黄天の地

第40話：「一緒にいたいです」

「⋯⋯⋯⋯⋯ぅ」

「気がつかれましたか？」

「⋯⋯っ！」

　目を覚ましたアイビスは一気に飛び起きた。

　そしてすぐさま辺りを見回す。

「⋯⋯⋯師匠は？」

「少しだけ一人にして欲しいと言って、あちらの森の方へ⋯⋯」

　そう言って、ファルシアは西側の方を指差した。

「⋯⋯⋯」

「さて。アイビスさんが起きたのでしたら、私はこの里の復興支援に行きますが、⋯⋯あなたはどうされますか？」

「⋯⋯⋯私は、師匠を追いかけるよ」

「分かりました。⋯⋯では、ご主人様（マスター）をよろしくお願い致します」

「⋯⋯ねぇ」

「はい、何か？」

「⋯⋯ファルシアちゃんは、行かないの？大切なご主人様なんでしょ？」

　アイビスの質問に、ファルシアは少し考えるような仕草をしながら答えた。

「もちろん大切です。ですが、機械人形である私にはま（・）だ（・）人間の心は分かりません。ですから」

　一呼吸の間を置いて。

「⋯⋯あなたに、お願いする事にしました。同じ人間で、かつ私たちよりも長く側にいた、あなたに」

　ファルシアは、優しく答えていった。

「機械人形である以上、ご主人様の命令は絶対。逆らう事は出来ません。そのようにプログラミングされている以上、それは絶対です。ですが、人間にはそれは当てはまりません。ですから、あなたにお願いするのです。一人にして欲しいと言われた以上、私は行くことが出来ませんが、広（・）大（・）な（・）森（・）の（・）中（・）で（・）誰（・）か（・）と（・）ば（・）っ（・）た（・）り（・）会（・）う（・）事（・）も（・）あ（・）る（・）で（・）し（・）ょ（・）う（・）」

「⋯⋯⋯⋯そうだね」

　ここまで聞いてようやく、アイビスはファルシアの考えがなんとなく理解出来た。

　アイビスには機械の事は分からない。プログラミングなど理解の外である。

　けれども、『本当ならすぐに後を追いたい、でも命令だから追えない』という心情ならかろうじて理解出来た。

「⋯⋯⋯行ってくる」

　アイビスは森の方へと駆け出していった。

　ファルシアはその後ろ姿を眺めた後、無言で里のエルフたちのところへと向かっていった。

　◆◆◆

　森の中、私は一人でふらついていた。

　たまに魔物たちが数体襲いかかってきたが、それも一刀のもとに斬り捨てた。

　頭の中に浮かんでくるのは、忘れかけていた過去の出来事と、薄れる意識の中で聞こえてきた謎の声。そして、アイビスに襲いかかったという罪悪感。

　過ぎてしまった事は仕方がないと分かってはいる。分かっているのだが、そう簡単には割り切れるものじゃない。それに、やるべき事・考える事は他にもたくさんある。

　だから、少しだけでも良いから、気持ちを切り替える時間が欲しかった。

　少しだけ落ち込んだら、いつもの状態に戻るから。

　心配かけないように頑張るから。

　だから、少しだけ時間をちょうだい。

　上手く切り替えたら、すぐに戻るから。

「⋯⋯⋯」

「おや、こんな森の中で人と会うとは。奇遇ですねぇ⋯⋯」

　声をかけられたので振り向くと。

「⋯⋯⋯」

　そこには、黒いマントを身にまとった、赤髪で長身の少女がいた。

「⋯⋯目が覚めたんだね、アイビス」

「⋯⋯はい。ご覧の通りです」

「⋯⋯そうか」

　アイビスの身体は、服がところどころ切れたりしてたもののほぼ無傷状態だった。

　暴走状態だった私とやりあってほぼ無傷。いかに成長速度が速いのかがよく分かる。

　⋯⋯もう、実力的にはほぼ私を超えてるな。

　ここいらで、もういいかもしれない。

　私は、たった今思った事を聞いてみる事にした。

「⋯⋯アイビス」

「なんでしょうか？」

「⋯⋯もう、師弟関係は解消しないか？」

「⋯⋯はい？」

　アイビスは、突然の提案に混乱しているようだった。

「⋯⋯なんで、ですか？」

「もう、アイビスの実力はほぼ私を超えている。アイビスの『強くなりたい』は、私の元にいてはこれ以上叶う事は無い。これからはもっと強い人をさがして⋯⋯」

「いやです」

　アイビスの一言で、私の言葉は切られた。

「確かに、最初は『強くなりたい』だけでした。でも、師匠と一緒に過ごしていく中で、私は色んな事を学ぶ事が出来ました。戦い方だけじゃない、魔物の情報、ギルドの事、薬草の知識に美味しい料理、果ては遺跡の機械の事まで⋯⋯。知らない事ばかりで、とても新鮮でした⋯⋯」

　アイビスの口から、想いが次々と溢れ出てくるように言葉が続いていく。

　私は、それをただただ聞いていた。

「⋯⋯それに、師匠といると、毎日がとっても楽しいんです。ファルシアちゃんとフェリシアちゃんにも出会えました。ユニちゃんとも会えました。アキナさんにだって会えました。みんなと一緒に依頼をこなしたり、買い物したり、師匠がギルドの職員になった時はさすがにビックリしましたけど⋯⋯。⋯⋯こんな生活、以前は考えられなかったです」

「⋯⋯⋯」

「⋯⋯私は師匠と一緒にいたいです。もっとたくさん知りたいです、教えて欲しいです！⋯⋯お願いです、⋯⋯師弟関係じゃなくなってもいいから、⋯⋯何でもするから、一緒にいさせてください⋯⋯⋯っ！」

　最後には半泣き状態でお願いしてきた。

「⋯⋯⋯そこまで、なのか」

「⋯⋯はい、そこまでです。⋯⋯⋯⋯なんなら、お嫁さんになってでも一緒がいいです」

　勢い任せにとんでもない事を言い出してきた。

「⋯⋯最後の一言は置いといて」

「ひどっ！」

「とりあえず、君の気持ちは分かったよ」

「⋯⋯ぁ」

　アイビスが泣き止むまで、優しく頭を撫でる事にした。

　アイビスは私の事が心配で追ってきたのだろうが、今では何故か私の方がアイビスを慰めている。

　さっきまでの落ち込みや罪悪感などは、すでにどこかへ消えていた。

「⋯⋯じゃあ、今まで通りって事で。これからもよろしくね」

「⋯⋯はい。⋯⋯よろしくお願いします」

　そうして、私たちはどちらともなく握手を交わした。

「⋯⋯それじゃ、戻ろっか」

「⋯⋯はい！」