は知っているはずだった。
そのはずなのに、顔も名前も思い出せない。
自分の名を呼ぶ少女の声を。
世界はとても残酷で、現実はいつも容赦なくあらゆるものを奪っていく。
だからなのだろう。
自分は逃げて逃げて、逃げ続けてきた。
希望があったわけではない。
正義があったわけでもない。
ただの逃避だった。
生前の記憶なんてまるで思い出せないのに、そんな後悔ばかり思い出す。
だから、もし次があるのなら、逃げてはいけないのだ。きっと。
もう二度と……。
◆ ◇ ◆
「いつまで引きずるつもりなんだ?」
青年の声は、幾分かの苛立ちを含んでいた。
向けられた先は、端整な顔立ちの女性だ。
二人は古い友人だが、それ以上の関係ではない。青年はそれを理解しているし、だからこそ苛立ちを隠せない。
「あいつは――」
「やめて」
青年の言葉を、鈴のような涼らかな声で女性が遮る。
いつもは理知的で、柔らかな声音が、この時ばかりは怒りに染まっている。
「彼を、そんな風に言うのはやめて」
その声に、もはや修復しようもない亀裂を感じて、青年は愕然とした。
これまで近くにいたはずの少女が、遙か遠く、自分の届かない場所へと行ってしまった。
いや違う。
連れ去られたのだ。
一人の男によって。
それは青年にとって、酷く耐えがたいことだった。
「あいつは死んだんだ」
だというのに、未だに彼女を縛り続けている。
まるで亡霊のように。
「そんなこと、正しいこととは思えない。死んだ後にまで、あいつが君を縛ることを望んでいたわけじゃないだろう!」
それは悔し紛れの言葉であることに間違いなかったが、言っているとは正論だ。
だが青年は知らない。
正論は必ずしも人の心を動かすわけではなく、選択としては正しいとも限らないことを。
「そうね」
だから、少女が返したのは、まるで侮蔑にも等しい視線と、
「だとしても、貴方には無関係だわ」
紛うことなき、拒絶だった。
そもそもの話、デリカシーも無く蒸し返すこの青年に、はっきり言って彼女は迷惑していた。
彼の思惑も理解していた。しているから、その溝は広がり続けるのだ。
呆然と立ち尽くす青年に背を向けて、彼女は歩き出す。
迷いはない。
悲しみも苦しみも後悔も、決して癒えることはないだろう。
それでも歩く。前に進む。それしかないと知っているから。
「啓人……」
口から彼の名前が零れて、ほんの少し、胸の奥に温もりを感じて。
そんな、幻のような彼の残滓に、縋り続けていることを知りながら。
そして置いていかれた青年は、呆然とそれを見送った。
彼女は変わってしまった。
なぜだ?
決まっている。
「新谷啓人……」
青年はただ独り、亡霊の名を呼ぶことしか出来なかった。
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