幼馴染たち勇者パーティーにパワハラされた僕は魔王サイドに寝返った

第31話

　エドとサアラが魔王国へと向かったころ、勇者パーティー四人は聖王国の国王であるライデルに呼び出しをくらい、王都へとやってきていた。

「なあ。どうして俺たちゃ王様に呼び出されたんだ？」

　アランが空を見て歩きながら、三人に尋ねる。

「そんなのあたしが知るわけないじゃない！」

　エイミは不機嫌さを隠そうともせず、荒々しい口調で言い放つ。

　勇者パーティーの旅は苦難の連続だった。数々の不運と不幸に見舞われ、それによって四人の関係はぎくしゃくしたものとなった（もともと良好というわけではないが）。

　どうして自分たちがこんな目に遭わなければならないんだ？　何が原因で悪いことばかり起きるのだろうか？　

　それぞれ考えてみたのだが、まるでわからない。

　四人は、四人とも自分に非があるとは思っていない。パーティーのリーダーであるエイミのギフトが、不幸の主な原因であることに気づく気配すらない。

　彼らは人生が上手くいかないことから溜まった鬱憤を、行く先々で晴らした。何の罪もない人々を痛めつけることもあった。

　自らが勇者であることを声高々に自慢し、それを免罪符として彼らは悪行を行った。非難する者や逆らう者は自我が崩壊するほど徹底的に痛めつけた。そんなことをすれば、当然、勇者に関する悪い噂が聖王国中に広まる。

　噂を耳にした町の住人たちは、四人が自らの町にやってくると、できるだけ関わらないようにしたり、冷たくあしらったり、罵詈雑言を吐いたりする。

　すると、四人はさらに鬱憤が蓄積し、それを吐き出すために悪行を重ねる。その悪行が新たな噂となり、聖王国に流れる……。

　負のスパイラルとでも言うべきか。

　サアラにレベルを根こそぎ奪われ、レベル０になった四人だったが、元来の――勇者に選ばれるほどのハイスペックによって、レベルはすぐに上がっていった。

　一か月強という短期間のうちに、彼らのレベルは元の――サアラに奪われる前の――状態にまで戻っていた。

　しかし、まだ足りない。

　魔王を殺すにはまだまだ力が、レベルが足りない。

　早く魔王を討伐して残りの人生を謳歌したい、と考えている彼らにとって、国王からの呼び出しは迷惑でしかなかった。

　四人は聖王国の人間ではあるが、国王に対して尊敬の念など欠片も抱いてはいない。ただの偉ぶったおっさんでしかないのだ。

「なんだか、嫌な予感がしますね」

　天気が良く、気温も比較的高いのだが、エレナは寒そうに体を震わせている。顔色も悪い。彼女は神殿に仕える神官ということもあって、第六感に優れている。

　そんなエレナが言うのだから、国王からの話は決していいものではないのだろう。

「僕たちの悪い噂が、国王にまで伝わったのか？」

　ライル気取った仕草でそんな推測をする。

「そう、かもしれませんね……」

　頷くエレナはどこか歯切れの悪い言い方をした。

　四人の悪い噂が国王まで届き、その結果、勇者の称号を剥奪される。それは想定する限りでは、最悪のシチュエーション。

　しかし、エレナの『予感』は想定の最悪さえも超えるものだった――。

　◇

「入れ」

　国王ライデルの低く厳かな声がドアの奥から聞こえた。

　王城内を案内した男が、荘厳な両開きのドアを開けた。

　四人がその部屋の中に入ると、ライデルは相変わらず偉そうな顔をして（実際、偉いのだが）、玉座に腰かけていた。王の周りには、配下の者が控えるように立っている。

「なぜ私に呼び出されたかわかるか？」

　ライデルは四人に尋ねた。

「わかりません」

　パーティーを代表して、エイミが敬語を使って答えた。

「貴様らの噂は、私の耳にまで届いている」

　とんとん、と指で耳を叩く。

「貴様らは本当にどうしようもないゴミだな」

「なんだとっ！？」

　ライデルにとびかかろうとしたアランを、エレナとライルが必死になって止めた。国王に怪我をさせたら、この国にはいられない。それくらいはわかる。

「行く先々で好き放題してるらしいじゃないか」ライデルは言った。「今まで貴様らの横暴に目をつぶっていたのは、貴様らが魔王を始末する勇者だからだ」

　そこまで言うと、ライデルはこれ見よがしにため息をついた。

「だがしかし、貴様らはいつまでたっても魔王を殺さん。いや、殺せずにいる。これ以上待つのはうんざりだし、時間の無駄だ。ゆえに、現時点をもって貴様らを勇者から解任する」

「か、解任……」

　ライルが呆然と呟く。

「つまり、クビってことだ。今の貴様らは勇者ではなく、ただの一般人だ。今まで目をつぶっていた数々の罪――殺人、暴行、窃盗、詐欺、エトセトラ……それらに対しての罰を受けてもらおう」

　罰を受けてもらおう。

　その言葉を聞いて、四人の顔色が変わった。

「ま、待ってくだ――」

「待たない――と言いたいところだが、ああ、そうだっ！」

　ライデルはわざとらしく手を打った。

「魔王を始末してくれる、新しい勇者を諸君に紹介しよう」

　ドアが開いて一人の男が中に入ってきた。

　その男を見て、四人は驚いた。見知った顔だったからではない。男がヒューマンではなかったからだ。一目見てすぐにわかる。その男には細長い尻尾と一対の角が備わっていた。――そう、魔族だ。彼は聖王国が敵視している魔王国の人間だった。

「おいおい、そいつが勇者って何かの冗談だろ？」

　アランがへらへらとした軽い口調で、ライデルに問いかける。

「勇者といっても、貴様らとは違って、私にとっての勇者なのだ」

　ライデルは手を組むと微笑みながら、

「私は彼と手を組んで、魔王国を我が手中に収めることに決めた」