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第二話 称えよ 勇気ある告白！

　　　　　　　　　　　　　　☆☆☆その①☆☆☆

　屋上遊園スペースの一角で、帝太郎と葵はベンチに腰掛ける。

　レディーファーストで、平手を差し出す帝太郎。

「えっと…どうぞ」

「あ、ありがとう…」

　お互いに初めての行為だからか、なんでもない事なのにすごく緊張する。

　二人で座ったベンチは、意外と狭い造り。並んで座ると五十センチ程の隣どうしだ。

　紳士的な行為と、結構な近距離で女子と並んだ少年は、喉が渇く程の超緊張。

　僕は臭くないかな？

　ハっ！　隣に座って嫌じゃないかな！？

　そんな帝太郎の緊張に気づくことなく、葵はひそやかな美声で語り始めた。

「お、おかしいと思うよね…。高校生にもなって、しかも女の子が、こんなオモチャ買ってるなんて……」

　帝太郎は、黙って聞いている。

「で、でも私、こういうの、その…す、好きなの。中学の終わりごろから、だけど……。このベルトもね、その…今回は勇気を出して、買ったの…」

　そういえば、テスト返却の時に、ご褒美があると話していたっけ。

　俯いて語る葵は、耳まで朱い。

　小さく身を固める葵の姿が、とても弱弱しくて可愛くて愛おしくて、少年は庇護欲を強く刺激されていた。

　幼年期を過ぎたオタク初期の迷いに、純粋培養な帝太郎は、素直に告げてみる。

「でもさ、ほら…女子で特撮好きって、今は普通でしょ？　それに特撮モノって役者さんの登竜門っていうか…ドラマ本編だって、主婦とか女性ファンも多いしさ」

「う、うん…で、でも私の場合、ちょっと違うっていうか…そのね…えっと…」

　逡巡しながら話す葵によると、クラスの女子でも特撮を知っている子はいるし、帝太郎の言う通り、ほぼみんな男優さん目当てだとか。

「あぉ…んんっ、か、風間さんは違うの？」

　流れで尋ねたら、少女は細い肩をビクっと反応させて、やはり戸惑いを隠せず、しかし息を呑んで、決意の告白。

「あ、あの…わ、私はその…ヒ、ヒーローとか男優さんっていうか、えっと…ヒ、ヒ…ヒーローの女の子版って、いうのかな…しゅ、主人公のソフビとかは、持ってるのも　あるんだけど…」

(ヒーローの女の子版…ハっ！)

　オタクにはすぐにピンときた。

「ああ、つまりヒーローの女体化っていうか、女の子が主人公の変身姿にアレンジした感じが好きって事？」

「にょた…？　あ、うん…！　そう、そんな感じ！」

　聞き慣れない言葉に一瞬だけ戸惑った様子だけど、すぐに理解できたらしい。

　答える葵の頬が嬉しそうに上気して、大きな瞳がみるみるうちに、嬉しそうな潤みを湛える。

　いわゆる女性のスーパーヒロインコスプレなどは、ネットでよく見かける。

　アメコミ蜘蛛人間のコスプレ女性とか、古典的な惑星戦争のクローン兵士のコスプレ女性とか。

「なるほど…でも確かに　男性主人公で、しかも日本のヒーローの女体化コスプレをしてみたい女性って、結構珍しいかも」

「ひ…っ！」

　オタク思考を隠せない少年の言葉に、オタク少女はビクっと怯える。

　そんな葵に気づく事なく、帝太郎は明後日から放送開始の特撮番組「ドライバー零」の、女性アレンジ姿を想像し、そしてそんなコスプレをした葵を妄想。

(ドライバー零は　ヘルメットからブーツまで、全身隙なくマットな黒スーツとメカディテールで覆われた変身ヒーローだよね。女性向けにアレンジした場合…ベタだけどミニスカートとフェイス出しが可愛いよね」

