第93話
「わ、私にとって……?」
志吹の顔がどんどん近づいてくる。やがてその瞳に、しっかりと俺が映し出されるほどに。
「大切な……」
「……ごく」
そして彼女は、真顔で言った。
「――友達よ」
そしてにっこりと笑った。
――ですよねー!!
「……だよね」
俺はそういって、ため息を着いた。体がものすごく強張っていたのか、すごい疲労感だ。そのままへばるようにして、座り込んだ。
――友達。クラスメートでもあって、友達でもある。とても便利な言葉だ。
「何か、間違っていたかしら」
大の字で倒れ込む俺を、志吹は正座をしながら首を傾げている。何か期待させるようなことをしたという自覚かないらしい。
――意外と天然たらしの才能がある?
「いや、間違いじゃないさ。僕たちは友達だ」
俺は反動をつけて体を起こす。穏やかな表情をしている志吹が、手を差し出してきた。
「これからもよろしくね」
それが握手だということに、ワンテンポたってから俺はその手を掴んだ。
「こちらこそ、よろしく」
その他は柔らかい。
だが――少し、汗ばんでいる?
「それで、さっそくで悪いのだけれど」
志吹は何かごまかすように、話題を変えてきた。その目線の先にはPCがある。
「じゃあ、早速やってみようか」
志吹は美しい所作で机に座ると、さっき設定したばかりのパスワードを慎重に入力した。ほとんどショートカットアイコンの無いデスクトップに、音声チャットアプリと俺がハマっているゲームのアイコンがある。ご飯前にインストールをしておいたから、アップデートパッチもばっちり適応されている。
ゲームを起動して、簡単な画面設定などを行う。画質の設定などは、やはりPCになれてないと最適化は難しい。細かいことの説明はあとにして、志吹のPCにとって最適な設定をしておいた。その光景を、志吹は食い入るように見ている。
「設定の意味とかは追々ね。それより最初は操作のほうが大事だから、覚えてる?」
そうやって、チュートリアル用のステージをプレイしていく。
「わっわっわ」
そしてやっぱり志吹は、慌てると体が大きく揺れてしまっていた。普段のおとなしい様子からは想像もできないほど、アグレッシブな動きを繰り広げている。例によって椅子から転げ落ちそうになったりしていたので、後ろから椅子を固定したり、両肩を支えて上げたりして、なんとかプレイ時間を稼ぐことにした。意図しないことだけど、ボディタッチ含め、距離感が縮んだ気がする。
「はぁ! やっぱり楽しい!」
「そりゃあ、良かった」
そんなこんなで、二時間ほどプレイしただろうか。一通りのチュートリアルモードをクリアした彼女は、お気に入りの銃をぶちかませてご満悦の様子だ。
途中、俊子さんがお菓子を持ってきてくれたた。普段はめったに口にしない和菓子は、とても美味しかった。お茶ととてもあう。和風の部屋で、畳の上で。なんだか、旅館にでもきた気分だ。
◇
「今日はありがとう」
駅まで送ってくれた志吹が、名残惜しそうに言う。
「また困ったことがあったら呼んでよ」
「そうするわ」
まぁそうなるより前に、これからはボイスチャットアプリですぐに声が聞けるし、ある程度の対応は出来るから、来なくても良いんだけど――とは、言わなかった。今日は楽しかったし、こうして志吹に会えるのは俺も嬉しかった。こうも素直に喜ばれると、こっちまで嬉しくなってしまう。
「じゃあ、また」
そうして手をふり、駅に向かおうとした時だ。
「――あの!」
志吹が俺を呼び止める、というより、Tシャツの裾を掴まれた。
「あ、ごめんなさい」
まるで自分の手が悪いことをしたかのように、手を振り払うと、バツが悪そうに手を後ろで組んだ。顔が赤くなっている。
「どうしたの?」
「えっと――。あの、そう! 宿題!」
「宿題?」
と言えば、夏休みの宿題のことか?
「そう、もう終わった?」
「ああ、いやぁー、まぁ、それが全く」
夏休みに入り、暇だ! と叫んでいたが、それはもちろん、宿題を後回しにした上で言っていることだった。
「もし良かったら、今度、一緒にやらない?」
「え、写させてくれるの!?」
思わず口から飛び出たのは、浅はかな願望だった。
「……さすがに丸写しはさせないわよ?」
志吹は腕を組んで、見るからに引いている。
「いや、ごめん。つい」
俺が頭をかくと、志吹ははぁとため息をついたあと、しょうがないと言った感じの表情をした。
「まぁでも、二人でやった方が効率的、ということはあると思うの」
「それはそうだね」
「いつがいい?」
「うーん、そうだなー。――あ、そうだ」
俺はナイス閃きとばかりに、両手を打った。
「それなら、ゲームしながら決めよう。ボイスチャットなら、予定も確認しやすいし、志吹も頑張る理由になるでしょ?」
その提案には、志吹も納得の様子だった。夏の日差しに負けない笑顔で答えてくれた。
「わかった。夜、また連絡する」
◇
家に付く頃には一八時を回っていた。チャイムを押しても反応が無い。妹はどこかに出掛けているのだろうか? 綺咲が出てくるとは思えないし。
そんなことを考えながら、俺は鍵を開け、靴を脱いだ。
「ただいまー」
そして階段に差し掛かろうとした時だった。
「――だからそんなんじゃないって言ってんじゃん!」
悲鳴にも似た綺咲の叫び声が、俺の部屋から響いてきた。
俺は急いで階段を駆け上り、扉を開けた。
「――なんでわかってくんないの! もう知らない!」
振りかざされた腕から、何かがベッドに向かって飛んでいった。綺咲のお気に入りのスマホが、俺の枕に鈍い音をたててめり込んだ。
「……綺咲――」
肩で息をする綺咲が、ゆっくりとこちらを振り向く。
「才賀ぁ……」
その瞳からは、あふれるほどの涙が伝っていた。
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