出会い系でもう一度君と出会う物語

第105話 Kisaki

　どうやらあたしには、逃げグセがあるらしい。

　志吹に指摘されたときも、気まずさに耐えかねて逃げ出してしまった。家のことといい、友達のことといい、あたしは堂々とやり過ごすタイプだと思っていたのに、その認識は改めないといけない。反省反省。

　才賀と手を繋いだのは、正直、その場の勢いだ。もちろんあたしは才賀のことが好きだし、というか大好きだから、願ったり叶ったりではある。ただ少し早まったかも知れないとも思っている。実際、それを見られたから逃げ出す羽目になったのだから。

　早まった理由は明確だ。衣央璃が才賀と腕を組もうとしていたことに気づき、あたしも舞い上がってしまったのだ。

　才賀を振り向かせると決めたからには、遠慮はしていられない。とはいえ敵を作ったり本人に嫌われてしまっては本末転倒だ。あくまで本人に自然に好かれ、そして選んでもらう。これ以外に、あたし達が幸せになる道は残されていない。その点で言えば今回のお手て繋ぎは悪手だった。握手だけに。

　失点は致し方ない。大切なのは、そのあとのフォローだ。あたしはこういうとき、勝手に帰るタイプの女が嫌いだから、せめて自分がそうならないようには気を付けている。逃げ出しておいてなんだけど。

　そんな反省をしながら、すたすた歩く。こういうとき、いかにも目的を持っていますという雰囲気を演じることが、ナンパ撃退法の基本だ。迷いなく歩いている風を装いながら、適当に物色し、放った言葉を事実にするために適当に飲み物を買う。美味しいものがたくさん並んでいて、ここを才賀と二人で回れたら楽しいだろうなと思った。

　そんなこんなで、先ほど離れた場所に戻る。才賀はどこにいるのか、と探してみれば、その男はカウンターの中にいた。

「何で才賀が受付してんの？」

　才賀はさも当然と言った様子でカウンターの中に立っている。そして本来そこにいるべき志吹は、視界の隅で小さくなってうなだれていた。――パイプ椅子の上でよく膝を抱えられるな。

「ちょっと、いろいろあって」

「――いろいろ、ねぇ」

　それは志吹の様子を見ればわかる。あたしは志吹にじっと顔を近づけてみるが、志吹は何も言わず、すぅっと視線を逸らしていく。

「志吹、才賀に何かされた？」

　そう言うと、今度はみるみる紅潮していき、目が泳ぎ始めた。――これは何かされたな。

　そしてそこまで来て、衣央璃の姿が見えないことに気づく。

「ってか、衣央璃は？」

「え？　二人は一緒じゃなかったのか？」

　才賀の表情で、事情を理解する。衣央璃はおそらく、あたしを追いかけるとか言ってこの場を離れたのだろう。

「ああー……えっと、なんかはぐれちゃったみたいで。まぁ、待ってれば戻ってくるっしょ」

　さすがにあんなことがあったなんて、言えるわけがない。とはいえ、衣央璃が戻っていないのだとすれば、原因は間違いなくそれだろう。

「ちょっと電話してみんね、心配だし」

　そういってスマートフォンで呼び出す。まさか帰っちゃったとかないよな、と心配したとき、人混みの中で着信音が聞こえた。

「ああ、衣央璃、よかった――」

　振り返り、衣央璃の姿を見つけたあたしは、衣央璃のその顔を見て、言葉を無くした。

「―――」

　すぐに衣央璃の前に駆け寄り、背中に手を回して反対側を向かせた。

「これ、つかって」

　取り出したハンカチをその頬に当てる。

「ほら、ちゃんとしないと。――泣いたこと、才賀にばれちゃうよ」

　衣央璃は、これは泣いたな、という顔をしていた。目は腫れて、メイクが少し流れてしまっている。涙はもう止まっていたけれど、またいつ流れ出すかわからない。手も下したままで、動かそうとしない。

「あたし、やっちゃうよ？　いい？」

　衣央璃が傷ついているのは、誰から見ても明らかだった。そして、傷つけたのは、あたしだ。

「ごめんね、衣央璃」

　彼女の柔らかな頬をぬぐい、ポーチから取り出した化粧道具で応急処置をしていく。せめて彼女のかわいい顔が台無しにならないように、せっかくのおめかしが無駄にならないように。

「ほら、直ったよ。もう泣いちゃだめだよ」

「……うん。綺咲ちゃん。ごめんね。ありがとう」

　やっと出てきた彼女の声は、涙がからんで震えていた。どっちとも、こっちのセリフだよ。

「どーいたしまして」

　あたしは無意識に綺咲の頭をぽんぽんしていた。これが保護欲というヤツなのだろうか。そしてこうも思った。衣央璃はかわいくて、ずるい。

◇

「才賀ー、衣央璃戻ったよー」

　あたしは衣央璃が笑顔が作れるようになるのを待ってから、才賀のもとに戻った。衣央璃と手を繋いで、わざわざ手を振ってみる。

「おお、お帰り。遅かったね。っつーか二人、手ぇ繋いでるのか」

　そしてそれに才賀も気づく。

「そそ。いーでしょ☆　女の子同士はたまに手つないだりするもんなのよ」

　そういってわざとらしくぶんぶんする。

　泣いた衣央璃に注目が集まらないように。できれば最後まで気づかれないようにしてあげたい。それは女の友情だし、ライバルへの礼儀でもあると思ってる。

　そしてもう一つ。それは才賀との手つなぎを、特別なものにしないため。そうすればこの四人に生まれた変な空気は、少しは無くなるはずなのだ。その方が、きっといい。

「――んじゃ、仕切り直しと行きますか！」

　才賀と手を繋いだこと。あたしにとって特別な思い出。それを失うのは悲しいけど、仕方ないと思える。これはあたしなりの贖罪なのだ。

「才賀ぁ、責任とってぇ、エスコートしてねっ☆」

「なんの責任！？　てかその喋り方やめろって、久しぶりに聞いたら少しキモイ」

「はぁっ？　ひっど。傷ついたわー。バツとして奢り決定！　ねー、衣央璃」

「ねー、綺咲ちゃん」

「ちょっと衣央璃！？」

「才賀、私の分もよろしくね」

「志吹まで！？」

　こういう役回りは慣れている。普段と何も変わらない青春の一ページ。

　それは、めちゃめちゃ楽しくて、幸せで。

　でも、ちょっとだけ寂しくて、苦しい。

　あたしの夏祭りの一ページは、きっとそんな言葉で終わるんだろう。