出会い系でもう一度君と出会う物語

第19話

　まるで子供のように、半身を布団に埋めた衣央璃（いおる）。

「聞こえなかったんだよ」

　足元には、衣央璃が投げつけた枕が転がっていた。数年前に見たものと変わらない。

「投げちゃだめじゃないか。大切にしてるんだろ」

　拾い上げると、懐かしい匂いがした。それは、なぜだか俺の心を急に優しくさせる。

「はい」

「……ありがと」

　枕を渡すと、それを受け取り、胸のあたりで抱きしめ、顔を半分うずめている。俺はベッドの縁に腰掛けた。

「変わらないな、この部屋も」

　女の子の部屋にしては、おそらくシンプルな部屋。物を大事に使う衣央璃らしく、同時のものがそのまま残っている。あの机の傷は、二人が喧嘩した時にできたものだ。もうあんなに低い高さに傷をつける方が難しいくらいに、俺たちは大きくなったんだ。

「どれくらいかな。もう、何年とか、かな」

　俺たちが男と女を意識する前は、ここでよく二人で遊んだ。周りの目なんてどうでも良かった。俺たちは、幼馴染で、誰よりも大切な友達だった。

「それくらいじゃ変わらないよ。たった数年だよ」

「ああ。だが、長い年月だよ。――人を変えるのには、十分な」

　人は変わる。俺はつい最近、それを思い知ったんだ。人の人生だって、割と簡単に変わってしまうんだ。だからこそ、俺は本当に大切なものが何かを、ずっと考えていた。

　そして、衣央璃は、間違いなく、その中の一つだった。

「寺坂さんから聞いたよ」

　真帆が言っていた事。それを聞いた俺は、急いでここに来た。彼女の言う通り、これは俺が衣央璃に会う前に、聞いておくべき内容だった。

「お前と明美ってやつとの間に、何があったのか」

　ずっとわからなかった、衣央璃の行動の理由が、そこにはあった。

◇

　数ヶ月前。俺たちがまだ普通に話したり、買い物をしたり、友達として接していた頃の話しだ。

「衣央璃さ、なんだけっけ、あの有坂って人と、よく遊ぶよね」

　衣央璃と真帆、明美で遊んでいた時だ。それは明美の一言から始まった。

「デキてんの？」

　その日、明美は機嫌が悪かった。

　付き合ったばかりの彼に振られ、刺々しい日々が続いていたらしい。

　――そうじゃない時はいい子なんだ、と真帆は付け加えていた。

「才賀……有坂君とは、そういうんじゃないよ。ただの幼馴染」

　男運がなく男友達も多くない明美は、嫉妬していたのではないかと、真帆は言った。

「そっか。なんか、安心したわ。あいつが衣央璃の彼氏じゃなくて」

「……どうして？」

「え、だって、あいつなんか、貧乏臭くない？」

　それは、俺に対する非難だった。

「そう、かな」

「そうでしょ。持ってるもの、なんかボロ臭いし、かばんもヨレヨレだし。何より、地味じゃね？　ありえないって」

　親父の事業が成功するまでは、我が家の家計は苦しかった。貧乏とは言わないにしても、決して裕福ではなかった。いつ出ていくかも知れないお金の事を考えれば、贅沢はできなかった。かばんは近所の人のお下（さ）がりだったし、筆記用具や靴はそれこそ擦り切れるまで使った。

　けど俺はそれを気にしていなかった。実際この頃には事業が成功して大金が入ってきていたけど、その習慣はなかなか変えられなかったし、今までの事を考えれば、贅沢する気にもなれなかった。一瞬の成功を安泰だと思ってしまえるほど、俺たち家族は能天気じゃなかったんだ。

　でも、明美には面白くなかった。

「才賀は、物を大切にしてるんだよ」

「それこそ貧乏くさいって奴じゃん。そういう人って、マザコンになりやすいって言うじゃん？　衣央璃には似合わないって」

　おっとりとした衣央璃は、お母さん譲りの美貌もあったし、身だしなみもしっかりしてて、言葉遣いも丁寧だったから、いいところの娘だと思われている節がある。品があったのだ。実際、それなりにお金もある家庭だった。

　――貧乏で地味な俺と、衣央璃は似つかわしくない。だから辞めたほうが良い。

　きっと明美は、そう言いたかっただけなんだと思う。

　だけど、衣央璃は、それを俺の侮辱と受け取った。

「……才賀はそんなんじゃない！」

　その時、初めて衣央璃が怒るところを見たという。

「才賀はお母さん想いなんだよ。ご両親に理解がある、良い人なんだよ。お金だって本当はもう困ってないのに、お金だっていっぱいあるのに、そうやって大切にしてるだけなんだよ！」

　翌日。明美は俺の両親の話をクラスで持ち出した。

　それに関心を示したクラスメートからの詰問に、嘘は突き通せなかった。

◇

「ばかだなぁ、お前も」

　衣央璃は、自分のために、俺の事を話したんじゃなかった。

「そんなもん、言わせておけばよかったのに」

　俺の名誉を守るために、怒ってくれたのだ。

「……だって……」

　鼻水をすする音と、嗚咽で、それはほとんど言葉になっていなかった。

　それはきっと、俺のために泣いてくれているのだ。

　――にも関わらず、俺は。

「ごめんな、衣央璃」

　ばかなのは、俺だ。

「ごめん」

　泣きじゃくる衣央璃。その頭をそっと抱き寄せた。

　――昔みたいに。