出会い系でもう一度君と出会う物語

第9話

　彼女は飲み終えたコップを静かに置くと、滴る水滴を紙ナプキンで拭いながら、言った。

「私の事を知っている。というのは存外、厄介なのよ。人の印象を変えることは、とても難しいから」

　彼女は続ける。

「私が学校でなんて呼ばれているか、知ってる？」

「……氷の女」

　そう返答すると、少し驚いたようにこちらを見開いた。

「わりと有名だと思うけど」

　しかし僕の追撃によって、ため息とともにうつむき、また水滴を拭き取り始めた。

「……ダメね。有坂君にまで知られているなんて。いや、そうじゃないか。私が、自認していないのが問題なんだわ」

　水滴で透き通る紙ナプキンが、彼女の華奢な指先によって折り畳まれていく。

「そういう印象を持っている人に、自分を伝えるのって、とても難しいと思うの。どうしたって、そのイメージが理解の邪魔をすると思うのよ。例えば今私が、本当は燃えるような恋をしたい、夢中になれる相手が欲しい、って言ったとして、それを貴方が誰かに伝えても、きっと誰も信じないわ。貴方自身も」

　彼女はそう言って、寂しそうな顔をした。

「……恋、興味あるの？」

　その意外な言葉に面食らったのは、何よりもこの場に居合わせた俺に違いなかった。

「そりゃあまぁ、年頃ですから」

　彼女はそういうと、恥ずかしそうにしている。

「私だって、氷の女なんて名前、甘んじているつもりはなかった。でもね、気付いた時には時すでに遅し、って感じで」

　そしてため息とともに、それは語られた。

「入学して最初に告白してきた人がね、私の友達の好きな人だったの」

　頬杖をついた横顔に、人並みの影が映し出されている。

「私はそんなこと知らなかった。当時は興味もなかった。だからなぜその人が私に告白してきたのかさえも、まるでわからなかったの。私は素直に、今は誰とも付き合うつもりはないと応えたわ。そうしたら、翌日から私は仲間はずれにされたのよ」

　仲間はずれ――。彼女はそうオブラートに包んで言ったが、俺にはわかる。

　それは、いじめだった。

「その子の気持ちも、人を好きになるって気持ちも、正直私にはよくわからなかった、だからなんでそんな仕打ちを受けたのか、私は理解できなかった。そうこうしている内に、また告白されてね。私、知りたいと思ったのよ。だから私はその彼に言ったわ。私に貴方のことを教えて、って」

　彼女は続けた。

「でも、全然わからなかった。知りたいって、思えなかったの」

「……それで、『興味がわかない』ってことか」

　顎を触れながらうなずく俺をみて、またもや驚きの表情を見せる彼女。自笑の表情を見せて、カウンターに突っ伏した。

「そんなことまで知られてるんだ」

　でもこれで少し納得がいった。

「つまり水谷さんは、あくまで相手の身の上話に興味がわかないと言っただけで、決して相手、強いては恋愛そのものに興味が無いと言った訳ではない、と」

　それを聞いた彼女は、突っ伏したまま首をこちらに向けた。

「じゃなきゃ、アプリに登録しないわよ」

　手の甲に顎を乗せ、ガラス越しを見つめる彼女。その向こうには、幾人ものカップル達がある。

「私を知らない人なら、きっとうまくいく――。そう、考えたかったのよ」

　その言葉に、俺の心が軋んだ。

「――わかる、気がするよ」

　自分が知らない、自分を知らない人。

　それは、俺がこの出会いに求めたものと、同じだった。