幼馴染たち勇者パーティーにパワハラされた僕は魔王サイドに寝返った

第24話

　僕が勇者をやめて冒険者になってから一か月が経過した。

　冒険者としての適性がない僕だったが、サアラに支えられて――というよりも、おんぶにだっこと言うべきかな――Ｅ級へと昇格することができた。

　冒険者はソロ――一人でクエストをこなす人か、２～６人ほどのパーティーを組んでクエストをこなすかの二択だ。

　一応、ギルドなんてシステムもあるけれど、これはパーティーの上位互換というか、情報その他を共有する組織のようなものだから、僕には関係ない。

　僕たちは週に４～５日ほど、一日７～１０時間程度クエストをこなす生活をしている。毎日コツコツと経験を積み重ねていくのが大切なのだ。

　サアラの実力なら上位のクエストだって余裕なんだろうけど、僕にあわせてＦランクやＥランクのクエストを受注し、手伝ってくれる。

　なので、当たり前だけど収入は少ない。

　サアラ曰く、

「別に妾は大金を稼ぐために冒険者をやっているわけではない。今の妾はそなたとの冒険を楽しむために、冒険者をやっているのだ」

　とのこと。

「じゃあ、僕と出会う前は？」

「冒険者という職を通じて、聖王国の――魔王国以外の国のことを知ることが目的だった」

　自分の国にずっと引きこもっていては視野が狭くなる。国のトップである魔王という立場に居続けては、部下や庶民の考えや感覚がわからないままだ。

　だから、こうして変装までして聖王国にやってきたのだとか。

　敵国（聖王国から見てだけど）にたった一人で潜入して、冒険者として生活するなんて、豪胆というか恐れ知らずというか……。

　シンプルにすごいなあ、なんて思う。

　僕がもし魔王だったとして、サアラと同じような行動をとれるかというと、まず絶対に無理だ。きっと自分の国でのうのうと暮らしてると思う。

　サアラは僕の１００倍くらい意識が高い。……いや、比較対象として成立していないし、比較するのもおこがましいね。

　今日も、僕たちは冒険者ギルドに行って、クエスト掲示板を覗いた。

　クエスト掲示板にはたくさんのクエストが貼られている。クエストのランクはＳ～Ｆまでの七種類。やっぱり低難易度帯のクエストが多い。

「どれにしようかなあ？」

「Ｅ級に昇格したのだから、Ｅランクのクエストを受けてみたらどうだ？」

「うん、そうだね……」

　難易度の最も低いＦランクのクエストは、僕が前からやっていたような薬草採取など、戦闘を伴わないものが多い。

　だけど、Ｅ級からは戦闘を伴う――あるいは戦闘がメインのクエストが増えてくる。もちろん、戦わなくてもいいようなクエストもあるにはあるんだけど、報酬が少ないし絶対量も少ない。

　今後、僕が冒険者として生計を立てていくのなら、戦闘はどうしても避けられない。弱い魔物と戦って、少しずつ経験を積んでいかなくちゃ。

　今後……。今後？

　僕はこれからどうやって生きていくんだろう？

　ふとそう思った。

　今のところ、サアラと一緒に生活しているけれど、それは今後もずっと続くことなのかな？　

　きっとそのうちサアラは魔王国に戻るだろうし――というよりも、戻らないと諸々の支障が生じるんじゃないのかな？　魔王国の内部事情なんて、僕にはこれっぽっちもわからないけど。

　サアラが魔王国に戻ることになったら、僕は――ついていくべきなのか。それとも自立して、一人で冒険者を続けていくべきなのか。

　自分では決めにくい――いや、決められない。

　というより、サアラに「ついてくるな」と言われたら、それまでなんだけど……。

「ねえ」

「どうした？」

「サアラはさ……」僕は声を潜めて言う。「いつか魔王国に戻るの？」

「そうだな」

　サアラは空いているベンチを探して、そこに座った。僕も隣に座る。

「妾は魔王だからな。いつまでも、ここでのうのうと生活しているわけにはいかない。部下から『戻ってきてくれ』と言われれば、すぐに戻るつもりだ。まあ、今のところはそういった連絡はないがな」

「そのときは……その……」

　僕も連れて行ってくれる？

　そう、はっきりと言葉にするのは、気恥ずかしいというかなんというか……。

　サアラは僕が何を言いたいのかすぐに察して、

「もちろん、魔王国に戻るときはそなたも一緒だ」

　僕を安心させるように、微笑んで言った。

「ああ、嫌だというのなら、別に拒否しても構わないぞ」

　呟くようにそう付け加える。

　そこには「拒否しても構わないが、拒否されるとすごく悲しい」とでも言いたげな、そんなニュアンスが込められているような気がした。

　おそらく、それは正しい。

　サアラにとって僕という存在の重要性・大切さというのが、とてつもなく大きいことが分かって、僕としては嬉しくなる。

「嫌じゃないよ」

　僕は答えた。

「むしろ……嬉しいな」

「そうか。そうかそうか。嬉しいか！　そう言ってくれて、妾も嬉しいぞ！」

　サアラは上機嫌になって、僕の頭をがしがしと撫でた。

　端から見たら微笑ましい――というよりも、面白い光景に見えるだろう。少年の頭を年下の女の子が撫でているのだから。

「で、どのクエストを受けるんだ？」

「うん。ゴブリン討伐のクエストを受けてみようかなって」

「よろしい」

　頷くと、サアラはクエスト掲示板から、ゴブリン討伐のクエストを取ってきた。そして、受付のもとへと持っていき、すぐに受注した。

「さあ、ゴブリン狩りに行くぞっ！」

　ピクニックにでも行くかのようなテンションで言った。

　実際、サアラにとってクエストというのは、僕と一緒に楽しむピクニックのようなものなのかもしれない。

　そういうふうに思えるほど、僕も強くなりたいな、と思った。