出会い系でもう一度君と出会う物語

第13話

　下校時間になり、俺は席を立った。後ろの鏡介は、怒り顔の彼女がチャイムと同時に迎えにきて引きずられていった。なんだか申し訳ないと思いつつ、教室を見渡す。無意識でその姿を探してしまったが、水谷志吹の姿はすでになかった。

　その視線の先、出口側でこちらをチラチラと覗き込んでいる下級生の姿が見える。俺の噂を聞きつけ、覗きに来たのだろう。俺は面倒だと思いながら、後方のドアから一人教室を出た。話しかけるなというオーラを放ちながら。

　廊下に出れば、だいたい衣央璃を出くわす。それがここ数ヶ月の日常だったけれど、今日に限ってその姿がなかった。俺はそのまま下駄箱に向かうべく、階段を降る。

　その時だった。階段の角に、衣央璃の後頭部を見つけた。誰か、別の女子生徒と話している。

「……最近、付き合い悪くない？　衣央璃ぅ。避けてんの？」

　声の主は、衣央璃とよく一緒にいる女子の一人だった。その隣には昨日カラオケに一緒に行っていた生徒がいて、よしなよ、と宥（なだ）めている。

「別に、そういう訳じゃないよ」

「気に入らないことがあるんなら、はっきり言えばいいじゃん。あたし、そういうの気持ちわるいんだよ」

「だからそうじゃ……」

　どうやら、最近付き合いが悪いことを言い寄られているらしい。おそらくそれは、俺と一緒に帰ってるからだろう。

　……友達に迷惑をかけてまで、することじゃないよな。

「あー、そう。そういうことか。衣央璃も、有坂狙いなんだ」

　その一言が、階段に響き渡った。一瞬で生徒たちの喧騒が静寂に変わっていく。

「ちょっと明美……辞めなよっ」

　それでも明美と呼ばれた生徒は収まる気配がない。

「幼馴染だからって、取り入ろうとしてるんでしょ。思えば、衣央璃だもんね、有坂の親があの有名社長だって教えてくれたのも。幼馴染を彼氏にして、自慢したいんでしょ。だから毎日帰ってるんだ。他の女に取られないように！」

　静寂がざわつきに変わっていく。野次馬、陰口、色々な言葉が階段中にこだましている。その生徒たちの群れの中に俺の姿を見つけた衣央璃の友達が、明美の袖を引っ張る。

「ねぇ、まずいよ、明美……」

　俺の姿を見つけた明美という生徒も、さすがにまずいと思ったのか、しかし勢いを引っ込める訳にも行かず、こちらに睨みを利かせている。俺はその横を、何も言わずに下っていく。

「さ、才賀、違うの」

　すれ違いざま、衣央璃が言う。

　だけれど、俺は何も言わずにそのまま通り過ぎっていた。

「才賀っ、待って、待ってよ」

　後ろから衣央璃が追いかけてくる。俺はそれを知りながら、歩みを緩めたりしなかった。やがていつもの街道を、黙って二人で歩いていく。

「聞いてた、よね」

　俺は返事をしない。衣央璃には、それが肯定だと十分に伝わっている。

「本当、そんなんじゃ、ないから」

「じゃあどういう訳？」

　俺の言葉に、彼女がピタッととまる。

　俺は少し先で振り返って、言った。

「嘘だよ。……別にお前がそんなことで得しようだなんて、考えないことくらい、俺にもわかるよ。俺の家の事情も、親父のことも、よく知ってるんだし」

　衣央璃は幼馴染だ。だから、家族の事もよく知ってる。俺がくだらないことにお金を散財するような奴じゃないくらい、衣央璃はわかってるはずだ。

　だからこそ、なんでそれを広めたのか、未だにわからない。俺がそんなこと、喜ぶ訳ないって、わかってるはずなのに。

「それよりも、もうこういうのは、いいよ」

　俺は頭を掻きながら、言った。

「友達だって、寂しがってるだろ。俺と違って、お前はたくさん友達がいるんだから」

「なに、それ」

　俺に悪気はなかった。

　でも、俺にはそれがすぐに分かった。

　だって幼馴染なんだから。

　――衣央璃が、泣きそうだ。

「いや、だから、友達を困らせてまで俺と一緒にいなくていい、って言ってるんだよ。お前は俺が怒ってると思って気にしてるんだろうけれど、そういう気遣いも、正直もういらないっていうか」

　俺だって、いつまでも怒っているつもりはない。本当は、もう許したい。ただ、時間が必要なだけなんだ。今の環境だって、一時的なものだって、わかってる。そのうち慣れて、落ちついて。その頃には、きっと元通りになるって、思ってはいるんだ。

「……そっか……。才賀は……」

　衣央璃も同じだと、そう思ってた。

「迷惑、だったんだね」

　――この泣き顔を見る、この瞬間までは。

「ごめん。これからは、もうしないから」

　彼女が走り去っていく。

「ちょ、衣央ちゃ――」

　呼び止めようとした手は、口から飛び出した言葉で留められた。

　昔の呼び名が自然と出てきたことに驚いた。

　そして、昔のようにはいかないことを、思い知った。