幼馴染たち勇者パーティーにパワハラされた僕は魔王サイドに寝返った

第22話

　？軒目。

「あー、一泊？」

　やる気のなさそうな主人が言った。

「料金ならここに書いてあるから。金さえ払ってくれるんなら、うちは誰だろうと泊める。お前らがどこのどいつだろうと、そんなことはどうでもいいさ」

「よしっ！　それじゃあ、今日はここに泊まるわよっ！」

　四人はそれぞれ財布を出そうとした――ところで気づいた。

「……あれ？　財布が、ない……」

　エイミが冷や汗を流しながら呟いた。

「どこで落とした？　スライムと戦ったときか？」

　アランが首をかしげる。

「いや、多分……魔王の転移魔法に飲み込まれた時だ」

　ライルの推測に、エレナが頷く。

「ええ、それしか考えられません！　魔王と戦う前には財布はあったはずですから……」

「ってわけだ」

　アランが強気な態度で、宿屋の主人に言う。

「ってわけだ……？」

「俺たちは財布を無くして、一文も持ってねえんだ。だからよお、ただで泊めてくんねえか？　なあ、頼むよ」

「何言ってんだ、お前？」

「俺たちは勇者だぞ！」

「勇者？」主人は言った。「勇者なら、証拠を見せてくれよ」

　そう言われて、四人は黙った。

　勇者の証であるアイテムも財布と同様に、魔王による転移魔法〈転移門

テレポート・ゲート

〉の闇の中でなくしてしまったのだ。

　運が悪いな、と全員が思った。

「お前らが本当に勇者なのか、それとも勇者の名を騙る偽者なのかは知らない。というより、俺にとってはどうでもいい。大切なのは――何よりも大切なのは、宿に泊まる金が支払えるかどうかだ。で、お前らは支払えない、と」

「……そうよ。だって、金ないんだもん」

　エイミが頷く。

「金がないんなら野宿でもしてろ。この辺は夜中でも割とあったかいし、今は太陽が昇っていてポカポカだ。広場のベンチにでも寝転がって寝ればいい」

「あ、あたしたちに野宿しろっての？」

　怒りに声を震わせるエイミ。

「あんまり文句ばっか言ってると、ビギンから追い出されるぜ？　隣町までは結構な距離があるから、この町を出禁になるのは痛いと思うんだけどな」

「くっ……」

「金がたまったら来てくれや。うちは金さえ払ってくれるんなら、誰でもいつでも大歓迎さ」

　◇

　先ほどの主人の提案通り、四人は広場のベンチに寝転がって仮眠をとった。ベンチはベッドとは違って、硬くて寝心地はいいとは言えないものの、幸いにも今日は天気がよく暖かかったので、疲れはだいぶ取れた。

　昼頃、四人はスライムにリベンジしに出かけた。一体ずつを袋叩きにすれば、楽に倒せるのだが、運悪く群ればかりに遭遇した。

　二時間以上歩きまわって、ようやく一体のスライムを見つけた。ここぞとばかりに袋叩きにしていると、偶然スライムの群れが四人を発見し、襲い掛かってきた。

「くそっ！　ついてねえっ！」

「一匹ずつ殺していくわよっ！」

「おいっ！　違う群れがこっちに来るぞ！」

「一旦、退きましょう」

　初心を思い出して――いや、新米弱小冒険者になったような気分で、四人はスライムを狩り続けた。時折の勝利と、多くの敗北（逃走）を繰り返しながら――。

　◇

　時間はあっという間に過ぎていく――。

　四人がレベル１になるまでに一か月近く経過していた。効率的にスライムを狩れば、その４分の１以下の時間でレベル１になることができただろう。

　しかし、彼らには――エイミの凶運のギフトがあった。このギフトの効果がじわじわと発揮され、スライムをうまく倒せない日々が続いたのだ。

　一体のスライムを必死の形相で袋叩きにする四人の姿を、ビギンの町の人々は見ていた。人々は勇者パーティー四人のことを、嘲笑を込めて『スライムキラー』と呼んだ。

　スライムキラーという蔑称は本人の耳にも入った。

　ビギンの町の住人を皆殺しにしてやりたかったが、今の四人では返り討ちにあうだけなので、ぐっと堪えた。

　いつか――元の実力に戻ったら、拷問して殺してやる。そう思いながら、スライムを住人に見立てて憂さ晴らしをした。

　金がたまると安い宿屋に泊まり、金がなければ野宿をする毎日。

　四人の自尊心はぽっきりと折れて、しかし性格自体は何も変わらなかった。彼らは本質からして歪んでいるので、環境が変わったところで、別に生まれ変わったりはしない。

　レベル１になったとき、四人ともがそれを自覚できた。

「ねえ。もしかして、あたしたち……」

「ああ。やっぱりてめえらもわかったか」

「ええ。自分の能力値を見ることができないので、確証はありませんが……」

「どうやら、僕たちはレベル１になったようだね」

　レベル１になった瞬間、スライムをいともたやすく屠ることができるようになった。レベル０――つまりレベルがないのと、レベルが１でもあるのでは、大きな差があるのだ。

「あひゃひゃひゃひゃ。死ね死ね死ね死ねやあああああっ！」

「こんなゴミ共に苦戦していたなんて、屈辱的だなあ！」

「あー、むかつくわ。マジむかつく」

「いいですねえ。スライムが潰れて死ぬ姿は美しいですね」

　四人はスライムを乱獲すると、ビギンの町に戻った。

　自分たちのことをスライムキラーなどと呼んで、馬鹿にしてきた奴らに復讐するために――。