　と、頭の裏中の想像が、いつの間にか声になっている事にも気づかない帝太郎。

　妄想が捗る。

「葵ちゃんがコスプレするなら…」

「え…」

　いきなりの名前呼びにドキっとしながら、しかし少年の言葉に、少女もつられて妄想する。

「可愛い顔を隠さないアレンジヘルメットを頭に乗せて…ミニスカートの腰には変身ベルトを巻いて、ポーズを決める葵ちゃん…」

「わ、私…？」

「うおっ–メ、メチャクチャ可愛いじゃんっ！」

「えっ–ぇえっ！？」

　突然で正直な言葉に、言われた葵も驚いて赤面。

　自分の妄想に興奮して、少年はそのままダイブイン。

「変身した葵ちゃんが、アクションしたり微笑んだり…うおおっ、あなたは何て天使様っ！？」

「え、ええ…？」

　興奮して立ち上がる帝太郎が、ハっと気づいて現実に帰還すると、ベンチでは少女が驚いて見上げている。

「あわわ…ご、ごめん…！」

「う、ううん…」

　現実に戻ると、妄想ダイブしていた事が恥ずかしくなって、帝太郎は言葉を失う。

　　　　　　　　　　　　　　☆☆☆その②☆☆☆

　暫し沈黙の時間が流れると、少女の艶めく唇から、哀願のような言葉が。

「あっあのっ–どうかこの事は、誰にも秘密にしてっ！　お願いしますっ！」

　立ち上がって頭を下げる愛らしい懇願に、帝太郎はしばし見惚れて、ハっと気づく。

「–えっ、あぁえっと、それは大丈夫！　葵ちゃ–風間さんとの二人の秘密–あわわっ…とにかく、他人に話すとか、勿体なさ過ぎて絶対にしないからっ！」

　色々と慌てて。

　そんな素直な帝太郎に、葵はクスっと微笑んで、安心した様子だ。

　最近は、女子のヒーロー好きも全く珍しくない。

　とはいえ、ヒーロー好きかオタクかはともかく、葵の気持ちもよく分かる帝太郎。

　ヒーロー好きやオタク趣味の自分を、帝太郎は恥ずかしいとは思わない。

　しかし世間の認識は違う。

　アメコミヒーローなどは大人の嗜好として認められているところがあるのに、なぜか国産ヒーローは子供向け扱いされている。

　例え、子供向けなのは表面だけで内容は大人向けだとしても、そこまで見て貰えないのもまた事実。

　だから帝太郎も、クラスメイトに対して自らの趣味を無理に紹介しようとは、思っていないのだ。

　とはいえ。

(クラスメイト程度でしか知らないだろう僕の言葉だけじゃ…葵ちゃんも本心じゃ不安なんじゃ…)

　とか思っていたら、悩める帝太郎に、葵もいらぬ心配を感じてしまったのだろう。

「ほ、本当だよね…？　私、皇上くんの事、信じるよ…？」

　不安げに下から見上げる綺麗な視線にドキっとしながら、帝太郎は、自分の袋の中身も見せた。

「う、うん。だってホラ、僕も同じベルト　買ったし…」

「ほ、ホントだ…！　え、それじゃあ　皇上くんも…？」

「うん。子供のころからずっと、特撮だけじゃなくてヒーロー全般が好きだよ」

「ええ～っ、ちっとも知らなかった～っ！」

　葵の笑顔が、更にパァ…と明るく輝く。

(……か、可愛い…)

　少女の笑顔が嬉しくてドキドキして、帝太郎はつい、自分の事を話していた。

「こ、このシリーズの変身アイテムは、実は全部　持ってるんだ。ただ　なんて言うか、親は全く理解してくれなくてさ。実は叔父さんも同じ趣味だったってのもあって、僕のヒーローアイテムはみんな、叔父さんがやってるマンションの一室に、預かって貰ってるんだ」

　強面の帝太郎が、子供のように素直な笑顔で話す。

　志を同じくする者の苦悩が理解できて、葵も熱心に話を聞いていた。

「そ、そうなんだ～。シリーズ全部持ってるなんて、凄いんだね～。あ、私も一度、お母さんにソフビ人形を見つかっちゃって、怪訝な顔されちゃった～」

「まあ親からすれば、子供のおもちゃにしか見えないだろうからね」

　ほぼ初めて、女子と話したけど、趣味や悩みを共有している同士だからか、会話も弾む。

　帝太郎にとって、行為を寄せている相手。

　葵ちゃんを、もっと安心させてあげたい。

　葵ちゃんを、もっと喜ばせてあげたい。

　そう思った時、閃いた自分の考えに、帝太郎自身がドキっとする。

「あ…えっと…」

「？」

　言葉に詰まる。

　断られたら、どうしよう。

　いきなり図々しいかな。

　さすがに引かれるかな。

　様々な負の想像をしてしまい、言葉が滞る。

「…皇上くん…？」

　何やら不安げに覗き込む少女に、帝太郎は強く目を閉じて息を呑むと、思い切って口にした。

「よよよっ良かったらっ–うちの、コレクションっ–みみ見に来るっ！？　マンション、ここから近いしっ！」